Alle Kapitel von 許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ: Kapitel 101 – Kapitel 110

病室。大地は切れた電話を睨みつけ、はらわたが煮えくり返る思いを隣の明里にぶつけた。「お前は、どうしてそんなにすぐ突っかかるんだ！最初は確かに、黒崎会長に凪を懲らしめてもらおうと考えていた。でも、さっきお前も聞いたろ……凪は黒崎家で問題なく過ごしているどころか、本邸に泊まって、黒崎会長の信用まで得ている。それをなぜ煽るんだ！もし彼女が、お前が深夜に黒崎家へかけた電話のことを黒崎会長に告げ口したら、二宮家は破滅だぞ！」明里はその言葉に、不満そうな態度を隠そうとしなかった。「私はただ、あなたの計画に協力しただけでしょ！手を貸したのに、お門違いに責められる筋合いなんてないわ！凪がチヤホヤされているのを見て急に怒り出すなんて……これから、私と葵を追い出す気なんじゃないの？」そうまくし立てると、明里は不満そうに横を向いて、今にも泣きそうな顔を作った。その様子を見た大地は、徐々に怒りが引いていくのを感じた。確かに、凪の羽振りが良くなった途端に、明里にキツく当たったのは認める。だが、明里と葵の二人は、自分と運命をともにする母娘だ。対してあの親不孝な凪は、自分の手駒にすぎないのだ。道具は使い捨ててこそ価値がある。だが、そのために明里との関係に亀裂が入っては元も子もない。そう計算した大地は、たちまち顔つきを愛妻家のものに戻して、明里の肩を優しく抱いた。「そんなわけないだろう！俺があの子をどれだけ疎んでいるか、知っているだろ。野垂れ死ねばよかったと思っているくらいなんだ！お前と葵の将来のために、俺がどれだけ凪に頭を下げていると思っているんだ。お前のためにここまでしているのに、それを疑うなんて悲しいな」そして大地は、言葉たくみに明里を引き寄せて見せた。明里もこれでようやく落ち着いたように、抗議の印に彼の肩をコツンと小突いた。「嫌ね。そうやってすぐ、うまい話で調子を合わせるんだから。夜も明けたことだし、あなたの朝ごはんでも買ってきてあげるわ」「おっと、助かるよ」大地は甘えた声を上げた。明里も頬を染めた様子だったが、いざ病室を離れて扉を閉めた時、その顔には深い冷酷さが滲み出ていた。大地の甘い言葉で期待を持たせる様子などは、何十年も見て知っている。これくらいのやりとりで騙されるほど、うぶではなかった。

渉が去った後、大地は、ようやくハッと我に返り、明里の腕を強く掴んだ。「お前は狂ったのか！自分が渉さんに何を言ったか分かっているのか！もしあいつが空さんのところに行って問い詰めたら、二宮家は終わりなんだぞ！」明里は、掴まれた腕の痛みに顔をしかめた。しかし、吐き出した言葉は、もう取り返しがきかない。彼女は痛む腕を強引に振り払い、怒りの目を向けた。「だったらどうするの？黒崎家が凪を甘やかしているのは明らかよ。もし渉さんが代わりに引き締めてくれなきゃ、彼女は黒崎家の権力をバックにのさばる一方じゃない！それに、渉さんと空さんは反りが合わない。二人が争って、凪がその板挟みになれば、私たちは扱いやすくなる。あなたの思うツボじゃない？」確かにその通りだ。だが、大地はこのことが大きくなって黒崎家の耳に入り、凪が追い出されたらすべてが水の泡になることを恐れていた。そう思うと、彼は激しく首を振った。「ダメだ！もし黒崎家に知られたらどうする。親である俺たちが、娘の元カレをそそのかして結婚をぶち壊そうとしたなんて……」「いつ私たちが渉をそそめかしたって言うの？」明里は大地を遮り、さらに近づいて安心させるように言った。「私たちは、あの二人が昔付き合っていたから、懐かしんで凪に話しかけたと思っただけ。ただ、昔のよしみで彼女を説得してほしかっただけで、他に何も強要はしていないわ。それにね、渉さんは凪と空さんの関係について聞いてこなかった。私たちが言わなかったんじゃない、彼が聞なかったのよ」つまり、知らなかったと言い張れば問題ない。大地は、これで急に気持ちが軽くなった。「確かにそうだな。俺たちが唆したわけじゃないなら、これから先、何が起きようと俺たちには関係ない。それだけじゃない。凪は簡単に黒崎家を追い出されたりしない。元カレの弱みを俺たちが握っておけば、いつでも意のままに操れるんだ」明里もそれに同調して笑った。二人は顔を見合わせた。まさに一石二鳥の妙案だった。……同じ頃、中島グループの支社。秘書の仁が、黒崎グループが手掛けるY市のプロジェクト企画書を渉の前に運んできた。「この企画書は何度か修正されました。大輔さんは、早く私たちの了承をもらってスタートさせたいようです」「急ぐ必要はない」渉はゆっく

数日後。黒崎グループの新作発表会が、いよいよ間近に迫っていた。会場にはそうそうたる顔ぶれが並ぶ。誰もが招待状を手に入れようと、裏で必死に動き回っていた。明里もその中の一人だ。数日前、明里は忍が大輔のプロジェクトを空に任せることにした、という情報を掴んでいた。本来なら中島グループが進めるはずだった仕事が、今では二宮グループの仕事に変わっている。二宮グループが中島グループの下に就かなくて済むのは良いことだ。しかし、このプロジェクトの黒崎側の責任者は空で、二宮側の窓口は凪なのだ。新婚夫婦がタッグを組んで主導権を握った結果、大地と明里が介入する余地はなくなった。それどころか、娘の葵までもが社内でどんどん追いやられていた。自分たちの立場は危うくなる一方だった。強い危機感を覚えた明里は、あの手この手でようやく黒崎グループの発表会の招待状を手に入れ、娘にきつく言い含めた。「今回こそ絶対に外せないわ！おしゃれして、跡継ぎ候補の大輔を何が何でも仕留めるのよ。じゃないと、凪にいいようにされてしまうわ。ねえ、私たちの未来はあなたにかかっているのよ」葵ももちろん、気合い十分で華やかにドレスアップして臨んでいた。鏡の前に立つと、ぴったりとした黒いドレスが、メリハリのある美しい体のラインを強調していた。ばっちりとメイクを決めた彼女は、少し首をかしげるだけで大人の色気を漂わせていた。葵は満足そうに微笑んだ。「安心して、お母さん。必ず大輔さんを捕まえてみせるわ。彼と早く結婚して、子供さえ産んでしまえば、子供もできない凪たちを、徹底的に見返してやれるんだから！」娘の頼もしい言葉を聞いて、明里はようやくホッとした。自分の娘なら、きっと大輔の心を掴めるはずだ。……発表会の当日、会場で。セレブやモデル、著名人たちが次々と現れ、きらびやかに談笑している。黒いのドレスを身にまとって現れた葵は、白い肌が一際引き立ち、多くの人の目を引いた。葵はプライド高そうに顔を上げて、人混みの中から大輔の姿を真っ先に見つけた。グラスを手に、しなやかな足取りで近づいていく。「大輔さん……」「すまない、まだ急用があるのでこれで失礼する」大輔は冷ややかに彼女を一瞥しただけで、つまらなさそうに目を逸らし、秘書を連れてその場を去っ

会場の音楽や話し声は、依然として鳴り響いている。中でも、渉の声は特に際立って響き渡った。引き留めようとする直美の手によって、彼の袖口はクシャクシャで、固めていたはずの前髪も乱れていた。その瞳には、隠しきれない不安が満ちている。凪は、どこか遠い記憶の世界を見ているような気分になった。以前、渉がこんなふうに自分を諭そうとするのは、決まって直美の身体がどんなに脆いかを教え込み、自分に理解と譲歩を迫る時だけだった。今の彼は、直美の手を振り払ってまで、自分の前に歩み寄っている。今の自分は、直美よりも大事なのだ、とアピールでもしたいかのように。でも、今の凪にもうそんなことはどうでもいい。自分のことをただの浮気相手だと思い込んでいるような、浅はかな元カレを、ただ可哀想な人を見る目で見つめていた。「ここが、私の席だよ」彼女はそう言いながら、箔押しの文字が輝く招待状を取り出した。このタイプの招待状は、例外なく主催者が客のために一通ずつ個別に誂えるものであり、特別な席にのみ許される待遇だった。渉の瞳に激しい動揺が走った。空が、ただの浮気相手に対して、ここまで周到にお膳立てをするとでもいうのか。凪は手のひらでひらりとその紙面をもて遊ぶと、そっと膝へと下ろして、静かに笑った。「ご心配なく、私は自分の立ち位置を十二分にわきまえている。だから中島社長も、他人の心配よりも、自分の立場を確認したほうがいいんじゃない？」元の恋の炎は、もう決して燃え上がることはない。終わった恋にしがみつく必要などなかった。凪の冷たい表情が、完全に一線を画し、渉を拒み遠ざけている。「凪さん。渉は、ただ黒崎の奥さんにあれこれ言われないか、心配でお耳に入れていたの。お願いだから彼を責めないで」直美が機に乗じて間に入り込んできた。相変わらずどこか清楚で儚げなアピールをしており、薄グリーンの肌を見せた優雅なドレスが、彼女の顔つきをか弱く引き立てて見せていた。シャンパングラスを片手に、直美は身を乗り出して近づいた。「凪さん、前に渉さんが私のぜんそくを理由に凪さんを疑ったこと、ずっと謝りたくて……あぁっ」グラスが揺れる。半分近くまで注がれていたそのシャンパンは見事に放り投げられ、そのまま凪の純白のドレスにかかり、雫となって足元へ垂れてい

凪が会場に戻ると、お嬢様たちの視線が一斉に彼女に注がれ、ざわざわと噂する声が聞こえてきた。「あれ、最新作の春のフラワーコレクションじゃない？巨匠のデザインを、もう着ているなんて」「あの新作、体型がかなり出やすいのに、あんなに着こなすなんて。モデルさん並みのスタイルね」「あの綺麗な方、どこの事務所の女優さんかしら？」「特別席のお客さんみたい。どこかの社長夫人か、令嬢でしょう……」そんな声が聞こえてくる中、凪は席に戻らず、食事のエリアへ向かった。空は、彼女が前のパーティーでお腹を空かせていたことを覚えていたようだ。好みのデザートや軽食があることを、メッセージでわざわざ知らせてくれていた。そうやって気にかけてくれる人がいる。凪が、彼のその優しさを無駄にするはずがない。その頃、彼女の後ろでは――葵が、周りのみんなが凪を褒めちぎる声を耳にして、激しい嫉妬に燃えていた。自分の安っぽいドレスを見下ろすと、恥ずかしさで顔が熱くなり、みっともないと感じてしまう。彼女は耐えられず隅のほうへ隠れ、明里に電話をかけた。「お母さん！ドレスのファスナーが壊れちゃって、代わりに予備ドレスを着るしかないの！こんなのじゃ、大輔さんを振り向かせられない！今すぐ代わりにブランドもののドレスを届けて！そうじゃないと、今夜の大輔さんは絶対に落とせないわ！」明里はそれを聞き、一気に慌てだした。「落ち着きなさい！今すぐ人に持って行かせるから、あとで入り口に受け取りに行ってちょうだい。せっかくのチャンスを無駄にするんじゃないよ！」「わかった」葵は嬉しそうに電話を切ると、凪の後ろ姿を鼻で笑った。「ふん、あんたに手に入るものは、私にだって手に入るんだから！」彼女は急いで入り口へ服を取りに行こうとした。しかし、警備員に行く手を阻まれてしまう。「発表会まであと15分となります。この時間帯、会場への出入りは一切禁止させていただいております。今ここを出られますと、二度と戻れませんのでご了承ください」そんなルールなんて聞いてない。戻れないなら大輔はどうするの！？なんで凪のドレスは中まで届けられるの？葵は食い下がったが、警備員たちは譲らず、ルール通り扉を閉めてロックしてしまった。怒りで、葵は頭がどうにかなりそうだった。