離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ のすべてのチャプター: チャプター 111 - チャプター 120

灼也に抱きかかえられたまま、水琴は車の後部座席にそっと降ろされた。車に乗って明るいところで改めて見ると、足の火傷は一層ひどいありさまだった。氷で冷やした反動か、赤く不気味に腫れ上がっている。運転席に乗り込んだ灼也は、ひどく沈んだ顔をしていた。どれだけ理屈をつけようと、あの水筒を水琴に渡したのは自分だ。しかも、中には熱湯をなみなみと淹れてあった。もし自分が水筒なんて持っていかなければ、彼女がこんな痛ましい怪我を負うことはなかったのではないか——車内の空気は重く沈み込んでいた。後部座席で静かに息を潜めていた水琴にも、彼から発せられる自責の念がありありと伝わってくる。「……高遠さん、何を考えてるんですか？」医務室で鷹司家を蹴散らした時には、あんなに毅然としていたのに。まさか、あの連中との対立を気にしているのだろうか。「あの水筒……今日に限って、持っていかなければよかったと思って」水琴は一瞬きょとんとした。まさか彼が、そんなことで深く思い悩んでいるとは予想外だったからだ。気がつけば、思わず小さく吹き出していた。「泣く子も黙る高遠家のお坊っちゃんが、そんなことでくよくよするなんて。誰かに聞かれたら笑い者にされますよ？」「俺は真面目に言ってるんだよ」灼也は振り返り、深刻な表情で言った。その眼差しに嘘がないと分かり、水琴も笑いを収めた。「高遠さん……正直に言うと、私、あんな風に誰かから純粋に心配されたのって、すごく久しぶりだったんです。あの水筒のお湯は、私にとってはただのお湯じゃなくて……とても温かくて、大切なものでした。それに、もしあれがなかったとしても、雅が私を傷つけようと思えば方法はいくらでもあったはずです。だから、あなたのせいじゃありません」いつも自信に満ち溢れている彼に、こんな顔は似合わない。水琴はまっすぐに彼を見つめ、心を込めて告げた。彼女の言葉に、灼也は小さく息を吐いてからふっと微笑み、静かにエンジンをかけた。やがて車がマンションの地下駐車場に到着する。水琴がドアを開けようとした時には、すでに灼也が外に回り込んでおり、手馴れた動作で彼女を抱き上げようと身をかがめていた。「っ……！」水琴はパッと顔を赤くし、慌てて身を引いた。「い、いいです！もう、自分で行けますから」医務室で衆人環視の中を抱き上げられた

彼女は臣の胸に縋り付き、幼い子どものように泣きじゃくった。「お兄様！早く私をここから出して！こんな場所、もう一秒もいたくない！頭がおかしくなりそう！」佳乃は痛ましそうに娘を見つめた。「雅、お母さんもお兄ちゃんも、ずっと心配してたのよ。あんたが捕まったって聞いて、すぐにあの性悪女のところに怒鳴り込んでやったんだけど、どうしてもあんたを許さないって言うのよ！それにあの高遠さん……どうやら本気で水琴を庇うつもりみたい。でもね、あんたもどうしてそんな馬鹿なことをしたの。よりによって高遠家の人間を怒らせるなんて！」「お母様！私が悪かったわ、反省してるから、早くここから出して！明日になったら、私が警察に連行されたってニュースで持ちきりになっちゃう！そんな恥晒し、絶対に嫌！お兄様、お兄様も助けてくれるよね！？」雅は喉が裂けんばかりに泣き叫び、佳乃の服の裾や臣の袖に必死ですがりついた。だが、どれだけ涙を流して哀願しても、臣はただ氷のように冷ややかな目で妹を見下ろしているだけだった。そのただならぬ空気に、雅はゾッと悪寒を覚えた。「お兄様！なんでそんな目で私を見るの！？そもそも、全部お兄様のせいじゃない！お兄様のせいで、あの女は私を目の敵にしてるのよ！二人が離婚さえしてなければ、あんなにあっさり警察に通報なんかされなかったはずなのに！」パァンッ！乾いた平手打ちの音が取調室に響き渡った。雅は弾かれたように顔を背け、赤く腫れ上がった自分の頰を信じられないといった様子で押さえた。激痛とともに大粒の涙が瞳に溢れ、ボロボロとこぼれ落ちる。「……言い訳はそれだけか？」臣は低く、押し殺した声で吐き捨てた。「お前は、自分がどれだけ取り返しのつかないことをしたか、まだ分かってないのか？水琴から全部聞いたぞ。お前と母さんが、ネットの掲示板でどうやってあいつを陥れようとしたか。A大学から追い出そうと卑劣な罠を仕掛けたこともな。再三にわたる嫌がらせに失敗して……高遠家のパーティーで、そしてお前の誕生日のパーティーで、お前は俺にどう誓ったんだ！？」臣は、情けなさと怒りで身を震わせながら言葉を重ねた。「コンテストの試験問題を盗んで他人に罪をなすりつけるなんて、正気の沙汰じゃない。大学に送り出したのは、そんな卑劣な技術を身につけさせるためだったのか？挙句の果てに反省もせず、すべてを俺

実は三十分前、水琴は自分でうどんでも茹でようと立ち上がったのだが、足の痛みがひどくて身動きが取れず、やむなく鹿耶に助けを求める電話をかけていたのだ。水琴はコンテスト会場で起きた騒動の顛末をすべて親友に打ち明けた。雅がどのようにして熱湯を浴びせてきたか、そして医務室に臣たちが怒鳴り込んできたことまで。話を聞き終えるなり、鹿耶は怒りでワナワナと震え出した。「あのクズども！雅のやつ、あたしは昔から気に食わなかったのよ！あんたが義理の姉だった頃から散々いじめて、完全にただの家政婦扱いしてたくせに！あの最低男と離婚したっていうのに、まだ突っかかってくるわけ！？ほんと、根っこから腐ってるわ！」「彼女はきっと、今回のコンテストを利用して、私より自分の方が優秀だって証明したかったんでしょうね。でも、試験問題を盗むなんて……それはもう立派な犯罪よ」「あんなの、頭のネジが吹っ飛んでるとしか思えないわ！」鹿耶は興奮冷めやらぬ様子でまくし立てた。「一日中、人を陥れるような陰険なことばっかり考えてるのよ！あの最低男と、あの母親が甘やかして育てた結果ね！あんたも昔、あんな小娘の面倒なんか見てやる必要なかったのよ！」水琴は苦笑して、グラスに水を注いで渡した。「はいはい、私がバカでした」「何があなたがバカでした、よ！全部あの男のせいじゃない！マジでどんだけ幼稚なの？よりによって身内や取り巻きをゾロゾロ引き連れて医務室に乗り込んでくるなんて。ほんと、人の皮を被ったクズね。あんた、なんで昔あんなやつのこと好きになったわけ！？」そこまで一気にまくし立ててから、鹿耶はハッと口を突ぐみ、気まずそうに肩をすくめた。「……ごめんね、つい」「謝ることないわよ。あなたの言う通りだもの。あの頃の私は本当に見る目がなかったのよ！外面だけは立派に繕ってる、薄情で気持ち悪い最低男よ」水琴も医務室での呆れた光景を思い出し、怒りが再燃した。あいつの頭をカチ割って、中に泥でも詰まっているか確かめてやりたい気分だった。「だよね！」と鹿耶はからからと笑い、ニヤリと意味深に眉を上げた。「でもさ、高遠さん、本当にあんたをお姫様抱っこして連れ去ったわけ？あいつらの目の前で？」水琴は少し恥ずかしそうに頷いた。「あんなことされるなんて、思ってもみなくて」「最高すぎでしょ！あのクズ男、絶対ギリィッて歯

「高遠……灼也？」振り返った臣が、険しい目つきでその名を口にした。こんな時間帯に、なぜこいつが水琴の家の前にいるんだ？「俺は水琴に用があって来ただけだ。あなたには関係ないだろう」灼也は臣を静かに見据えた。その瞳は完全な零度まで冷え切っている。「みーちゃんも小林さんも、歓迎しないと言っているだろう。こんなところで油を売っている暇があるなら、自分の妹をどうやって救い出すか頭を捻るんだな。学校側が警察に被害届を出したのは、理事会の満場一致で決定したことだ。みーちゃんには何の関係もない」臣の目が暗く濁った。「みーちゃん」だと？ずいぶんと親しげに呼んでくれるじゃないか！「高遠さん、鷹司家も大学の理事に名を連ねているんだが。俺は理事会が開かれたなんて話、一切聞いていないぞ」まさか灼也は、大学の理事会がすべて自分のワンマンで動いているとでも思っているのか？灼也は悪びれる様子もなく、ふっと嘲笑を漏らした。「ああ、君のところも一応理事だったな。すっかり忘れていたよ。だが、最大スポンサーは間違いなくうちだろう？」「高遠さん。俺と水琴はこれでも元夫婦なんだ。三年間も共に過ごした絆がある。俺が水琴に会いに来ることまで、あなたにとやかく言われる筋合いはないはずだが！」鹿耶は鼻で笑い、冷たい視線を突き刺した。「ほんっと、どの口が言うのよ。事あるごとに夫婦だの三年の情だのって、聞いてりゃ未練たっぷりの純情男にでもなったつもり？離婚を言い出したのは誰か、なんで離婚したのか、まさか忘れたわけじゃないでしょ。あんたの母親と妹は、結婚してた時から散々水琴をいじめ抜いてたくせに、離婚してからもずっと嫌がらせしてるじゃない。よくもまあ、どの面下げて『妹を許してくれ』なんて頼みに来れたわね。ふざけないで！」かつて水琴が、あいつらの家政婦同然にこき使われていた過去を思い出すと、鹿耶はテーブルにあるグラスの水を、臣の頭から盛大にぶちまけてやりたい衝動に駆られた。臣の指先がわずかに震えた。気まずそうに水琴へ視線を向ける。「悪かった……母さんや雅が裏であそこまでやっていたなんて、俺は本当に知らなかったんだ」「もういいわ！とっとと帰って。雅のことでここに来ても、完全に無駄足よ。二度と私の前に顔を見せないで！」水琴は冷酷なまでに口元を引き結んだ。灼也もわずかに身を引き、ドア

「母さん！」水琴を悪し様に罵る言葉に、臣はどうしようもない居心地の悪さを覚えた。「いい加減にしてくれ。元はと言えば水琴が悪いわけじゃない。それに……あいつの家には、高遠灼也がいた。高遠家が本気で圧力をかけてきているんだ」高遠灼也が、水琴の部屋にいただと！？心の中で、紗夜は激しく動揺していた。ということは、すでに二人は深い関係に発展しているというのか？いくらなんでも展開が早すぎる！佳乃はますます取り乱して喚き散らした。「なんてことなの……高遠家まであの泥棒猫の肩を持って雅にあたるなんて！ああ、私の雅が可哀想でならないわ！」「水琴は今、俺に対してものすごい嫌悪感を抱いている。何を言っても全く聞く耳を持たなかった」臣もお手上げ状態だった。その言葉に、紗夜はすかさず同情するような声色で割り込んだ。「確かに私たちは、高遠家に比べれば力及ばないところがあるわ。静沢さんが私たちを見下すのも無理はないかもしれない。なんといっても、相手はあの高遠灼也さんなんだもの」わざと含みを持たせたその言い回しの意味を、臣は即座に悟った。要するに、水琴はより強大な権力に乗り換えたということだ。佳乃も我が意を得たりとばかりに相槌を打つ。「紗夜さんの言う通りよ！あんな女、強い者にすり寄って人のことを見下すような最低の性根なんだわ。うちから慰謝料の現金やマンションをたっぷり分捕っておいて、あっさり手のひら返しよ！もし高遠灼也があの子のために動いているって言うなら、あの子が一言『雅を許してやって』と口添えすれば済む話じゃないの！結局のところ、自分から雅を刑務所にぶち込みたいだけなのよ。うちの家をめちゃくちゃにしてやりたいのよ！」「臣さん、焦らないで。打開策がないか、一緒にゆっくり考えましょう」その後、佳乃の部屋から出ると、紗夜はキッチンから一つの椀を運び出し、宝物でも見せるように臣の前に差し出した。「臣さん、あなたのためにスープを作ったの。今日は一日中大変だったでしょう？少しでもお腹に入れて」しかし、そのスープの匂いを嗅いだ瞬間、臣の脳裏には先ほど灼也が水琴の部屋に持ち込んでいた、あのホテルメイドの豪華なテイクアウト料理がフラッシュバックした。彼はひどい疲労感に苛まれながら、眉間を指で揉みほぐした。「……すまないが、君が食べてくれ。俺は食欲がないんだ」「臣さん…