All Chapters of 許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ: Chapter 111 - Chapter 120

凪は呆れ果ててしまった。彼女の足取りは、カメの歩みと言ってもいいほどゆっくりとしたものだった。それなのに、それさえも葵に文句の種にされるなんて……凪は静かにため息をついた。「あとで黒崎グループの新しいスマートグラスを買いなさい。周りの状況も分かるし、簡単な計算だってしてくれるの。目も足りない、頭も使わないあなたにはぴったりだわ」その言葉が放たれると、集まった野次馬たちは必死に笑いを堪えていた。グラスを手にした一人の男が、思わず吹き出してしまった。凪はその笑い声につられて目をやった。その男は体格が良く、目元が少し強面に見えるが、くせ毛のある髪型と相まってどこか悪戯っぽい笑みが印象的だった。葵は言葉を失い、さらに見知らぬ男に笑われたことで、怒りに任せて男をキッと睨みつけた。男はようやく笑いを収めて背を向け、そのまま人混みの中へと戻っていった。凪はその後ろ姿を見送り、ふっと笑った。こんなに大勢の注目が集まる場面でああも自由でいられるのだから、ただ者ではないに違いない。しかし深くは考えず、彼女はそのまま前へ進んでいった。するとその背後で、直美が葵の惨敗を見て不機嫌そうに鼻で笑った。「使えない女。結局、私がやるしかないのね」彼女は直接、別のやり方で凪に痛い目を見せようと近づいていく。しかし、彼女が凪の前に出ようとしたとき、すでに後を追ってきた渉が二人を見つけ、とっさに直美を制止した。「そんな無駄な動きはよせ。面倒な揉め事に巻き込まれるぞ。席なら後ろにある」渉の顔を見て、直美の目は恨みから甘えの表情へと一変した。「渉さん。どうして凪さんだけが堂々と前を歩いて、私たちの席はこんなに後ろなのよ」渉は軽く眉を寄せながら、目の前にいる凪を見た。「凪、よかったら一緒に後ろの席へ来ないか？最前列にふさわしい立場ではないと、自分で分かっているだろう。もしその目立つ衣装を着て最前列にいて、黒崎夫人の姿を見た周囲の誰かがそちらを突いたら……空さんは本当に君を守れると思っているのか？」彼が「空夫婦」の寄り添う様子を見かけた時を思い出す。それはどう見ても仲の良い夫婦そのものに見えた。しかし空が冷徹な男であることは有名であり、本気で惚れているはずがないと踏んでいた。あれは間違いなく政略結婚で

会場の外にあるテラスエリアには、夜風が吹き抜け、バーテンダーとわずかな客がいるだけだった。「何かお飲みになりますか？」バーテンダーが慣れた手つきでグラスを操り、氷とブランデーが心地よい音を立てる。凪は気だるげにガラスのフェンスに寄りかかり、指先を軽く上げた。「酔いたくないから、オレンジジュースでいいわ」「かしこまりました」バーテンダーは、穏やかな物腰で微笑んでいた。艶やかなオレンジが彼の手をすり抜け、鮮やかに躍ると、そのままジューサーへ滑り込んでいった。凪は退屈しのぎに、どのバーテンダーも派手な手つきを見せるのが好きなのだろうかと考えていた。そこへ、直美が歩み寄ってきた。「空さんが今日来ていないのは、メディアに写真を撮られて、奥さんにバレるのが怖いからなのかしら？凪さん。お金持ちの愛人でいるのって、本当に幸せなの？」やれやれ。面倒なやつがまた来たものだ。夜風が二人の前髪をかき乱し、風が目にしみたのか、直美は目を少し細めた。風上に立つ凪は口元に微かな笑みを浮かべ、その瞳は愉快そうに揺れている。「私は今の生活に十分満足しているけれど。それがあなたの気に障ったかしら？」「……」直美の顔から、みるみる余裕の笑みが消えていった。凪はそんな直美の顔を冷めた目で見つめた。出会った頃、田舎から出てきたばかりの彼女は、いつも飢えたように不安げな瞳をしていた。結局、自分がお人好しだったということだろう。手垢にまみれたお下がりの教科書を抱きしめる姿、すっかり底の破れたボロ靴、怯える肩の奥に潜む人生の不条理への恨み。それらを目にしたせいで、放っておけずに手を差し伸べてしまった。都会に連れ出し、新しい服を着せて、暖かい部屋に入れた。学費も全額出した。しかし、彼女は学問に励むどころか、服を脱ぎ捨ててネグリジェを身にまとって、自分と渉の家に入り込み、じわじわとカビのように居場所を侵食していったのだ。今の直美の瞳には、かつて理不尽に怒りを燃やしていた気高き面影はカケラも残っていない。そこにあるのは、ただ嫉妬だけだった。凪はフェンスから離れ、バーテンダーからオレンジジュースを受け取った。「私が酒を選ぶのも、ジュースを選ぶのも、私の自由よ。高い酒を飲み干して夢現の中にいるあなたに、正

空が今の失言を気にしていることはないだろう。凪はそっと横を向いて、空の表情がいつもと変わらないのを見て、ようやく少しほっとした。たくさんの招待客たちが席を立ち始めた。空は少し腰をかがめて、彼女に耳打ちした。「このあと、黒崎家の本邸に戻る」「うん」凪はうなずいた。もともと今日は一日中空けておいたので、他に予定はなかった。二人が会場を出て、廊下を通りかかった時、大輔が突然やってきた。「空さん、来て早々スピーチで忙しそうだったから、挨拶する時間もなかったよ」凪は何も言わなかった。すぐ隣に並んで座っていたのに、挨拶する暇がなかったなんて、よく言える。空も全てお見通しといった様子で、淡々と返す。「身内に挨拶なんて必要ない」「そう？でも、凪さんは俺に挨拶してくれたけど。もしかして、凪さんは身内じゃないってこと？」大輔は含みのある視線を凪に向けた。凪はフッと小さく笑った。「そんなこと、どうでもいいわ」「……」大輔は引きつった笑みを浮かべた。凪は気にも留めなかった。空と結婚しただけであって、黒崎家の人全員に気に入られる必要はないからだ。だが、大輔の隣に立つ葵は、納得がいかない様子で、甘ったるい声を上げた。「大輔さんは挨拶をしたかっただけなのに。お姉さん、どうしてそんな失礼な態度をとるの？」「親しくないから、話す必要がないの」凪はそれ以上関わるのが面倒で、葵に視線すら向けなかった。葵はなおも言い返そうとした。しかし空は凪のあとを追い、葵を冷たく一瞥した。「確かに、親しくない人と無理にしゃべる必要はないな」親しくない人って誰のこと！？葵は怒りで頭がおかしくなりそうだった。自分は凪の妹なのに、空はいったい誰を他人扱いしているのだ。凪は笑いをこらえた。自分が空の甥である大輔を他人扱いし、空は義理の妹の葵を他人扱いする。実に良いコンビだ。傍らで空は、笑みを浮かべる凪を見て口角を上げた。一方で葵は、悔しげに大輔の傍へ身を寄せる。「大輔さん、空さんはどうしてあんなひどいことを言うの……」大輔は何も言わなかった。ただ、立ち去っていく凪と空の後ろ姿を、ぼんやりと見つめていた。味方をしてらえなかった葵の表情はみるみる顔が青ざめていく。どうして大輔は私の味方

凪は静かに微笑みながら、鋭い視線を向けてくる萌をじっと見つめた。「萌さんは、二宮家のことを、よくご存じないようですね。私はずっとY市に住んでいて、入籍した後にK市へと戻りました。それ以前は、二宮グループにも二宮家にも、令嬢は葵一人だけだったのです。それに、葵が大輔さんに近づいたのも、今に始まったことではありません。もし私と空さんが大輔さんを陥れる気なら、おじいさんに新たなお見合い相手を探してもらう必要などありません。今すぐ葵と結婚させればいいだけの話です。どちらの言っていることが正しいのか、一度よく考えてみてください」これ以上、何も言う必要はなかった。凪は言葉を切り上げると、お腹をこなすために庭の方へと向かった。その場に残された萌は、凪の言うことにも納得がいくだけの筋があると思い直した。空が忍にそれだけ深く信頼されており、さらに凪がこれほど黒崎家で優遇されているのを考えれば……この夫婦二人が先ほど、直接大輔に葵を娶るよう促していたら……忍も、本当に真剣に考えたはずだった。しかしこの二人にそんな気がないとなると、原因は別にしか考えられない。「なるほどね……」すべてを理解した萌は、悔しげに唇を噛み締めた。「二宮家は、私の息子を利用しようだなんて、なんて図々しいの！」絶対にただじゃ置かないから。……凪が庭園に足を踏み入れるより早く、大輔に行く手を遮られた凪はため息をついた。散歩一つするにも、こうして足止めを食らうのか。凪は気だるげに目を向けた。「何でしょう？」「そんなにも、俺に婚約者を作って結婚してほしいと思っているのですか？」大輔は険しい表情で少しずつ近寄り、凪の無関心な様子にいら立ちを見せた。「俺が家庭を持てば、空さんの持つ権利はこっちへと移りますよ。俺が権利を得れば、そちらの立場も危うくなるというのに、何も怖くないのですか？」「すっかり正体を隠すのもやめたようですね」凪は大輔との距離を取りつつ冷たく言った。「私は、黒崎家の内輪もめに関わる気はありません」それに、仮に関わるとしても――味方は空ただ一人だから。これ以上、大輔に説明をする意味などない。しかし大輔は、引き下がろうとしなかった。「一体、空さんみたいな男の何がそんなにいいんですか？あいつと一緒にい

萌の言葉が終わるか終わらないかのうちに、忍の目つきもまた、急激に冷たくなっていった。忍は亡き妻を一途に愛し、生涯その愛を捧げ続けた人だった。だからこそ、贈り手の不実さを露呈させるような贈り物は、見ることすら腹立たしかった。ましてや受け取るはずがなかった。黒崎家の人間を本気で怒らせてしまったと焦った大地は、すかさず言葉の矛先を変えた。「これは亡き妻の作品などではない！それに、そんな大層な記念品でもないよ！どこにでもある、普通の陶磁器に過ぎないんだ！凪、君は母親を失ってからというもの、俺をずっと逆恨みしていた……立派な黒崎家に嫁いだからといって、父を貶めるためにこんな嘘をつくのか。父を無情な人間に仕立て上げて、一体何が楽しいんだ！」彼は顔を真っ赤にして怒鳴り、わざとらしく目を潤ませた。なんと白々しい逆ギレだろう。あまりのことに頭へ血が上った凪は、みんなの前で陶磁器の一つを手に取ってひっくり返した。その底に深く刻まれていた文字こそ、母と大地の二人の名前だった。「ここの『大地』って、まさかお父さんの名前ではないとでも？これがもしお母さんがお父さんのことを思って作ったものではなく、どうして大切な作品にわざわざ文字まで入れるの？おかしいではないの？自分の個人的な欲のためにお母さんの遺品を贈ろうとしながら、確認する手間すら惜しまれたというわけね！」凪は溢れる憤りをぶつけた。底部に刻まれた二人の名前が、あまりにも皮肉に響く。大地は言葉を失って口をもぐもぐさせたが、一言も返せなくなった。隣にいた明里もすっかり青ざめてしまい、うまく言葉が出てこない。そこへ、忍は冷ややかに言い放った。「どうやら二宮社長は亡き妻を侮辱しただけではなく、本当の祝意すらお持ちではないようだね。黒崎家にはこんなものなどいくらでもある。どうかお持ち帰りを」そこまで言い放つと、視線を空へ向けた。「いつまでただ見ておるつもりだ？凪がこれほど傷ついているのに、広間へ連れて休ませてやることもできないのか」握り拳を震わせていた空は、祖父の声にはっとし、すぐに凪を連れて行った。萌も同様に、忍を労り、その場を離れようとした。大地と明里の二人は、目を細めて互いに視線を送り、ふつふつとした憎悪を募らせていた。全ては凪のせいだ、と。そうは言っても