Semua Bab 許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ: Bab 281 - Bab 290

凪はすかさず春海の手をつかんだ。「向こうに非があるなら、向こうに弁償させればいいんです。でも斎藤さんが手を出したら、今度はあなたが払う側になってしまいます。それに……少しは周りの目も気にしたほうがいいかと」そう言って、凪は会場の隅にいる大輔へ視線を向けた。婚約者が見てますよ。その意味を察した瞬間、春海は我に返った。ゆっくりと手を下ろし、凪にしか聞こえない声で呟く。「確かにそうですね」凪はそれ以上何も言わず、峰行を呼んで明里に弁償額を請求してもらった。散々な目に遭った挙げ句、結局は自分で弁償する羽目になった明里は、周囲から向けられる冷ややかな視線と囁き声に耐えながら、歯を食いしばって葵を連れ、ひとまず会場を後にした。その後、峰行がスタッフを連れて展示スペースを元どおりに整える一方、凪は春海を連れて着替えに行き、ついでに乱れた髪も整え直した。会場へ戻る途中には、春海も先ほどまでの怒りからすっかり冷静さを取り戻し、いつもの気位の高い令嬢らしい姿に戻っていた。ただ、どこかあどけなさの残る顔で不満そうに唇を尖らせている様子は、少し可愛らしくも見える。「あなたの妹さんが騒ぎを起こすところには何度か居合わせましたけど、そのたびにあなたは公平に対処していました。以前は先入観を持ってあなたを見てしまっていて……本当にすみませんでした」「気にしないでください。それに私は、景山さんがせっかく準備した陶芸展を台無しにしたくなかっただけですから。それと、あなたと大輔さんはもう婚約しているんですし、個人的な揉め事を片づけるにしても、人前でやる必要はありません。ご家族も心配するでしょうし、黒崎家は……」凪はそこで言葉を切ったが、その先は二人とも分かっていた。絶大な力を持つ黒崎家だからこそ、ほかの家以上に世間体を重んじるため、今日のような暴力沙汰が大きくなって外へ広まれば、春海の立場まで危うくなりかねない。春海は感謝のこもった目で凪を見た。「今回は本当にお礼を言わないといけません。ありがとうございました」「お気になさらないでください。以前、婚約パーティーでちゃんとお二人のことを見ていられなかった、その埋め合わせだと思ってもらえればいいですから」凪はそう言って春海の肩を軽く叩いた。春海はむしろ、凪のこうした物事の処理の仕方を気に

空も同級生たちとバスケットコートで夢中になって遊んでいたこと、彼の鞄にはいつも誰かがこっそりラブレターを忍ばせていたこと、そして、図書館が突然停電した夜、千晶を連れて外へ出たこと……話が進むにつれ、千晶は空と凪のすぐ目の前まで距離を詰め、楽しそうに笑った。「あの時は停電したうえに、外は台風だったでしょ？本当に怖くて仕方なかったの……でも、空が連れ出してくれて、安全な寮までずっと守りながら走ってくれた。しかも、自分の上着まで貸してくれて……」凪は黙ってその話を聞いていたが、なぜか胸の奥がちくりと痛んだ。どれも、自分の知らない空の姿。自分がまだ知らない、空の過去。凪はそっと空を見上げた。自分よりずっと年上の彼は、それだけ多くの時間を生き、たくさんの出来事を経験してきたのだ。高校時代など、空にとってはもうずいぶん遠い昔のことなのだろう――彼も、あの頃を懐かしく思うことがあるのかな？そんなことを考えているうちに、凪の意識はいつしか遠くへ漂っていた。だが千晶がいかにも意味ありげに過去を脚色し始めるにつれ、空の眼差しはますます冷えていった。そしてとうとう、冷淡な声で話を遮る。「あの停電した日、復習しなければいけなかったのに、俺と友人のノートをお前が持っていったから、台風の中をわざわざ探しに行ったんだ」「……」千晶の声がぴたりと止まり、目には明らかな動揺が浮かんだ。空、あんな昔のことをまだ覚えてるの？しかも、こんなに細かく？少しくらい綺麗な思い出に脚色させてくれてもいいじゃない！凪は不思議そうに首を傾げた。千晶の話では、あれほど自由でロマンチックな高校時代の思い出だったのに、結局はノートを取り戻したかっただけ？思わず唖然としている凪をよそに、空はさらに続けた。「千晶。会社が倒産して、結婚生活もうまくいかなかったことは知ってる。でも、だからといって昔の思い出を美化しすぎるのはやめたほうがいい。誰かに希望を託したり、綺麗な幻想にすがったりするより、せっかく帰国したんだから、自分の仕事を地道に立て直すほうがよほど現実的だ」空がそう言い終えた瞬間、千晶の顔から得意げな笑みが消え、残ったのは驚きと青ざめた表情だけだった。幻想？目の前に立つ空は、今も変わらず魅力的だった。それどころか、高校時代よりも大人の男と

まるで空がいつも、凪が父親に言い返すのを黙って許しているように、大輔もまた、春海が葵に手を上げるのを止めなかった。「そんなの駄目！」葵は胸を押さえ、愕然として一歩後ずさった。大輔と春海は、まだ正式に結婚したわけではないが、このまま結婚して、大輔まで空のような愛妻家になってしまったら――自分が黒崎家の妻になる可能性は、本当になくなってしまう！そんなのは絶対に嫌だ。葵は怒りに全身を震わせたが、やがて冷静さを取り戻すと、いつものように健気で可哀想な女を装い、大輔のもとへ歩み寄った。「大輔さん、さっきは私が悪かったわ。斉藤さんを怒らせるようなことをしたせいで、あんな騒ぎにしちゃって……大輔さんにも恥をかかせちゃったよね……」その声を聞いた大輔は、すぐにいつもの表情へ戻った。「気にしなくていいよ。ただ、春海は一応俺の婚約者だし、昔から甘やかされてきたせいで気も強いからね。葵はこんなに優しくて物分かりがいいんだから、これからはあまり彼女を刺激しないほうがいい。怪我でもしたら大変だろ？ほら、こっちにおいで。頬は少しよくなった？」大輔が優しく一歩ずつ近づいてくると、葵の胸は高鳴った。その柔らかな眼差しが自分へ向けられているのを感じ、待ちきれないように大輔へ抱きつく。「大輔さん！やっぱり私のことを想ってくれてるんだね。何があっても、大輔さんが愛してもいない女と結婚するのを黙って見てなんていられない！」突然抱きつかれ、大輔は反射的に押しのけようとした。だが、少し離れたところにいる凪へ目をやった瞬間、思い直す。確かに、自分には婚約を壊してくれる人間が必要なのかもしれない。そこで大輔は葵の肩へ腕を回し、言い聞かせるような口調で呟いた。「俺だって嫌なんだ。でも、家の大人たちが……」「きっと方法はあるよ！絶対に何とかできる。大輔さん、私を信じて！」葵は必死な目で訴えた。その瞬間、大輔の瞳の奥に思惑どおりだと言わんばかりの笑みがよぎる。だが表向きは、どうにもならないと言いたげに小さくため息をついただけだった。あとは、自分に想いを寄せるこの女が、自ら進んで邪魔者を排除してくれるのを待てばいい。日が沈み、月が昇る頃、陶芸展も終わりを迎えた。今日は大勢の人に母の作品を紹介したため、帰る頃には喉がからからになっていた。そ

男はいやらしい笑みを浮かべ、汚れた指を春海のふくらはぎからゆっくりと這わせてきた。「やめて！離してよ！本当に最低！」春海は必死に暴れたが、その拍子に押し倒され、頭を地面に置かれていた段ボール箱へぶつけた。衝撃で一気に意識が冴え、服を脱ぎながら覆いかぶさってくる男を目にした瞬間、両脚が恐怖で震え出す。「どいて！どいてよ！私から離れて！」「ちょっとくらい楽しませてくれよ」男は獲物に飛びかかる獣のように、春海へ襲いかかった。その一部始終を、物陰から一台のカメラが撮影していた。カメラの向こうでは、春海の悲鳴と泣き声を聞きながら、葵が満足そうに薄暗い笑みを浮かべている。「この女の評判さえ地に落ちれば、大輔さんとは結婚できなくなる。そうしたら、大輔さんは私のもの」一方、春海は恐怖に目を見開いていた。上着を乱暴に引き剥がされた瞬間、頭に血が上り、どこから湧いたのか自分でも分からないほどの力で男を突き飛ばす。そしてすぐさま物陰にあった箒をつかみ、男の頭めがけて力いっぱい振り下ろした。男が悲鳴を上げて横へ倒れる。春海は半ば這うようにして起き上がると、力の入らない脚を必死に動かし、よろめきながら路地の外へ走った。早く！早く走らなきゃ！ここから逃げなきゃ、本当に終わる！思うように動かない自分の身体に腹を立てるように、春海は壁へ拳を叩きつけた。その痛みで意識を保ち、さらに速度を上げて大通りを目指す。撮影していた男も後を追おうとしたが、イヤホンから葵の怒鳴り声が響いた。「逃げたの！？ほんっと、しぶとい女！もうカメラを止めて！」「でも、証拠を撮っておくんじゃ……」「本人が逃げたのに何を撮るのよ！カメラを止めて。ほかにもあの女をどうにかする方法はあるから」撮影者は言われるまま、ひっそりとカメラを止めた。その時には、春海はすでに路地を抜け、大通りへ飛び出していた。ヘッドライトが眩しく輝き、タイヤがアスファルトを噛む音が響いた。周囲から上がる悲鳴の中、撮影者は呆然とその光景を見つめた。車輪の下から、赤い血がじわじわと路面へ広がっていき、血に濡れた春海の目は、それでもなお、撮影者が潜んでいる路地のほうを向いていた。イヤホンからは、葵の冷たい笑い声が聞こえてくる。「覚えておいて。あなたは今夜、何も見ていない。あの

拓也は慌てて萌を支えると、鋭い眼光を凪に向けた。「凪さん、この件は本当に君の妹と関係ないんだろうな？」「私には分かりません」凪は困ったように正直に答えた。「でも、先ほど拓也さんがおっしゃったとおり、私は私、葵は葵です。でも、もし本当に葵がやったことなら、警察がきちんと黒崎家と斎藤家に説明してくれるはずですから。今はそれより、お祖父様のお身体のほうが心配なんです」話が再び忍のことへ戻ると、萌は途端に不満を露わにした。「話を逸らさないで！葵はあなたの妹でしょ？あの子がどれだけ汚い手を使う女か、姉のあなたが知らないわけないじゃない！どうせ妹を庇ってるんでしょうね。そもそも、うちの息子の婚約パーティーで起きた騒ぎだって、あなたの妹が……」「萌さん」凪は低い声で萌の叫びを遮ると、落ち着いた口調で続けた。「あの時の騒ぎも、結局は萌さんが二宮家へ乗り込んだことで、おじいさんが黒崎家の大型案件をいくつか謝罪代わりに差し出すことになりましたよね？今回の斎藤さんの事故がどういう経緯で起きたにせよ、大輔さんは事故に遭った婚約者の顔も見に行かず、いきなり婚約を解消すると言い出して、おじいさんを倒れさせました。萌さんも大輔さんも、どうして毎回そこまで後先を考えずに行動するんですか？本当におじいさんを殺したいんですか？」そこまで言われては、いくら萌でも言い返せなかった。自分と大輔がおじいさんを死なせようとしている――そんな話が黒崎家の親族に伝われば、遺産を早く手に入れたくて忍の死を待っていると疑われかねない。そうなれば、一家三人がどれほど激しく責められるか分かったものではなかった。萌はようやく口を閉ざした。騒ぎに頭を痛めていた拓也も、凪へ冷たい視線を向ける。「俺の妻と息子を、弟の嫁である君が偉そうに責めるな。二宮家では、年長者を敬うことも教わらなかったのか？」凪は一瞬、言葉を失った。結局、二人とも肝心な忍の容体だけは教えてくれない。深く息を吸い、凪は辛抱強く口を開いた。「余計なことを争うつもりはありません。私はただ、おじいさんの容体を知りたいだけなんです」「あなたに聞く資格なんてない！事故を起こしたかもしれない女の姉のくせに！」萌が苛立たしげに怒鳴る。凪は唇を固く結び、指先が白くなるほどスマホを握る手に力を込めた。