All Chapters of 離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ: Chapter 131 - Chapter 140

水琴は再び入念に手を洗うと、火力を強め、買ってきた肉を鍋に投入する。湯気とともに白い灰汁が浮き上がり、熱い蒸気が顔にまとわりついた。じわじわと額に滲んできた汗を、腕で拭おうとしたその時。不意に、横から伸びてきた手が清潔なティッシュでそっと水琴の額を押さえた。「……あ、ありがとうございます」至近距離にある灼也の温かな気配に、水琴は視線を落としたまま、小さな声で礼を言った。灼也はティッシュをゴミ箱に捨てると、手を拭いて野菜を切り始めた。白く、骨格の際立つしなやかな指先。灼也が握ると、ただの無骨な包丁すら芸術品のように見えてくる。鮮やかな緑色の野菜に添えられた手は、眩しいほどに白かった。水琴はそっとその手元を盗み見た。先ほど汗を拭ってくれた指の感触が、まだ額に残っているような気がして、ふいに頬が熱くなる。茹で上がった肉を鍋から引き上げながら、ぽつりと声をかけた。「そっちのピーマン、洗ってもらえる？」「ああ、わかった」灼也は素直に包丁を置き、ピーマンを水洗いし始める。その隙に水琴は包丁を引き継いで野菜を刻み始めた。だが、意識はどうしても隣の灼也に向いてしまい、つい手元がお留守になっていた。「あっ！」「どうした？」灼也がハッとして手を止める。水琴は指先を強く押さえていた。その隙間から、じわりと鮮明な血が滲み出している。よそ見をして、うっかり指を切ってしまったのだ。「指を……切っちゃって」灼也は急いで手を水で流し、ティッシュを取って傷口にそっと押し当てた。「救急箱はどこだ？」「テレビ台の下に……」灼也は手早くコンロの火を止めると、リビングへ向かった。水琴も血の滲む指を押さえたまま、そのあとに続く。傷自体はそれほど深くないはずだが、指先の神経は鋭敏だ。ズキズキと脈打つような痛みが、心臓まで響いてくるようだった。灼也は水琴をソファに座らせると、自分はその前で片膝をついた。救急箱から消毒液を取り出し、綿棒で丁寧に傷口を消毒し始める。「どうしてこんなに不注意なんだ」その声には、隠しきれない心配が滲んでいた。「ちょっと、よそ見しちゃって……」傷口に消毒液が染みて、ヒリヒリと痛む。思わず指を引っ込めようとしたが、灼也の大きな手でしっかりと握り留められてしまった。「よそ見？」深く、甘く響きのある声が問いかけてくる

その甘すぎる言葉に返す言葉が見つからず、水琴は真っ赤になった顔を隠すように、黙々と苦い薬を飲み干した。その日の夜。帰宅の準備を整えた灼也は、ふと思い出したように水琴に声をかけた。「明日の朝、紗音を迎えに来るよ。祖父の家へ連れて行く用事があってね。この数日、あいつの面倒を見てくれてありがとう」水琴はふわりと微笑んだ。「お礼なんていりません。紗音ちゃんは、もう私の本当の妹みたいなものですから」翌日の昼。紗音は予定通り灼也に引き取られ、水琴が一人で昼食をとっていた時のことだ。スマートフォンの画面に『鷹司臣』の文字が点滅した。条件反射で通話拒否のアイコンをスライドさせたが、すぐにまた着信音が鳴り響く。苛立ちを隠せないまま、水琴は通話ボタンをタップした。「一体何の用？」「水琴、頼むから切らないでくれ。今回は……お祖父様のことなんだ」その言葉に、水琴は険しい表情を少しだけ緩めた。「宗一郎様が？どうかされたの？」鷹司家の中で、当主の宗一郎だけは唯一、水琴を本物の孫のように温かく迎え入れてくれた恩人だった。「最近、ずっと食欲がないみたいでね。これから病院へ検査に連れて行こうと思うんだが……どうしても君に会いたいとしきりに言っていて。少しだけ、付き添ってくれないだろうか」水琴は少し考えた末、頷いた。臣のことは顔を見るのも不快だが、宗一郎の体調は心底心配だった。「わかった。行くわ」「ありがとう。今から君のマンションに迎えに……」「来ないで」水琴は間髪入れずに遮った。「自力で行くから」電話の向こうで数秒の沈黙があった後、臣は力なく「……わかった」と引き下がった。一時間後、水琴は本家の広大な敷地に足を踏み入れた。出迎えた老執事は、彼女の姿を見るなり習慣で声を弾ませた。「若奥様。よくおいでなさいました」水琴は困ったように微笑み、そっと訂正する。「もう若奥様ではないですよ」「……申し訳ございません。水琴様、失礼いたしました」執事は深々と頭を下げると、彼女をメインリビングへと案内した。高級なソファに腰掛けていた宗一郎は、水琴の姿を認めるなり、パッと顔にシワを寄せて相好を崩した。「水琴！やっとわしに会いに来てくれたか！いくらあの馬鹿孫に愛想を尽かしたからといって、わしとの縁まで切られては堪らんぞ！」水琴は宗一郎の隣に座り、

宗一郎は氷のように冷たい目を紗夜に向けた。「わしは人に碁を教える趣味などない。それに、囲碁そのものが好きなわけでもない。水琴が暇な時に、こうしてこの老いぼれの相手をしてくれれば、それで十分なんじゃ」その瞬間、紗夜の目の色が変わった。ことごとくプライドを折られ、徹底的に排除される状況下で、もはや「上品で寛容な女」を演じ続ける余裕など残されていなかった。静沢水琴が一体どんな手を使ってこの老人を籠絡したのか知らないが、これほどの屈辱は耐え難い。感情の糸がプツリと切れ、紗夜の口から初めて棘のある言葉が飛び出した。「宗一郎様。……静沢さんは所詮、赤の他人です。あなたの本当の孫の嫁になるのは、私なんですよ」「紗夜、何を馬鹿なことを言っている！」臣が血相を変えて怒鳴った。「何よ、臣さん。私の言っていること、間違ってる？」紗夜は臣を睨み返し、意地を張ったように言い放つ。「最後にあなたが娶るのは、この私でしょう？」パチンッ！宗一郎が手元の白石を盤上に叩きつけるように置いた。「臣、お前は会社で仕事があるんじゃなかったのか。もう帰れ。わしの体調はすこぶる良い。これ以上わしの寿命を縮めに来んでくれ」地を這うような低い声がリビングに響き渡る。「……すみません、お祖父様。今日はこれで失礼します」臣は申し訳なさそうに水琴へ視線を向けたが、彼女はこちらを振り返りすらしない。彼は諦めて紗夜の腕を強く掴んだ。「お前も来い」不満げに顔を歪める紗夜を引っ張るようにして、臣は足早に本家を後にした。屋敷の外へ出た途端、臣は紗夜を問い詰めた。「どうして急に押しかけてきたんだ？」「……さっきは言い過ぎたわ。でも、事実じゃない！あなたがこれから結婚するのは私なのよ？なのに宗一郎様はどうしてあんなに私に冷たくするの？」紗夜の我慢は限界に達し、堰を切ったように言葉が溢れ出した。「臣さんだって、ここへ来るなら一言くらい教えてくれてもよかったじゃない。行ってみたらあの女がいるし。三人で仲良く笑い合って……まるで私だけが部外者みたいだった！私だって、早くあなたの家族になりたいのよ。宗一郎様に嫌われてるってわかってるからこそ、なんとか振り向いてもらおうって必死だったのに……っ」大粒の涙が、ポロポロと彼女の美しい顔を伝ってこぼれ落ちる。その涙を見て、臣の心はスッと和らいだ。いつも人前で

水琴は完全に呆れ返った。「彼がそこまであなたを愛しているって自信があるなら、どうしてわざわざ私に突っかかってくるのよ」紗夜がさらに何かを言い返そうと口を開きかけた時、一台のポルシェ・カイエンがスッと路肩に滑り込んで停まった。運転席から降りてきたのは、灼也だった。彼は真っ直ぐに水琴を見つめる。水琴は紗夜を完全に無視し、灼也の方へと歩み寄った。「高遠さん、わざわざ迎えにまで来て、何の用だったんですか？」「詳しい話は車で。乗って」灼也はスマートに助手席のドアを開けた。水琴は小さく頷き、車に乗り込む。その様子を黙って見ていられず、紗夜は怒りで双眸を赤く染めながら、すがるように灼也に向かって声を張り上げた。「高遠さん！ご存知ですか？静沢さんはずっと、私の臣さんに未練がましく付き纏っているんですよ！」灼也は車に乗り込もうとしていた動きを止め、冷ややかな視線を紗夜に向けた。「俺の知る限り、一方的に付き纏っているのは鷹司臣の方だが。……あれは未練ではなく、ただの迷惑行為だろう」それだけ言い捨てると、灼也はバンッ、と容赦なくドアを閉めた。車が走り出すと、水琴は深々と溜息をついた。「……あの二人、本当に似た者同士ですね。お似合いのカップルと言うべきか」「鷹司臣に呼び出されたのか？」ハンドルを握りながら、灼也が低い声で尋ねる。水琴はこくりと頷いた。「宗一郎様の体調が悪いから会ってほしいと言われて。だから来ただけです」「あいつは下心があって君を呼んだんだ」灼也の声には、氷のような冷たさが混じっていた。「さあ、何を企んでいるかは知りませんが」「あいつの企みが、君自身を取り戻すことだとしたら？」灼也の切れ長な瞳が、わずかに昏く沈んだ。「まさか」水琴は信じられないというように首を振る。「彼は月城さんに夢中ですから、あり得ませんよ。確かに最近の彼の態度は少し不気味ですが、私にとっては心底迷惑なだけです」そして、本題を思い出したように話題を変える。「そういえば、私に何か用だったんですよね？」「……紗音のやつが泣き出してね。君に会いたいとごねて、手がつけられないんだ」「えっ！どうしてそれを早く言ってくれないんですか！」水琴の顔が途端に心配そうに曇り、身を乗り出した。マンションに戻り、ひとまず灼也の部屋へ。寝室に入ると、紗音はベッド

【静沢先生、前回お話ししてからすごく気が楽になりました。早く戻ってきてください。また色々聞いてほしいです】【先生、私の論文を憧れの人に渡してくれてありがとうございます。なんとメールの返信が来ました！】【静沢先生、みんな心配してます！早く帰ってきて！】......数え切れないほどの真っ直ぐで温かい言葉に触れ、水琴の視界はたちまち涙で滲んだ。彼女はそっと目尻を拭うと、ゆっくりとドアを開けた。室内は以前と変わらない落ち着きを保っていた。ふと見ると、あの騒動で壊されたはずの金庫が綺麗に修理され、元の場所に収まっている。定位置に腰を下ろし、パソコンを立ち上げて久しぶりの業務に取り掛かった。気になって大学のネット掲示板を開いてみたが、以前のように悪意と誹謗中傷で荒れ狂っていたスレッドはとうに削除されていた。まるで誰かが意図的に大掃除をしてくれたかのように、今は本来の穏やかな学術交流の場に戻っている。南鳥市警察署。出口の前に、佳乃と紗夜が立っていた。数分後、重いドアが開き、警察官に付き添われて雅が出てきた。連行された日と同じままの服を着て、髪はボサボサに乱れている。すっかり土気色になって痩せ細った雅は、よろけるように佳乃の胸に飛び込んだ。「お母様……っ！やっと出られたよぉ……！」「雅！ああ、心配したのよ。こんなに痩せてしまって……中ではよっぽど辛い思いをしたのね！」佳乃は愛娘をきつく抱き締め、胸を痛めるように声を震わせた。その横で、紗夜が甲斐甲斐しく雅の荷物を手に取った。「佳乃様。積もる話は、ひとまず車に乗ってからにしましょう」車に乗り込んでも、雅は身をよじって泣き続けていた。「お母様っ……！ぜんぶあの女のせいよ。絶対あの女に復讐してやる！……それでお兄様は？なんで迎えに来てくれないの！？」ボロボロと涙をこぼしながら、雅はヒステリックに喚き散らした。すかさず、紗夜が優しくフォローを入れる。「会社で急なトラブルがあって、どうしても抜けられなかったみたいなの。だけど臣さん、雅さんのことすごく心配していてね。今朝も私に、絶対迎えに行ってやってくれって念を押していたのよ」「嘘ばっかり！私が何日も閉じ込められてたのに、一度だって面会に来なかったじゃない！あんなに泣きついて助けてってお願いしたのに、お兄様は私を見殺しにしたん