All Chapters of その後、残されたのは沈黙だけ: Chapter 1 - Chapter 10

どれほど待ったのか分からない。背後からクラクションが鳴り響いた。澪奈は深く息を吸い、ゆっくりと振り返った。だが、最初に目に入ったのは颯真の隣に立つ女だった。白いワンピースに長い髪――ニュースで見た、あの女だ。拳が思わず強く握りしめられ、胸の奥が抑えきれずに痛んだ。颯真は彼女の前に歩み寄り、抱きしめようと手を伸ばしたが、澪奈は身をかわして避けた。一瞬だけ彼の顔がこわばり、すぐに隣の女を指さし、紹介する。「澪奈、こちらは早瀬美桜（はやせ みお）。お前に話があるそうだ」美桜は目を赤く潤ませて前に出た。「久遠さん……何を言っても許されないのは分かっています。でも、それでも……あなたとご両親に謝りたいんです」澪奈の表情はみるみる沈み込み、目は血の涙をたたえたように真っ赤に染まる。声には鋭い怒気がにじんだ。「出ていけ！ここは両親の墓よ、汚さないで！」美桜は声に押されて一歩退き、涙をさらにこぼす。颯真が口を開こうとしたが、美桜が遮った。「颯真さん、少し席を外して。私、久遠さんと二人で話したいの」颯真の目元が途端に柔らかくなり、うなずいた。「分かった。何かあれば呼んで」澪奈の心臓は握り潰されるように痛み、視界が一瞬暗くなる。颯真が去ると、美桜の涙は跡形もなく消え、眼差しは氷のように冷たく変わった。「思ったより普通ね。颯真がかつて好きだった相手って……ただのあなた？」嘲るように舌打ちし、腕を組んで続ける。「でも今、彼が好きなのは私。あなたたちの仇の娘なのよ。どう？久遠さん、驚いた？」パシンッ！鋭い平手の音が空気を裂き、美桜の言葉を遮った。澪奈の手は宙に残り、怒りに全身が震える。「颯真が汚らわしいなら、あんたも同じよ！いつか必ず報いを受ける！」美桜は顔を押さえて見上げ、怨嗟を込めた視線を向けた。反撃してくるかと思ったその瞬間、彼女は地面に膝をつき、墓碑に頭を打ち付けはじめた。「久遠さん、私が悪かった！償います、死んでもかまわない！どうか許してください！」背後で物音がし、颯真が駆け寄ってきた。美桜の額から血が滲むのを見た瞬間、彼の表情は凍りつき、澪奈を睨みつける視線は獣のように鋭くなった。「澪奈！あのとき美桜は国外にいたんだ！両親が何をしたかなんて知るはずがない！い

澪奈が目を覚ましたとき、スマホの画面には叔父・仁嵩から届いたビザの写真が表示されていた。添えられたメッセージには、こうあった。【新しいパスポートを手に入れるには、まだ数日かかる。待っていなさい】返信しようとした瞬間、病室の扉が勢いよく開かれた。颯真が携帯を握りしめ、冷たい眼差しで立っていた。その瞳には、澪奈には理解できない色が宿っている。「戸籍を抹消して、何をするつもりだ」澪奈は一瞬言葉を失う。昔、彼は「お前は大事なことを見落とすから」と言って、通知を自分の番号に転送していた。まさか、こんなやり取りまで彼の携帯に届くとは。唇を引き上げ、自嘲気味に言う。「まだ通知が届くんだ？」彼が「殉職」したと聞かされたあの日から、澪奈は何度もメッセージを送り、何度も電話をかけた。奇跡を祈り続けたのに、返ってきたのは沈黙だけ。その記憶が胸を抉り、痛みが甦る。颯真はわずかに顔をこわばらせたが、すぐに平静を装い、視線を逸らした。「抹消でも何でもいい。新しい身分で、生き直せ」そう言い残し、踵を返す。だが扉の前で足を止め、振り返った彼の声には鋭い警告が混じっていた。「美桜は一度、死んだも同然の経験をした。二度と彼女の前に現れるな。刺激するな」去っていく背中を見つめながら、澪奈は笑い出した。笑いながら、涙が溢れて止まらなかった。どれほど時間が経ったのか。ベッドから立ち上がり、出口に向かったところで、美桜と鉢合わせた。彼女の姿は病人らしさなど微塵もなく、髪の毛一本乱れていない。その視線は毒を含み、澪奈を射抜いた。「久遠澪奈……まさか本当に飛び降りるなんて、度胸があるわね」澪奈は唇を歪め、冷たく答える。「人を殺したなら、命で償うのが道理。惜しむらくは……下にエアマットがあったせいで、あんたが死ななかったこと」美桜は鼻で笑い、声に嘲りを滲ませる。「だから何？私が死んでも、あんたの愛した男は私と一緒に逝く。結局、取り残されるのはあんただけ。孤独な亡霊としてね」「孤独な亡霊でも、殺人犯よりはましよ！」澪奈は指先を震わせ、怒声を放った。パシン！頬に衝撃。美桜は突然、澪奈の頬を打ち据え、顔をぐっと近づけた。そして、毒を含んだ声を囁く。「殺人犯だろうと何だろうと、私は平然

澪奈は、腕に残る青紫の注射痕を押さえながら、壁に沿ってそろりと移動した。顔は死人のように蒼く、一歩ごとに倒れそうになる。通りかかった看護師が駆け寄ってきて言う。「休んで行かれますか？」彼女は首を振った。「大丈夫、ありがとう」看護師が背を向けた途端、低いざわめきが耳に入ってきた。「さっき早瀬さんが目を覚ましたとき、彼氏が医局に飛び込んで来て、もう慌てふためいてたらしいよ！」「そうそう、あんなに血を抜いたのにまだ付き添ってるなんて、すごい入れ込みようだわ！」澪奈は唇に冷い嘲りを浮かべ、角を曲がろうとしたところで、保温容器を提げた颯真とぶつかった。そっとすれ違おうとしたのに、手首をぎゅっと掴まれる。「栄養の補給だよ」颯真は保温容器を差し出し、施しでもするような口ぶりで言った。「お前が美桜を傷つけたにせよ、救ったにせよ……その埋め合わせだ」「埋め合わせ？」澪奈は手を振り払うと、熱々のスープが床にこぼれた。彼女は颯真をじっと見据え、目に嫌悪を満たした。「あなたの差し出すものは汚らわしい。気持ちが悪いの」すると背後から、美桜の怯えた声が聞こえた。「颯真、久遠さん……」颯真はすぐに手を離し、数歩で美桜のもとへ駆け寄る。声は急に柔らかくなった。「どうしてベッドから出てきたんだ？医者は安静にしろって言ってただろう？」「久遠さんにお礼がしたくて……」目を真っ赤にして、美桜は言い終わると勢いよく跪き、声は嗚咽交じりになった。「久遠さん……あなたがまだ私を恨んでいるのは分かっています。だからわざとじゃなくても、私がぶつかられることになって……でも、颯真は言ったんです、あなたがまた――」「黙れ！」澪奈は振り向き、刃のような視線を投げた。「本当にあんたをぶつけようと思ってたら、今ごろあんたもう霊安室にいるはずよ！そんな嘘を信じるのは、あの馬鹿くらいのものだわ」その言葉は颯真の顔を青ざめさせた。澪奈は振り返ることなく、その場を去った。……その後数日、澪奈は二人の顔を見ずに済んだ。いい機会とばかりに荷物を整え、ふと箱の中から皇都から灯川市への航空券の束を取り出して凍りついた。以前、颯真はよく言っていた――「チケットが一枚増えるたびに、俺たちの愛も一枚増えるんだ」と。今その言葉を見ると、皮肉し

颯真は、気を失った美桜をベッドへ乱暴に放ると、踵を返して洗面所へ駆け込んだ。靴底からあのSIMカードを取り出し、携帯のスロットに差し込もうとした刹那――外から微かな物音。心臓が跳ねる。便器に捨てて流そうとしたが、流しきれずに痕跡が残る気がして、手が止まった。逡巡の末、彼はカードを口に押し込み、喉の奥へと無理やり呑み下した。洗面所を出て、美桜がまだ昏々と眠っているのを確かめる。安堵は一瞬だけ。颯真は上着を掴み、澪奈と暮らしていた古いアパートへと一直線に向かった。美桜が手術室に入ってからというもの、理由のない胸の痛み――それが、澪奈の身に起きた「何か」を告げている気がしてならない。自分の目で無事を確かめなければ、呼吸すらままならない。扉を押し開ける。部屋の中央には、黒い灰になった大量の航空券が山を作っているだけだった。膝の奥が抜ける。声を出すのが怖くて、靴音を殺し、一室ずつ灯りを点けて確かめる。寝室、トイレ、浴室――隅の隅まで探しても、彼女の痕跡はどこにもない。いない。――彼の澪奈は、ここにはいない。彼の仲間が澪奈を連れて行ったはずじゃなかったのか？どうして、どこにもいない……？心臓を鷲づかみにされたような痛みに、呼吸さえままならない。階段をよろめき降りかけたとき、隣の部屋の扉が開き、腰の曲がった老婦人が杖を突いて顔を出した。「あら、あんた、澪奈の彼氏じゃないかい。あんた、死んだんじゃなかったのかい？」颯真の足が止まる。「俺を……ご存じで？」「知ってるともね」老婦人は深くため息をついた。「あんたが『殉職』したって話が流れた頃ね、澪奈はあんたの写真を抱いては泣いたり笑ったりで……やがて鬱をこじらせて幻覚まで見るようになったって。ある日なんか、写真を抱えたまま、一軒一軒『この人を見てないか』って回ってね。最後は階段から落っこちて、一週間も入院したよ」言葉を切り、声を落とす。「その後、自分の部屋で手首を切ったってね。見つかるのが遅かったら、もうこの世にいなかったろうよ……傷跡は、見るも無惨だったよ」一語一句が、刃のように胸へ突き立つ。拳が勝手に軋み、目尻が血の色を帯びる。「澪奈はね、可哀想な子だよ。あんた、生きてるなら――今度こそ、ちゃんとしておやり」老婦人は首を振り、きしむ音を立

颯真は短く「分かった」と応え、胸ポケットに忍ばせた一枚の写真を指先で軽く押さえた。込み上げる感情を無理やり押し込め、制帽を深く被り直すと、踵を返して歩み出た。――取調室。ガラス越しに見える美桜は、狂ったように机の角を叩きつけていたが、颯真が入ってくるとその動きが止まった。彼をじっと見上げ、口元に冷たい笑みを浮かべる。「へえ、警察の制服も似合うじゃない」颯真は答えず、すぐに背を向けた。その背に、彼女の声が絡みつく。「あんた、私の両親がどこにいるか知りたくない？」足が止まる。美桜はすかさず続けた。「颯真。あんたが私と一緒にいてくれるなら、私があの二人の死体を差し出してあげる。そうすれば、あんたは本当の意味で仇を討てる」瞳孔が細く絞られる。言葉よりも早く、美桜は口角を歪めてにやりと笑った。「私が冷酷だと思う？親さえ殺す女だって？」指先で机の縁をなぞり、ゆっくりと続ける。「でもね、あの二人にとって、私はただの金づるだった。十歳で売春に駆り立てられ、薬の運び屋をやらされた。十七で急に金が転がり込んだら、上流の娘に仕立て上げられ、人脈作りの駒にされた。だから、国外へ逃げたときは、もう戻らないつもりだった。でも……あんたに出会ってしまったの」美桜の声が熱を帯びる。「ただの一目で、心が決まった。あんたとなら残ってもいいって。本気で思えた。私にはたくさんの男がいた。でも、本気で愛したのはあんただけ」潤んだ瞳が縋るように彼を捉える。「だから……お願い。あんたも私を愛してよ。そう言ってくれれば、あの二人を誘き出してあげる」沈黙が取調室を支配する。美桜は唇を噛み、鉄の味を感じても、返事は訪れない。やがて、笑い声と共に涙が零れ落ちた。「結局……やっぱり久遠澪奈なのね。あの女は死んだのよ！死んだんだって！」颯真の声は冷ややかに響く。「俺と澪奈の絆は、お前には分からない」それだけを残し、背を向けて出て行った。背後で机と椅子が倒れる轟音と、美桜の絶叫が響いたが、彼は振り返らなかった。――廊下。鷲尾が険しい顔で駆け寄ってくる。「颯真、動きがあった！奴らが闇市場で高額のお前の首を買っている」声を落とし、提案する。「早瀬美桜の要求を一度飲むふりをして、そこから罠にかけるのはどうだ？」