Alle Kapitel von プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Kapitel 911 – Kapitel 920

「それならいいよ」優香はあっけらかんと答えた。こうもすんなりと許可が出るということは、それだけ彼を異性として意識しておらず、単なる友達としか思っていない証拠だ。啓太は結局その日の午後、素直に車で優香を送り届けた。夕食の話は、それ以上無理強いしなかった。自室に戻った優香は、ご機嫌で鼻歌を歌いながら明里に電話をかけた。「お姉さん！気づいたらもう三ヶ月近くだよ、増田さんとの約束、もうすぐ終わりだ！」「そんなに早かったの？」明里は少し驚いたような声を出した。「彼の方は、何か言ってた？」「何も」と優香は言った。「でも、友達としてはけっこういい人なんじゃないかなって思ってる」「以前の奔放な話は別にして、個人としての魅力はある人なんでしょうね、きっと」「そうなんだよね」優香は同意した。「でも、ときめかないんだから仕方ないじゃない。どっちにしろ合わないし、もう終わりだし、やっとせいせいするって感じ！」明里は電話の向こうでくすくす笑った。「じゃあ、最近ときめいた人はいた？」「ぜんぜん」優香は少し残念そうに唇を尖らせた。「ずっとおかかとこんぶに付きっきりだったからかな。これからはもっと外に出て、いろんな人と会わないと。そうしないと、母にまた急かされちゃう」「まだ若いんだから、そんなに焦らなくていいわよ」「お姉さんはもう二人目じゃない」と優香は言った。「うちの母、すごく焦ってるよ。お兄さんも全然子供作らないから、私に早く結婚してって思ってるみたい。私は子供を産むための機械じゃないんだけどね」「そんなことないわよ。女性には子供を産む権利もあるし、産まない自由もあるのよ。嫌ならはっきり断ればいい」「今はまだいいかな」優香は言った。「またそのうち考える。そういえば、胡桃さんっていつ結婚するの？」胡桃と樹が結婚する――その幸せな知らせを聞いたとき、明里は正直かなり驚いた。樹の長年の深い愛情がようやく報われたのだと思うと、自分のことのように心から嬉しかった。ただ、樹自身はもう結婚を焦ってはいなかった。過酷なリハビリで体を完全に鍛え直し、以前の引き締まった体型に戻ってから、胸を張って式を挙げたいと言っているらしい。今の不完全な自分では、胡桃の隣に立つにふさわしくないと思っているのだ。「年内には、ってことで、着々と準備を始めて

「打ち合わせはもう終わったの？」優香が尋ねた。「さっき済んだよ。この近くに知ってる店があってね、そこのスープが絶品なんだ。一緒に行かないか？」「行く行く！」優香が無邪気に喜ぶのを見て、啓太は柔らかく笑った。「君の車に乗せてもらえるか？」「もちろん！」念願の免許を取った優香は、さっそく自分専用の車を手に入れていた。免許を取ったばかりで、自分の手でハンドルを握って運転すること自体が楽しくて仕方ないのだ。啓太に乗せてほしいと言われると、嬉しそうにぱっと顔を明るくした。優香の選んだ車はこぢんまりとしていて丸みを帯びた、可愛らしいデザインだった。まるで彼女自身の雰囲気をそのまま体現したかのようだ。値段もそこまで高額ではなく、河野家の金銭感覚からすれば破格の安さだが、優香本人が気に入っているのだからそれでいいのだろう。「俺は助手席……でいいよな？」「じゃなきゃ、ほかにどこに座るの？」優香はさっさと運転席に乗り込んだ。啓太も助手席に身を滑り込ませながら、ぽつりとこぼした。「助手席って、普通は恋人の指定席じゃなかったっけ？」「今は彼氏いないから、特別に座っていいよ」優香はあっけらかんと言い放った。「もし私に彼氏ができたら、そのときはちゃんと遠慮してね」ぐさりと、見えない刃が啓太の胸に深く刺さった。「そういえば、さっきちょっと暗い顔してたけど、あの男の人って……」「お見合い」優香は隠す素振りも見せず正直に言った。「あなたが来てくれて本当に助かったよ。あのままじゃ帰りたくても帰りにくかったし、でも全然ときめかないし……」「お見合い？」啓太は思わず目を丸くした。「なんで急にそんなことを？」「ちょっと面白そうかなって思って。でも実際やってみたら、もういいかなって感じ」「家から急かされてるのか？」「うーん、そうでもないけど」と優香は言った。「母が早く結婚してほしがっていて、早く孫の顔が見たいみたい」「君自身はどう思ってるんだ？」「私？」優香はハンドルを握りながら軽く笑った。「本当に好きな人ができたら、結婚して子供を持つのもいいなって思うよ。でも、もしそういう人に一生出会えなかったら、一人でも全然構わない」啓太は、運転に集中しているその美しい横顔をじっと見つめた。会っていなかったのは、たった二日間だけだ。優

「あの三ヶ月は違う」啓太は真剣な眼差しで言った。「お見合いっていうのは、結婚を前提に出会う場だろ。俺との三ヶ月は、君はそういう真剣な気持ちで俺のところに来ていたか？」「お見合いだって、必ずしも結婚だけが目的ってわけじゃないよ」優香は反論した。「まずお互いを知って、気が合いそうなら次のステップに進むってだけでしょ」「でも最終的なゴールは結婚を見据えているはずだ」啓太は譲らなかった。「だから、俺に向けられている気持ちとは根本的に違う」「まあ……そう言われればそうかな」優香は少し首を傾げて考えた。「でも、今の私たちの関係も、悪くないと思うけどな」「君に居心地よくいてもらうために、俺がずっと気を張ってきたんだ」啓太は本音をこぼした。「そうしないと、君に嫌われて、もう会ってもらえなくなるんじゃないかと思って。必死だった。それでも、もし君が見知らぬ相手とわざわざお見合いをして、顔を合わせて、二人の可能性を試せるというなら、なんで俺とは試せないんだ？俺は、あの見合い相手の男たちに引けは取らない自信がある」謙虚な言い方をしたけれど、実際には引けを取るどころの話ではない。ルックスも、財力も、気遣いも、比べ物にならないくらい啓太の方が遥かにいい。彼は言葉を重ねた。「わかっているよ。俺の過去の恋愛遍歴のせいで、君が俺に偏見を抱いているんだろう？口先だけの保証なんてしたくない。俺はただ、自分の生涯をかけて証明してみせるつもりだ」すると、優香は言った。「実は、このところあなたと接していくうちに、あなたがとても素敵な人だってことはわかったの。だけど、私は……」「俺は、君の好みじゃない」啓太は自嘲気味に、彼女の言葉を先回りして言った。「ときめかない、男として惹かれない」優香は隠すことなく、くすりと笑った。「そう、その通り。ちゃんとわかってるじゃない」「君が俺のそばで窮屈にならないように、ずっとただの友達みたいに振る舞ってきたんだ」啓太は苦しげに言った。本当はもっと深く踏み込みたくても、嫌われるのが怖くて踏み込めなかった。恋人同士のような親密で曖昧な空気を作るのも躊躇った。喉まで出かかった甘い言葉を、この三ヶ月で何度飲み込んだことか。でも本当は、女性の心を巧みに掴むことなら、啓太は誰よりも得意なはずなのだ。ただ、その手垢のついた軽薄な手管を、愛す

優香には知る由もなかった。その無自覚な一言が、啓太の胸の中でどれほど激しく心を掻き乱しているか。もう、他のことなんて一切考えられない。頭の中には、目の前で文句を言っている優香の艶やかな唇だけが焼き付いている。――キスしたい。これまで何度、そう狂おしいほどに思ったかわからない。深夜の暗闇の中、彼は彼女の名前を狂おしく呼びながら、体の奥底から突き上げる欲望を解き放っていた。それでも昼間に明るい場所で会えば、その思いをずっと胸の奥底に抑え込んできた。大切な彼女を、自分の身勝手な欲望で絶対に汚したくなかったからだ。なのに今日、あろうことか彼女の方から、こんな無防備に話題を持ち出してくるなんて。啓太は喉の渇きを潤すように、またフルーツティーを一杯飲み干した。優香がさらに何か言いかけると、啓太が手で制して遮った。「お願いだから、もうやめてくれ」「やめない！」優香は子供のようにむくれた。「どうせいろんな女の人といっぱいキスしてきたんでしょ。ちょっとくらい私に教えてくれたっていいじゃない。別に変なことを聞いてるわけじゃないし、キスの話もできないくらい私って子供なの？」「……話したくない」「ケチ」「そうじゃなくて……」啓太はすがるように優香を見た。「君は、本当にわからないのか？」「何が？」「君の目の前で、俺が他の女と生々しくキスした話をしろって言うのか？優香、俺は君が好きで、君は俺をただの友達だと思ってる。でも俺は……君に対して、頭の中でいろいろと、ふしだらなことを考えてるんだぞ」「え？」優香は心底驚いたように目を丸くした。「どんなこと？」「君は知らない方がいい」「知りたい！」優香はむっとした。「ずっと真面目そうに紳士を気取ってたけど、全部私を騙すための演技だったんじゃないの！」「ああそうだ、必死に演じてたさ」啓太の中で、とうとう我慢の糸がぷつりと切れた。「抱きしめたい、キスしたい、それ以上のことも――」たまらず顔を背けた。喉仏がまた大きく上下する。「君は男ってものが何もわかってない」「わかってるよ、そういうことでしょ」優香は意外にも落ち着いて言った。「なんだその態度」啓太はいきなり顔を彼女に向けた。「何がいけないの？あなたこそ、過去にそんなにたくさんの女性とああいう関係を持っていたのに、今さら恥

「俺が、教えてやる」啓太はとうとう、絞り出すように口に出した。「嫌だっていうのはわかってる……俺のこと、不潔だって思ってるんだろ。でも優香、俺は……」啓太は上体を前に傾けて、彼女の顔へと少し近づいた。「これだけ近づいても、俺のこと、嫌じゃないか？」優香はゆっくりと首を振った。「全然」「じゃあ……試してみるか？」啓太は早鐘を打つ胸を押さえながら言った。「少しでも嫌だと思ったら、いつでも止めていいから」「どうやって試すの？」啓太は静かに視線を落とした。「君は動かなくていい。俺がする。さっきと同じで、いつでも止めていいから、いいか？」優香はまだ、顎をテーブルに乗せたままだった。少しだけ首を傾けて、啓太を見上げた。「……じゃあ、どうぞ」啓太の身長では、座ったままでテーブルにほぼ伏せている彼女の唇に触れようとすれば、かなり深く前屈みにならなければいけない。息を止めるようにして、ゆっくりと近づいた。――ほのかに、フルーツの香りがした。優香はそう思った。彼も自分と同じフルーツティーを飲んでいたはずなのに、彼から漂う香りは、なぜかどこか違って、ひどく甘く感じた。悪くない。さらに顔が近づくと、今度は別の香りがふわりと混じってきた。かすかで、少し清涼感のある大人の香り。香水なのか、それとも他の何か。顔が近すぎて、もう互いの顔にうまく焦点が合わなかった。目がおかしくなりそうで、優香はたまらず視線を上へと逃がした。啓太は、ただひたすらに優香の顔を見ていた。こんなに至近距離で見るのは、初めてだった。彼女が自分の家で無防備に寝てしまったときも、遠くからそっと眺めるだけだった。こんなに近づいて、その息遣いを感じる勇気なんて、これまでなかったのだ。「……優香」と、掠れた声で静かに言った。「いいか？」優香は彼を見ようとしてもピントが合わず、また上を向いた。「止めてないじゃない」「優香……」優香は少し眉をひそめて、ついに体を起こし、まっすぐに座り直した。「もう、回りくどいんだから」座り直した分だけ、二人の距離が開いた。啓太もゆっくり身を起こして、今度は優香の方へと真っ直ぐに身を寄せた。優香はしびれを切らした。「もうするの？しないの？」「する」啓太は一気に距離を詰めた。互いの吐息が触れ合うくらいの距離まで