Alle Kapitel von プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Kapitel 951 – Kapitel 960

「わかった、全部君の言う通りにするよ」と、樹は素直に頷いた。胡桃は少し拍子抜けした。今日の彼は、珍しく反抗せずに素直だ。だが深くは追求せず、食後は満腹感と疲労でソファに深くもたれかかり、指一本動かす気にもなれなかった。樹もその傍らで、平和な午後の空気にぼんやりと浸っていた。しばらく二人でぴたりとくっついていると、樹がふと言い出した。「息子の顔を見に行こう」もともと、意識不明だったあの数ヶ月間、彼は息子の成長に何一つ関わることができなかった。そして今回の結婚式の準備のせいで、また何日も十分に構ってやれなかった。ようやくすべての行事が終わって一息つけたのだから、そろそろあの子とゆっくり家族水入らずで過ごしてやらなければ。「行こう」胡桃は言った。「ついでに、あなたのご両親にもちゃんと言っておいてよね。初孫だからってあんまり甘やかしたら、これからは一切面倒を見てもらわないからって」祖父母による度を越した孫への溺愛というのは、どこでもよく聞く話だ。まして樹は、親に対してずっと「一生結婚も子供も持たない」と頑なに言い続けてきた男なのだ。それが今こうして可愛い孫を抱かせたのだから、両親が目の中に入れても痛くないほど溺愛するのは当然の成り行きだ。「今はまだ生まれて数ヶ月の赤ん坊なんだから、どこからが溺愛なのかわからないだろ。考えすぎだよ。大きくなったら俺がちゃんとしつけるから、甘やかしてダメにしたりしないさ」「絶対そうしてよ」胡桃は釘を刺した。「子育ての方針の違いで、あなたと喧嘩したくないから。前にアキと潤が、ゆうちっちの教育方針で大揉めしてたじゃない。覚えてる？」「覚えてる、覚えてるよ」樹は慌てて言った。「俺は潤みたいな意地っ張りとは違う。何でも君の言う通りにするさ」「それならよろしい」二人は身支度を整え、実家に預けてある息子の顔を見に出かけた。帰り道、車を運転しながら樹がふと思い出したように言った。「そういえば、手伝いに来た連中が、男だけのグループチャットで優香のことを色々と探ってるんだよな」「全員黙らせておいて」胡桃は冷たく言い放った。「彼女は、あんな男たちが気軽に誘えるような安い子じゃないわ。あなたのグルームズマンの顔ぶれを誰を見ても、優香には絶対に釣り合わない。それ以前に、顔だけ見ても啓太の方がずっと上じ

「結婚式の疲れ、出なかったか？」啓太は優しく聞いた。「全然！」優香は心から楽しかった。それに、一番年下ということもあって、周りのみんなに妹のように可愛がってもらえたのだ。「新しい友達も、たくさんできただろ」「うん」優香はケーキを頬張りながら頷いた。「みんな、すごくよくしてくれたよ」「その中に……何か、気になる相手はいたか？」それこそが、啓太の本当に聞きたかった核心だった。「みんな好きだよ」啓太は短く「うん」とだけ答えた。優香はフォークを止めて彼を見た。「あら？もしかしてやきもちを焼いてるの？みんなお友達として好きって意味だよ。そもそも友達になる大前提として、人として好きじゃないと仲良くなれないじゃない」「……ただの友達として？普通の友達として、か？」優香はケーキのフォークを皿に置いた。「少し、踏み込みすぎじゃない？」「束縛するつもりじゃない。ただ……」「ただ、何？自分でも言えなくなったんでしょ」優香は少し冷めた声で言った。「私たち、まだ付き合ってもないのに。もし仮に付き合ったとしても、私はあれこれ口出しされて縛られるのは絶対に嫌なの」「わかってる」「わかったならいいの」優香は言った。「私もあなたを束縛したりしないから。もし私たちが付き合うことになって、それが単なる家同士の体裁だったとしたら、お互い自由にやればいい。わかる？」啓太は恐る恐る、確かめるように聞いた。「つまり……付き合っていても、それぞれ勝手に好きにしていいということか？」「都合がいいから喜んでると思ってるでしょ」優香はため息をついた。「私は遊びたい方じゃないけど、あれこれ管理される方がもっと嫌なの」「それが、俺が君と付き合うための条件なら、受け入れる。どんな条件でも全部受け入れるよ」「わかった！」優香はすっきりと気持ちよさそうに伸びをした。啓太は、そっと目を伏せた。彼が人づてに聞いた話では、今回の結婚式でベストマンを務めた男たちが、みんな連絡用グループで優香の情報を探り合っているらしい。誰も彼もが、あの可憐な優香を射止めようと狙っているというのだ。啓太は、また胸の奥に焦りが広がるのを感じた。でも、どうすることもできなかった。今回初めて、啓太は「恋愛の前では神様は平等だ」という言葉の真意を理解した気がした。

潤はよくわかっていた。金持ちという生き物は、ある時は湯水のように金を使っても、ある時は身を削るようにひどくケチになる。どんな金も、決して空から降ってくるわけではないからだ。だからこそ啓太が、「将来優香を悲しませたら全財産を置いて出て行く」と断言した瞬間、思わず目を剥いて彼の方を見た。その目には、「お前、本気で言ってるのか？」という明らかな問いが浮かんでいた。正直なところ、あの啓太が優香一人だけを一生涯愛し続けられるとは、親友である潤にもまだ信じられなかったのだ。あれほど花から花へと渡り歩いてきた男が、突然一輪の花だけを追い続けるというのは、どう考えても現実的ではない。でも今、啓太は己の退路を断ち、全身全霊をもって河野家への誠意を示したのだ。しかし、彼がいくら血の滲むような誠意を見せようとも、隆はさして動じる様子を見せなかった。「うちは、お前の莫大な財産なんぞ一銭も欲しくない」「わかっている。河野家の方々が、金よりも心を重んじる方々だということは」啓太は真摯に答えた。「でも、周りを見渡して、あえて謙遜なしに言わせてもらえれば、過去の若気の至りを除けば、有象無象の男たちの中に、俺より優れている人間が他にいると言えるんですか」「……なかなか大した自信家だな」「自分の一生の幸福がかかっているのに、変な謙遜なんてしていられない」「実はな」と、隆は静かに言った。「俺がお前と優香の交際に猛反対する理由の中で、お前自身の素行の問題なんてほんの一部でしかないんだ」「じゃあ、大部分の理由は何なんだ？」啓太は怪訝そうに聞き返した。「他でもない、優香のせいだ」潤も思わず首を傾げた。「優香のせい？」「優香はお前を好きじゃない」隆は冷酷な事実を突きつけた。「まずは、その事実を認めろ」啓太はその一言にひどく打ちのめされたが、ぐうの音も出ないほど図星だった。「……認める。今のところ、優香の俺への気持ちは、まだ『愛』とは言えないかもしれない。でも、少なくとも俺を拒絶もしていない」「拒絶しないというだけで十分だと思ってるのか？」隆は少し冷ややかに笑った。「一生を共にする結婚相手に、その程度の薄い感情で何とかなるとでも思っているのか？」「ではもし今後、優香が俺を本気で好きになったら、その時はもう邪魔はしないということですか？

「俺の余計なお世話だったな！人の気も知らないで！」潤は捨て台詞を吐いて、そそくさと家路についた。啓太は、決して気分が悪くなかった。むしろ清々しかった。なにしろ、三年という貴重な猶予期間を堂々と勝ち取ったのだから。どうにかして、隆という最大の関門は越えた。そして、何より大事なのは、優香の心を動かし、好きになってもらうことだと痛いほどわかっているからだ。以前、優香は冗談のように「家同士の体裁で付き合えばいい」と言ったが、あれは決して本気ではなかった。優香自身、恋愛という感情をまだよく理解していないのだ。啓太はこれが、自分の人生で出会った初めての難問であり、そしておそらく生涯で唯一の難問になるだろうと思っていた。優香の心を開き、振り向かせる。それこそが、自分の一生の幸せに直結しているのだ。隆が家に帰ると、優香はまだリビングのソファでだらりとくつろいでいた。あのマンションにはペット用の見守りカメラが何台も設置してあり、スマホからおかかとこんぶの様子を死角なく見守ることができる。信頼できるシッターがいても、優香が帰ってしまうと二匹は寂しがって少し落ち着かなくなるのだ。だから優香は、こうしてカメラ越しに優しく話しかけては、二匹をなだめてやっていた。「お兄さん、潤さんと何しにお出かけしてたの？」隆が戻ってきたのを見て、優香は不思議そうに聞いた。「ちょっとした用事だ」隆は、啓太の件を教えるつもりは毛頭なかった。「こんな時間まで起きてないで、もう部屋に入って寝ればいいのに」「今行くってば」優香はのそのそとソファから起き上がった。「何の用事だったの？お兄さんと潤さんに、何か秘密でもあるわけ？」「男同士の仕事のことだ。どうした、俺の仕事にでも興味が湧いたのか？それなら今から書斎で詳しく説明してやろうか」「いらない！」優香はその一言ですっかりうんざりした顔になった。「仕事はお兄さんの担当でしょ。私に押し付けないでよね」隆はふっと笑い、優香の柔らかな髪をぽんと撫でた。「じゃあ、早く休め」優香は隆におやすみを言って、自分の部屋に戻った。その時、スマホが短く鳴った。啓太からのメッセージだった。【今日、ワンちゃんネコちゃんたちはおとなしくお留守番してたか？】これがもし他の用件なら、優香は自分の気分によって返

特に深く考えていたわけでもないのに、話しながらふと目が向いた先に、啓太のスポーツウェアの下に隠れた胸筋の逞しい輪郭が見え、優香はなんとなく気になった。この人、本当に体型がすごくいいな。よく運動していると言っていたけど、もしかして腹筋も割れてるんだろうか。「ねえ、腹筋ある？」と、優香は唐突に尋ねた。「なんで急にそんなことを？」と、啓太は不思議そうに眉を上げた。「なんとなく、ふと思って」と、優香は小首を傾げた。「あるの？」「ああ、あるよ」「何ブロック？まさか、ぷよぷよの一枚板じゃないよね？」からかいの色がたっぷりと混じっているのは聞き取れた。啓太は楽しそうに笑って言った。「見たいのか？なら自分で確かめればいい。俺が口で何ブロックあると言ったところで、嘘かもしれないしな」「じゃあ見せてよ……でも、こんなに寒いお外で……」優香が言いかけるか言いきらないかのうちに、啓太は迷うことなく服の裾をめくり上げた。優香は思わず、ぱちりと目を見開いた。彫刻のようにラインの美しい見事な腹筋が、目の前に現れたのだ。何ブロックあるか数えるより先に、啓太はさっと服を下ろしてしまった。「ちょっと、まだちゃんと見てなかったのに」と、優香は不満そうに唇を尖らせた。「男の腹筋は、そうタダで見せていいものじゃないんだ」と、啓太は悪戯っぽく言った。「でも、自分で見せたくせに！」と、優香は言い返した。「特別に一目だけならいいってことだ」と、啓太は言った。「でも、もし俺の彼女になってくれるなら、いつでも好きな時に見られるし、いくらでも触ってもいいぞ」優香はふんと鼻を鳴らした。「それで私を釣ろうとしても無駄よ。胡桃さんに聞いたことがあるんだけど、前に明里お姉さんと一緒に行ったホストクラブで、男性モデルの人たちがみんな腹筋バキバキで、自由に触れたんだって！」「君も、そんな店に行きたいのか？」と、啓太は心臓がひやりと冷え切るのを感じた。「私が行きたければいつでも行けるもん。だから男の人の腹筋くらい、全然珍しくないの。河野家のお嬢様である私が見たいと言ったら、喜んで見せてくれる人なんて山ほどいるんだから！」そう言いながら、大きな目がくるくると悪戯っぽく回る。彼女が何を考えているかは、言わなくても啓太にはわかった。「……ここは山の