離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ의 모든 챕터: 챕터 101 - 챕터 110

灼也はひらひらと手を振り、キッチンへ向かった。すでに煎じ終わっていた薬を器に注ぎ、テーブルへと運んでくる。「温かいうちに飲んで。水分を多めにしてあるから、全部飲み干すんだよ」目の前に置かれた器を見て、水琴は目を丸くした。彼女の顔よりも大きい、まるでどんぶりのようなサイズだ。「いくらなんでも、多すぎません？」そう言った時には、灼也はすでに土鍋までテーブルに運んできていた。そこにはまだ丸々一杯分が残っている。「みーちゃんの体のためだからね」彼はにっこりと、ひたすら甘く微笑んだ。水琴は思わず頭を抱えそうになりながらもスプーンを取り、一口ずつちびちびと掬って飲む。こっそりと視線を上げると、彼の深く澄んだ瞳とバッチリ目が合い、ひどく落ち着かない。「高遠さん、もう夜も遅いですし、早く帰って休んでください」これほどの量の薬を飲み干すまで、じっと見つめられ続けるのはご免だった。今回ばかりは彼も引き下がり、コートを手にした。「ちゃんと全部飲むんだよ」その言葉を残して、彼は部屋を後にした。口の中に広がる薬は強烈に苦く、飲み込むだけでも一苦労だ。目の前の途方もない量を思うと、すっかり気が滅入ってしまう。だが、スプーンを置こうとするたび、キッチンに立っていた彼のスーツ姿の凛とした背中が頭をよぎるのだ。星のように美しい瞳と、「全部飲むんだよ」という優しい声。水琴はふうと息を吐き、さらに二口分を多めに掬って飲み込んだ。不思議なことに、先ほどより少しだけ苦味が和らいだ気がした。コンテスト当日。小林菫の登場は、事前の予想通り熱狂的な反響を呼んだ。理事会の手配により、大学の正門前には大勢のメディアや記者が詰めかけている。菫がキャンパスに到着すると、水琴は自ら十数名の学生を率いて出迎え、彼女を講堂の中まで丁重に案内した。一方、講堂の反対側には参加学生たちが集まり、待機していた。紗音はそこで雅の姿を見つけた。紗音が口を開くより早く、雅が嫌味たっぷりに絡んでくる。「紗音、あなた水琴とすごく仲がいいじゃない。どんな問題が出るか、こっそり教えてもらったんじゃないの？よかったら私たちにも共有してくれないかしら？」わざと声高に放たれた雅の言葉に、周囲の学生たちが注目する。紗音はムッとして彼女を鋭く睨みつけた。「水琴お姉ちゃんは、権力にすり寄ることしか

一方、菫や蓮見教授ら審査員陣も、手元の新しい試験問題を見て驚きを隠せずにいた。今朝確認したものとは、明らかに内容が異なっている。解答時間はわずか十分。そのあまりの難易度に会場は騒然となり、結果、次へ進めたのはわずか四十名という波乱の展開となった。紗音は見事に合格したが、雅はあえなく脱落。「雅、大丈夫よ。ただのコンテストじゃない……」亜紀が慌てて慰めようとするが、雅は怒り狂ったようにカバンからクシャクシャになった本物の試験問題を引っ張り出した。「うるさい！あっちへ行って！」雅はまるで何かに憑りつかれたような形相で、その紙をバラバラに引き裂き、床にぶちまけた。亜紀は不愉快そうにその場を離れ、聞こえるか聞こえないかの声で毒づいた。「なによ、逆ギレしちゃって。カンニングに失敗したからって、私に当たらないでよね」第二ステージは進行も滞りなく、映像が切り替わるたびに、各チームのメンバーは一斉に紙にペンを走らせた。静まり返った講堂には、ただ鉛筆のカリカリという音だけが響いている。第二ステージが終了し、採点を待つ間の休憩時間。水琴は背もたれに深く寄りかかり、ほっと息をついてマイボトルに手を伸ばした。「これにしなさい」ドン、と。目の前に水筒が置かれた。水琴が驚いて顔を上げると、水辺の白鳥のように優雅な手が、すっと水筒から離れるところだった。「これ、何ですか？」「白湯だよ」水琴は思わず吹き出しかけた。昨日の夕方に冷たいビールを飲んで怒られたとはいえ、まさかコンテストの会場にまで保温水筒を持参してくるなんて。こんなところを誰かに見られたら、どんな噂を立てられるか分かったものじゃない。水琴は顔を真っ赤にして、灼也を軽く押し返した。「高遠さん、早く席に戻ってください！」メディアのカメラにでも撮られれば、あることないこと面白おかしく書き立てられてしまう。彼女の懸念など百も承知で、灼也は余裕の笑みを浮かべて慰めた。「心配しなくていい。適当な記事なんて書かせないさ」高遠家に関する報道は、すべて事前に一族のチェックが入る。不利益となる記事が世に出ることは絶対にないのだ。「それでもダメです！」水琴は彼を強引に自分の席へと追い返した。審査員たちによる採点が進む中、会場は張り詰めた空気に包まれていた。紗音は手に汗を握って祈って

水琴の一歩も引かない視線が、雅を追い詰める。「誰から聞いたのか、答えなさい」雅は泳ぐ視線を必死に逸らしながらも、なおも食い下がった。「誰から聞いたかなんて関係ないわ！とにかくこれが本物の試験問題なのよ。しらばっくれたって無駄なんだから。嘘だと思うならイベント本部の人間を呼んで確かめればいいじゃない！あなたは紗音と仲がいいから、彼女を勝たせるために不正を働いた。そうでしょ！」会場の怒りに再び火がついた。もし雅の主張が事実であれば、水琴の行為は学生全員への裏切りだ。心理学部の揺るぎない権威は、長年続いてきたこの知識コンテストによって支えられてきた。学問の聖域であるはずのコンテストで、あろうことか運営側が不正に関与したというのか。学生たちの間に、不穏なざわめきが広がっていく。水琴はふっと微笑むと、軽く手を挙げて会場のざわめきを制した。「皆さん、聞いてください。鷹司雅の言う通りです。これは確かに、本来今日のコンテストで使われるはずだった本物の試験問題です」雅の顔に喜悦が走る。水琴が自ら認めたのだ！これで、紗音の不正を手助けしたという罪は逃れようのない事実となった。「ですが、私はこれを紗音に渡してなどいません。問題用紙は印刷後、すぐに金庫へ保管しましたし、その鍵を持っているのは私だけです」「今さらそんな言い訳が通用すると思ってるの？鍵をあんたしか持っていないなら、あんたが自ら紗音に問題を渡したっていう何よりの証拠じゃない！」雅が鼻で笑う。水琴は彼女の挑発を意に介さず、クシャクシャになった問題用紙をスッと手元に引き寄せた。「私が金庫の破壊に気づいたのは、コンテスト開始のわずか三十分前よ。だからこそ、すぐに企画部の学生に代わりの問題を用意させた。何者かが問題を盗み出したのは紛れもない事実。……でも、私には分かっているわ。犯人が誰なのか」「話を逸らさないで！ 今問題なのは、あんたが私情で紗音を贔屓して、不正を働かせたってことよ。他の言い訳なら、コンテストが終わってから理事会や学長の前でたっぷりすればいいわ！」水琴をこの大学から叩き出す。その目的を目前にして、雅の興奮はすでに頂点に達していた。彼女は振り返り、学長に向かって声を張り上げた。「学長！事ここに至っては明白です。これは静沢水琴の自作自演ですわ。紗音を勝たせるために自ら問題を盗み出し

「そんなのダメよ！」雅は弾かれたように起き上がると、狂ったように叫び声を上げた。「学長、警察だけは絶対に呼ばないで！そんなことになったら私の人生が台無しになっちゃう！やめて！私は鷹司家の人間なのよ！お兄様は理事会のメンバーなの、それを無視するつもり！？」そんなこと、あってはならない。彼女の瞳には大粒の涙が溢れ、必死の形相で訴え続ける。自分は南鳥市でも指折りの名門、鷹司家のお嬢様なのだ。常に羨望の的でなければならない。もし逮捕されるようなことになれば、社交界の令嬢たちからつまはじきにされ、街中の物笑いの種になってしまう。学長は一瞬、躊躇を見せた。確かに鷹司家は理事会に名を連ねる有力な支援者だ。そこへ、灼也が凍てつくような声を重ねた。「学長、案じることはない。理事会とて是非の判断がつかないほど愚かではないはずだ。それに、この件には私の妹である紗音が巻き込まれている。高遠家としても、このまま引き下がるつもりはない。静沢先生の提案通りに進めてもらおうか」「灼也様！お願い、助けてください！もう二度とこんなことしませんから！お願い、警察だけは……っ！」雅はパニックに陥り、泣きじゃくりながら灼也の手に縋り付こうとした。だが、彼は冷淡な一瞥をくれただけで、不浄なものを見るかのようにその手を避けた。その無様な姿を見下ろし、水琴は失笑を禁じ得なかった。「雅、高遠家のパーティーの時、私は警告したはずよ。次に私に手を出したら、今までの恨みも含めてすべて清算するって。あの時はあなたのご家族が必死に懇願し、高遠家の顔を立てて警察沙汰は免れたけれど。……今回は、誰の顔を立てる必要もなさそうね」「水琴！お義姉さん！お願い、私が悪かったわ。警察は呼ばないで。もう絶対にこんなことしないから！あなた、お兄様のことが好きでしょう？今回だけ見逃してくれたら、お兄様と復縁できるようにしてあげる！だから、お願い！」雅は顔をぐしゃぐしゃにして泣き喚き、見苦しい命乞いの言葉を並べ立てた。水琴はウンザリして眉をひそめた。臣への未練など欠片もないと、もう何度口にしただろうか。たかが一人の男だ。愛したのと同じように、あっさりと捨て去ることなど私には造作もないというのに。どうしてこいつらはいつも私の言葉を無視して、いつまでも私を臣の枠に当てはめようとするのか！「雅、もう通報し

「もう少し冷やそうか」灼也が氷嚢を当て直そうとしたその時、医務室のドアが乱暴に開け放たれた。ズカズカと踏み込んできたのは、臣と佳乃だった。その後ろには、紗夜と月城家の面々までぞろぞろと引き連れている。「この性悪女！私の娘を返しなさいよ！警察に連行されたじゃない！今すぐ警察に行って、あの子を釈放させなさい！」佳乃が水琴を指差し、口汚く罵り始める。臣はまだ、少しは理性を保っていた。水琴の痛々しい火傷の痕を見て一瞬息を呑んだものの、彼女の傍らに灼也が寄り添っているのを目ざとく見つけると、途端に不機嫌そうに顔を歪めた。「水琴、雅のことは俺からも謝る。だが、お前のやり方はさすがに度が過ぎているぞ。いくらなんでも、いきなり警察に通報することはないだろう。まあいい、お前もカッとなってやっただけだろうから、とにかく被害届を取り下げてあいつを出してやってくれ。治療費でも慰謝料でも、後で俺が払うから」「私が、度が過ぎてるって？」水琴は冷たく吐き捨てた。「あなたの母親と雅が何をしたのか、自分の目で確かめてみたらどうなの？」水琴はスマホを取り出すと、あのネット掲示板の悪質な書き込みを表示させ、臣の足元へと放り投げた。佳乃は一瞬たじろいだが、拘留されている娘のことで頭がいっぱいだった。それに、鷹司家は南鳥市でも名が通った名家だ。雅が警察沙汰を起こしたとなれば、一族の顔に泥を塗ることになる。「水琴、不満があるなら私に言いなさいよ！娘に八つ当たりしないでちょうだい！臣に捨てられた腹いせに、雅を目の敵にしてるんでしょう！？警告しておくわ、今すぐあの子を釈放させなさい。そうじゃないと、絶対に許さないからね！」佳乃は顔を真っ赤にして、狂乱したように捲し立てた。「母さん！なんでこんな書き込みをしたんだ。水琴との離婚は、俺とあいつの個人的な問題だろう！」臣は羞恥で顔を真っ赤にした。まさか自分の母親と妹が、裏でこんな陰湿な真似をしていたとは思いもよらなかったのだ。紗夜が歩み寄り、そっと臣の腕にすがりついて甘い声で宥めた。「臣さん、佳乃様と雅さんを責めないであげて。二人とも、臣さんが不当な目に遭うのを心配して、あなたのためにやったことなんだから」そして、今度は水琴に向き直る。「静沢さん、佳乃様も雅さんも、今は深く反省してるわ。もう二度とあなたに迷惑はかけないから、今