Alle Kapitel von プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Kapitel 931 – Kapitel 940

善は急げとばかりに、優香はすぐさま隆に電話して事情を話した。隆は何事も迅速な男だ。「部屋を片付けさせて、必要なものも揃えておく。あなた一人じゃ無理だから、部下を二人向かわせる。引っ越しを手伝わせろ」優香が心配することは何もなかった。隆が送り込んだのは、彼が信頼を置く腹心の部下たちだった。引っ越し作業はお手の物とばかりに、彼らはてきぱきと荷物をまとめていった。啓太もその場に立ち会っていたが、ただ目の前で繰り広げられる光景を黙って眺めることしかできなかった。まるで嵐が過ぎ去るように、おかかとこんぶにまつわるものが次々と運び出されていく。本当に、何一つ残らなかった。あれほど賑やかで温かい空気に満ちていた空間が、もとの無機質な静けさを取り戻していた。猫と犬がじゃれ合っていたこと、愛らしい女が足繁く通っていたこと――その甘やかな痕跡は、どこにも見当たらなくなっていた。隆の部下たちが二匹を連れ出し、優香だけが玄関口に残って啓太に別れを告げた。「本当にありがとう！」優香は小首を傾けて彼を見上げた。「あなたがお迎えしてくれたから、こんなに可愛い子たちと出会えたんだもん」「会いに行くからな」「うん、いつでも来てね」「毎日行くかもしれない」「毎日？」優香は少し考えてから言った。「まあ、いいか。あなたも飼い主だもんね。連れてきた私が悪いんだから、会わせてもあげないなんて、さすがにかわいそうだし」「まさか、わざわざ俺を避けたりしないよな？」優香は少し声を潜めて言った。「兄には会うなって言われてるけど、私は別に何とも思ってないから！前の約束通りにしようよ。あなたはやりたいことをして、私も私のことをする。いい人が見つからなかったら、その時にまた考えればいいじゃない」「待ってる」そのまっすぐな言葉に、優香はそれ以上何も言えなくなった。「じゃあ、行くね！」軽やかに去っていく優香の後ろ姿を見送りながら、啓太は玄関口にただ立ちつくしていた。この家から、自分を繋ぎ止める何かが永遠に消え去ってしまったような気がした。これからここは、ただ眠るためだけの場所になるのだろう。冷たいホテルと何も変わらない、ただの箱に。……優香は、おかかとこんぶを新しい部屋へと移した。そこは三百平米以上もある大型マンションの一室だった。

そんなにペットが好きなら、優香のマンションへ何度でも遊びに来ればいい。優香も、宥希が来てくれるのを心から歓迎していた。宥希はまだ冬休み前で、平日は幼稚園があるため、会えるのは週末だけだ。潤は今、妊娠中の明里の世話にかかりきりで、裕之は仕事に追われ、朱美もまた夫婦の時間もすれ違いがちだった。だからせっかくの週末くらいは、それぞれ水入らずで過ごさせてあげたかったのだ。明里も、宥希が朱美の邪魔をするのは気が引けると思っていたが、優香が子守りを引き受けてくれるなら、皆にとってありがたい話だった。もっとも、優香に子守りの才能があるかといえば、正直なところ怪しい。彼女自身がまだ子供みたいなものだからだ。宥希と少し遊べばすぐに飽きてしまい、残りの時間はほとんど啓太が宥希の相手をしていた。啓太と宥希の付き合いはまだ浅いが、啓太にとって宥希は親友の子供だ。当然ながら、可愛くて仕方がなかった。優香はソファに深くもたれかかり、隣でおもちゃを噛むおかかと、腕の中で丸くなるこんぶを撫でながら、すぐそばにいる二人をぼんやりと眺めていた。啓太が宥希と夢中になってゲームをしている。この時ばかりは、三十代という年齢をまったく感じさせないはしゃぎぶりだった。そして、その辛抱強さも、優香の想像をはるかに超えていた。優香自身は根気のない性分だが、人を見る目はある。啓太が宥希に付き合うのは、決してただ義務感で相手をしているのではない。この人は本当に子供を心から大切にしているのだと、じんわりと伝わってきた。普段は遊び人の御曹司として名を鳴らしている男に、こんなに真剣で優しい一面があるとは――優香は想像すらしていなかった。食事の時間になると、啓太が甲斐甲斐しく世話を焼く相手が二人に増えた。宥希は啓太と優香の顔を交互に見比べ、ふと尋ねた。「おじちゃんとおばちゃん、付き合ってるの？」もう、そういう言葉の意味がわかる年頃になっていたのだ。まるでご褒美でもあげるかのように、啓太はただ宥希のお皿に牛肉を一切れ乗せてやった。「違うよ、ゆうちっち。私と彼はただのお友達だよ」宥希は、明らかに信じていないという顔をした。「ボク、三歳じゃないもん。だましちゃダメだよ」優香はぷっと吹き出した。「そうだね、もうすぐ五歳だもんね。三歳じゃ

胡桃が苛立ちを募らせていたその時、タイミング良く明里から電話がかかってきた。何度か深呼吸をして心を落ち着かせてから、電話に出る。だが、二言三言言葉を交わしただけで、明里にはすぐに察しがついてしまった。「どうしたの？なんだか元気なさそうだけど」胡桃は最近、ずっと自分の感情を押し殺していた。なにしろ、樹が奇跡的に目を覚まし、失いかけた大切な存在を取り戻したばかりなのだ。その喜びがどれほど途方もないものか。地獄のような数ヶ月の心の道のりを振り返る気力すら、今の胡桃にはまだなかった。あまりにもつらく、あまりにも苦しい日々だったからだ。だからこそ、樹が目を覚ました時、胡桃はこれからは彼に優しくすると心に誓ったのだ。基本的には、樹の言動は胡桃の心に寄り添うものだった。長年付き合ってきただけあって、この男は彼女の地雷がどこにあるかを誰よりも熟知している。胡桃が結婚を承諾してくれたとき、樹は天にも昇るほどの喜びようだった。だが、相変わらずとぼけたことを言っては、「今の衰えた体型が気に入らない」「胡桃に嫌われたくない」と頑なに言い張るのだ。だから最近は、取り憑かれたように熱心に体を鍛え直していた。それ自体は決して悪いことではない。体の回復には適切な運動も不可欠だ。だが胡桃から見れば、それは明らかにやりすぎだった。しかも今日の結婚式の打ち合わせ中、樹がふとこんなことを言い出したのだ。「いっそ、式は二ヶ月後に延ばさないか。年が明けてから挙げた方がよくないか？」その一言で、胡桃の堪忍袋の緒はついに切れた。明里は胡桃の愚痴を最後まで聞いてから、くすくすと笑いながら言った。「結局のところ、あなたのことが大切すぎて、最高の状態であなたを迎えたいってことじゃないの」「そんなの関係ないって、何度も言ってるでしょ！」「あなたが気にしなくても、彼は気にするのよ」明里は優しく諭した。「胡桃、結婚式は一生に一度のことでしょう。みんなに最高の笑顔で祝ってもらった方がいいじゃない。彼の男心に少しだけ寄り添ってあげたって、どうってことないわよ。そんな些細なことで怒る必要ないじゃない」「一度や二度ならまだしも、毎日毎日、筋トレ、筋トレって……もう本当に見ていられないんだもん」「じゃあ、想像してみて。彼が病院のベッドで眠ってい

潤は結局、しぶしぶながら啓太の頼みを引き受けることになった。樹に確認を取りに行かなければならないが、実のところ潤と樹もそれほど親密な間柄というわけではない。以前、大輔の件があったこともあり、樹とはほとんど関わりを持たずにきたのだ。今更頼みごとをしに行くのも、さすがに気が引ける。仕方なく、潤は自分の妻を頼ることにした。明里は事情を聞くと、すぐにピンと察した。「優香ちゃんがブライズメイドをやるから、増田さんもベストマンをやりたいってことね？」「それ以外に理由はないだろうな」「胡桃は増田さんのこと、あまり良く思ってないから、頼んでもまず断られると思うわよ」明里は冷静に指摘した。「まあ、聞くだけ聞いてみてくれ。向こうが嫌だと言うなら、それはそれで仕方ないさ」明里は仕方なく胡桃に電話をかけた。胡桃は啓太の意図を聞いた瞬間、柳眉を逆立てた。「図々しいにもほどがあるわ！私の神聖な結婚式に、あんな悪名高い遊び人が何しに来るっていうのよ！万が一、後で私の結婚生活が破綻でもしたらどうするのよ。縁起でもない！」実を言えば、明里も全く同意見だった。電話をかけたのは、純粋に夫である潤の顔を立てるためでしかない。だが、胡桃は誰の顔を立てることもなく、容赦しなかった。「うちの胡桃は、間違いなく生涯添い遂げるわよ。誰が何しに来たって揺らぐわけないじゃない」明里は笑ってなだめた。「それでもダメなものはダメ。ちゃんと伝えておいて。ブライズメイドもベストマンもその予備も、もう全員決まってるから、天下の増田社長にわざわざ格を下げていただく必要はございませんってね」明里はその辛辣な言葉を、オブラートに包むことなくそのまま潤に伝えた。そして潤は、それをそっくり啓太に伝えた。啓太も、もともとそれほど期待していたわけではなかった。自分の世間的な評判が決して良くないことは、誰よりも自分が自覚している。頼まれた側が嫌がるのも無理はない話だ。だから、そのすげない答えを聞いても、静かに受け入れることができた。「まあ、そう落ち込むなよ」と潤は同情交じりになぐさめた。海外の地域によっては、結婚式の場で花婿のベストマンと花嫁のブライズメイドをペアに見立てて組み合わせる風習がある。周囲からの無邪気な冷やかしもひっくるめてだ。啓太が本当にやりた

まさか夫が突然現れるとは夢にも思っていなかった明里は、驚いて目を丸くした。告白してきた学生の兄は、気まずそうに顔をしかめると、そそくさとその場を立ち去っていった。周りにいた数人の同僚たちが、こっそりと笑いをこらえているのがわかった。明里は恥ずかしさのあまり、潤を思いきり睨みつけた。「俺、何か変なこと言ったか？」潤はどこか不満げな顔をした。「自分で穏便に解決できたのに、なんでいきなり出てくるのよ」「妻が他の男に告白されているのを、夫が黙って指をくわえて見てろって言うのか？」それ以来、潤は明里を迎えに来る際、一層気を引き締めるようになった。他の男が明里に近づく隙など、一ミリも与えようとしなかった。あの夢以来、潤の警戒心はさらに研ぎ澄まされていた。誰に話すつもりもなかったが、あれが何か天からの不吉な警告のような気がしてならなかったのだ。そして案の定、胡桃と樹の結婚式の二日前、樹から一本の電話がかかってきた。「幸せ絶頂の新郎さん」潤は軽口を叩いた。「こんな忙しい時期に、俺なんかに電話してくる余裕があるのか？」樹は最近、まさに有頂天だった。かつては、一生籍も入れられず、日陰の身のまま胡桃の陰で生きていくのだと覚悟していた時期もあった。それがあの事故をきっかけに、人生が一変したのだ。最愛の胡桃が、結婚してくれると言った。可愛い息子もいて、今度は正式に妻まで迎えることができる。しかもそれは、法律に認められた揺るぎない関係だ。これほど喜ばしいことが、他にあるだろうか。電話越しの声にも、隠しきれない笑みがにじんでいた。「二宮社長、式の日は少し早めに来てくれ」「任せろ。明里ちゃんと一緒に、必ず朝から顔を出すよ。まあ、俺は明里ちゃんに付き添って、胡桃の家で待っていることになると思うけどな」樹は本当のところ、潤に受付係や、新郎側の友人代表として列席してほしかった。潤のような長身のイケメンが並べば、それだけで見栄えがするからだ。だが、今から話す内容を思えば、潤が明里に付き添って胡桃の家で待っていてくれる方が、かえって都合がよかった。「電話したのはな、俺の結婚式に大輔が来るって、お前に伝えておこうと思って」「知ってるさ」潤の反応はひどく薄かった。樹と大輔はいとこ同士だ。樹の結婚式に彼が来