All Chapters of 離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ: Chapter 91 - Chapter 100

「……わかったわ」水琴が頷くと、鹿耶は選んでおいた服を彼女にぽいと投げ渡した。「あのクズ男とは、もう金輪際会っちゃダメよ。信じらんない、『結婚中に不貞を働いてた』なんて、よくもまあ言えたもんだわ！」「ええ……彼のことは、今日でよくわかったわ」水琴の瞳から、すっと温度が消えた。案の定、水琴の読み通りだった。翌日のニュースで、あの地獄絵図と化した鷹司家の誕生日パーティーの件は一行も報じられていない。代わりに、鷹司雅が何者かに付きまとわれる被害に遭った、と些細なゴシップのように報じられているだけだった。大学に着いた水琴は、まず自分の携帯を探したが、やはり見当たらない。本格的に探し回ろうとした、その時だった。蓮見教授が彼女を呼び止めた。「おお、水琴くん！いやぁ、驚いたよ。君が本当に、あの小林菫先生を説得してくれるなんて！」興奮した様子の蓮見に、水琴は何のことか分からず戸惑いの声を上げた。「えっ……？先生、昨夜お会いしたことは確かですが、まだ確かなお返事はいただけていませんけど……！」「どういうことだね？」蓮見は怪訝そうに眉をひそめた。「今朝、君に電話をかけたら、君自身の口から『うまくいきました』と聞いたんだが！」そんなはずがない……！携帯は、昨夜から失くしたままなのに！血の気が引くのを感じながら、水琴は険しい表情で口を開いた。「先生、何かあったのかもしれません。私の携帯、昨夜から見当たらなくて……おそらく、誰かが私のふりをして電話に出て、そんな嘘を……」水琴の真剣な眼差しから、蓮見は彼女が冗談を言っているわけではないと悟った。「本気かね？よく思い出してみてくれ、どこかに心当たりは？いったい誰が電話に出たというんだね？」彼は深刻な顔で続けた。「まずいことになったぞ……大学の上層部は、君が小林先生の招聘に成功したとすでに認識している。間もなく全学に告知され、メディアを呼んで大々的に宣伝する計画まで進んでいるんだ。もし学長から君に確認の電話が入っていたら……私を騙せたのなら、学長を騙すことだって可能だろう」それこそが、水琴が最も恐れていた事態だった。自分に恨みを抱いているのは鷹司家をおいて他にない。一体、誰が自分の携帯を？携帯にはパスワードを設定してある。けれど、着信にはそのまま出られてしまう。それが、果たして幸運だったのか、不

「なっ……あなたねぇ！」逆上した雅が、反射的に手を振り上げた。水琴は静かに一歩下がる。「やめておいた方がいいわ。この前のことは、私が見逃してあげただけ。同じことを繰り返すなら、今度こそ昔の分もまとめてきっちり落とし前をつけてもらうから」その冷たい声に、雅は振り上げた手を下ろすしかなかった。「鷹司家は、あなたなんて歓迎しない！」バタン！雅はそう言い捨てると、乱暴にドアを閉め切った。水琴は閉ざされたドアを無感情に一瞥すると、静かにその場を後にした。彼女はそのまま携帯ショップへ直行し、SIMカードを再発行して新しい端末を購入した。セットアップを終え、真っ先に学内掲示板を開くと、あの偽りの電話一本が、いかに厄介な事態を引き起こしたかを改めて思い知らされる。心理学部の学生たちは、まるでアイドルを迎えるファンのような熱狂ぶりで、小林菫を歓迎するための横断幕まで企画している始末だった。水琴はもう一度、菫のアシスタントに電話を試みたが、やはり返ってくるのは「多忙」という事務的な返答だけ。提出した学生たちの論文も、まるで深い海に沈んだ石のように、何の音沙汰もなかった。覚悟を決め、水琴は学長室のドアをノックした。「おお、静沢先生！」小林学長は彼女の顔を見るなり、喜色満面で迎えた。「よくやってくれたじゃないか！君が小林先生を招聘してくれたこと、心理学部の学生たちもさぞ感謝していることだろう」「小林学長。本日お伺いしたのは、まさにその件についてご報告するためです」水琴の表情は、ますます硬くなる。「うん、なんだね。言ってみなさい」「……小林先生は、いらっしゃらないかもしれません」「なっ……！？」学長の手の中で、グラスがカタリと揺れ、水面が大きく波打った。「昨日、確かに先生にお会いし、審査員就任をお願いいたしました。ですが先生は、これまでも多くのコンテストからの依頼をすべて断ってきた、と……そのお言葉は、事実上、お断りになったという意味だと、私は解釈しております」水琴は毅然として事実を述べた。学長は、苦虫を噛み潰したように眉間に深い皺を刻む。「静沢先生、冗談はよしてくれたまえ。もし断られたというのなら、なぜ今朝、私が君に電話で確認した時、君は『承諾いただけました』と答えたんだね？」「昨日、パーティー会場で携帯電話を紛失いたしま

菫は、困ったように微笑む。「静沢さん。私はもう、はっきりお伝えしたはずです。時間がありませんし、コンテストに参加するつもりもありません」アシスタントが水琴の前に立ち、きっぱりとした口調で言った。「お嬢さん。先生の今回の帰国日程は非常にタイトで、すべてのスケジュールは事前に決められています。あなたの言うコンテストのために予定を変更することは、物理的に不可能なのです」「先生、お渡しした資料は、ご覧いただけましたか？」水琴は、最後の望みを託して尋ねた。菫は、彼女のあまりの執念に少し驚いたように頷いた。「ええ、すべて拝見しました。A大学の学生さんたちは、皆さん非常に優秀ですね。興味深い視点の論文がいくつもありました」彼女はそこで一度言葉を切り、諭すように続けた。「ですが静沢さん。残念ながら、あの論文を拝見したからといって、私のスケジュールを変更できるわけではありません」「今回の帰国の目的は、南鳥市の心理学の専門家たちと会議を開き、臨床における難題について討議するためです。そこで解決される問題の一つひとつが、同じ病に苦しむ患者さんたちにとって、どれほど大きな助けになるか。私にとって一分一秒を争うのは、お金のためでも名声のためでもなく、ただ心に病を抱える人たちのためなのです。……それとも静沢さん。あなたは、私がやろうとしていることよりも、あなたの大学のコンテストの方が重要だと、そうお考えですか？」菫の言葉は、まるで頭を殴りつけられたかのような衝撃だった。水琴は呆然と立ち尽くす。そこまで考えが及んでいなかった。ただ、A大学の学生たちのために、としか考えていなかった。そうだ。研究の進歩という大義の前では、いかなるイベントも、彼女の歩みを阻むことなどできないのだ。「では、なぜ……」水琴は、どうしても理解できなかった。「なぜ私が、鷹司雅さんの誕生日パーティーになど出席したか、ですか？」菫は気分を害した様子もなく、ただ穏やかに、諭すように説明を続けた。「それは、鷹司臣さんが、ある約束をしてくださったからです。ご存知の通り、どのような分野の研究であれ、莫大な人的、金銭的資本を必要とします。そして、先進的な研究が行われている環境というのは、やはり、この分野に潤沢な資金が投じられているものなのです。鷹司臣さんが提示してくださった支援は、私が数時間パーティ

「どなたが、私が貴校の心理学コンテストに参加しない、と仰いましたか？」その場に凛と響いた、聞き覚えのある声。水琴は弾かれたように目を見開き、衝撃に振り返った。学長室のドアが開けられ、菫がアシスタントを連れて、静かに入ってくる。雅は、信じられないといった様子で来訪者を見つめた。「こ、小林……菫！」菫は佳乃と雅には目もくれず、まっすぐに学長へと歩み寄り、手を差し出した。「こんにちは、小林菫です」「先生……！どうして、ここに……？」水琴は呆然と彼女を見つめた。「その件は後でお話しします」菫は短く応えると、佳乃の方へ視線を移した。「そちらの奥様。私がこの度のコンテストに、審査員として参加することが確定いたしました。これで、失態とは言えなくなりましたでしょうか？」佳乃の顔がみるみるうちに強張っていく。彼女は雅と顔を見合わせ、声なき声で問いかけた。どうして小林菫が？まさか、また灼也様が裏で手を……？「小林先生！本当に、審査員をお引き受けいただけるのですか！？」学長が、信じられないといった様子で尋ねる。菫は静かに頷いた。「ええ、そのようにお考えいただいて結構です」「ありえない！」雅が、半狂乱で叫んだ。「時間がないって言ってたじゃない！だって、パーティーの日にお兄様が聞いた時、絶対に来ないってきっぱり断ったじゃないの！」言ってしまってから、雅は自分が何を口走ったのかに気づいて青ざめた。学長の鋭い視線が、突き刺さるように彼女に向けられる。雅は慌ててその視線から逃れるように俯いた。「ち、違うの、そういう意味じゃ……」「雅さん。臣さんが私にお尋ねになったのは、近々イベントに参加する時間はあるか、という点でしたわ。そして私は、座談会以外は参加しない、とお答えしました」菫は静かに続けた。「この度のコンテストに参加を決めたのは、静沢さんがくださった資料……A大学の学生さん方が書かれた論文を拝見し、素晴らしいと感じたからです」佳乃はようやく我に返ったが、目の前の現実が信じられなかった。あと一歩で静沢水琴を追い出せるところだったのに、またしても、この女にしてやられた。だが、このまま引き下がる彼女ではない。「小林先生。先生は水琴の過去をご存じないのですわ。彼女は、一度離婚を経験している女ですのよ？そのような、はしたない女のために審査員を

「病院なんて行きたくない……痛み止めを飲めば、大丈夫だから……」水琴は、ぽつりと呟いた。ハンドルを握る灼也の手に、ぐっと力が入る。「いつも、そんなに酷いのか？」「普段は、違うの。今日は……冷たいビールを、一本……」「忘れたのか？」灼也の声が、低く沈んだ。水琴は、はっとした。「覚えてた……けど、つい、楽しくて……」深夜の病院は、救急外来と当直の医師がいるだけだった。幸い、当直に婦人科の医師がおり、診察の後、痛み止めと、体を温めるためのハーブを調合した飲み薬が処方された。「このお薬は一日一回、これは必ず飲むようにね」「……はい、分かりました」水琴は小さく頷いた。大袈裟にしなくてもいいのに、と彼女は思う。いつもはこんなに酷くない。ただ今日、うっかり冷たいものを飲んでしまっただけなのだ。再び車に戻ると、灼也の表情は、先ほどよりも幾分か沈んでいた。マンションの前に車を停めると、彼は薬袋を手に、先にエレベーターへと向かった。水琴は呆気に取られ、慌ててその後を追った。玄関に着き、水琴がドアを開ける。「高遠さん、もう遅いですから、お戻りになった方が……」しかし灼也は答えず、真っ直ぐに家の中へ入ると、迷わずキッチンへ向かっていく。彼女のために、薬を煎じるつもりらしい。「高遠さん……」水琴はまず身支度を整え、バスルームから出てくると、コンロの前にまっすぐに立つ灼也の姿が目に入った。彼は土鍋の中に、処方された薬草を入れている。その横顔は、まるで会社の仕事でも処理しているかのように真剣だった。やがて、薬草の独特な香りがキッチンに立ち込め、ドアの隙間から漂ってくる匂いが水琴の鼻をくすぐる。それは薬草特有の乾いた匂いに、苦味が混じった香りだった。彼女はごくりと唾を飲み込むと、医者から処方された痛み止めを、そばにあった水で流し込んだ。キッチンから出てきた灼也が、彼女が薬を飲んだグラスを一瞥する。「冷水だ」グラスを持つ水琴の手が、びくりと震えた。彼女はテーブルにグラスを置く。「気づかなくて……薬を飲むことしか考えてなかったから」「……ああ」灼也は黙ってその水を捨てると、代わりに熱湯を注いだ。「これを飲め」水琴が指先で触れた途端、あまりの熱さに手を弾く。「熱っ！」「さっき飲んだ冷たい水と、胃の中で中和させ