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第116話
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離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第268話
見かねた琉里が歩み寄り、優しくなだめる。「紗音ちゃん、お祖父様があちらでお待ちよ。あなたのことをとても心配していらっしゃるから、先にご挨拶に行きましょう？」周囲の大人たちも口々に促したが、紗音は全く応じようとしない。それどころか、水琴の手首に爪が食い込むほどしがみつき、怯えたように首を横に振った。琉里から助けを求めるような視線を向けられ、水琴はゆっくりと紗音の指を解いた。「紗音ちゃん、私はどこにも行かないよ。お祖父様にご挨拶しておいで。重人お兄ちゃんのお家にいた時みたいに、私、お庭をお散歩したらちゃんと戻ってくるから」驚いたことに、その言葉を聞くと紗音はすんなりと手を離した。そして、大人しく琉里の後ろについて二階へと上がっていった。一人で裏庭に出た水琴は、夜風に当たりながら小さく息を吐いた。景正が紗音の件で神経質になるのも無理はない。ネット上であれほど捏造記事が騒ぎになっているのだ。水琴のせいで紗音の病状が悪化したのだと、誰だって疑いたくなるだろう。ましてや高遠家の中でも、景正はもともと水琴に良い印象を抱いていないのだから。月明かりが濃くなる中、水琴は静かに紗音を待っていた。やがて、背後から足音が近づいてきた。振り返った水琴は、ハッと息を呑んだ。灼也だった。二人きりで顔を合わせるなんて、一体いつぶりだろうか。水琴の胸がざわめき、無意識のうちに彼の背後へ視線を泳がせた。これまで何度もあったように、突然あの琉里が現れるのではないかと怯えてしまったのだ。「彼女は来ていないよ」水琴の心中を見透かしたように、灼也が静かに言った。水琴は微かに眉をひそめた。琉里がいないから、私に話しかけられるの？それとも、彼女が来たらあなたは逃げるように去っていくの？「……説明してくれないの？」声が震えているのが自分でも分かった。灼也は暗い瞳を伏せ、水琴の頬に触れようと手を伸ばした。だが、水琴はサッと身を引いてその手を避けた。「答えて」「みーちゃん……今はまだ話せないんだ。どうか、俺を信じてほしい」灼也は水琴を真っ直ぐに見つめた。その瞳には、かつてのような深く優しい愛情が満ちていた。人前ではまるで冷酷な別人のように振る舞う彼が、久々に見せた本音の色だった。「彼女とは、どういう関係なの？」「……友人だ」「じゃあ、私とは？」
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第267話
音羽家にはこの才色兼備の孫娘しかいない。いずれ音羽の莫大な家督を継ぐのは、間違いなく彼女なのだから。水琴は隣で無邪気にスイーツを頬張る紗音の様子を見守りながら、彼女のグラスにジュースを注ぎ足した。景正は久しぶりに顔を見た孫娘を溺愛するあまり、次々と紗音の好物をテーブルに運ばせていた。そしてふと思い出したように、水琴に向かって形式的な感謝の言葉を口にした。「……静沢さん、いつも紗音の世話をしてくれているそうでご苦労様。特にこの前の事件の後、あの子の症状が悪化してからも、根気よく面倒を見てくれていると聞いている。高遠家として心から礼を言おう。手間賃代わりと言っては何だが、後で何か欲しいものがあれば遠慮なく灼也に申し出なさい」その言葉の響きに悪意はない。しかし、明確な線引きがあった。暗に「君は高遠家にとって、ただの雇われの世話係にすぎない」と突きつけられたも同然だった。「……恐縮です」水琴は感情を押し殺し、短く頭を下げた。そんな水琴の様子を、琉里は上座からじっと観察していた。その瞳の奥には、優越感とも取れる得体の知れない光が揺らめいている。彼女は言葉の端々に「高遠家の次期女主人」としての余裕を滲ませながら、わざとらしく水琴に話しかけた。「水琴さん、この前病院でお会いした時はお食事ができなくて残念だったけれど、今日は遠慮せずにたくさん召し上がってね。景正様の退院祝いということで、灼也がわざわざトレジャーホテルのシェフを呼んでくれたの。ほら、前にも水琴さんをトレジャーでの食事に招待したいって言ってたでしょう？今日でその約束も果たせたことになって、ちょうどよかったわ」琉里が花のように笑う。水琴は無言で小さく頷いた。どうりで、さっき食べたブルーシュリンプの味に覚えがあると思った……あれは間違いなく、七緒が作ったものだ。ちょうどその時、七緒本人が自慢げな足取りで、銀色のドーム型カバーが被せられた皿を運んできた。「景正様！これ、オレが最近考案した新作のスペシャリテっス！景正様のために特別に作ったんで、ぜひご賞味ください！」七緒は景正の目の前に皿を置き、ドラマチックにカバーを大げさに開け放った。「さあ、どーぞ！」途端に、食欲をそそる芳醇な香りがダイニング全体にフワリと広がった。あちこちから、客たちが思わず鼻を鳴らして香りを堪能する音が聞こえて
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第266話
高遠家の本邸は、主の帰還を祝うように華やかな活気に満ちていた。高遠家の面々だけでなく、音羽家の総帥である音羽源蔵までが祝いに駆けつけていたのだ。重厚なアンティークの長テーブルを囲んでの夕食会。上座には景正が座り、そのすぐ隣に源蔵、さらにその隣に琉里が座った。灼也は景正の右側に配置されていた。「琉里、こっちへ来なさい。ワシの隣に座るんだ」景正が突然、灼也が座っている席を指差して強い口調で言った。琉里は少し申し訳なさそうに、それでも嬉しげな笑みを浮かべて灼也と席を替わった。「景正様、無事の退院おめでとうございます。私から一杯、お祝いさせてください。景正様はお茶を、私はお酒でいただきますね」琉里はグラスになみなみと注がれたワインを、一気に飲み干してみせた。「はっはっは！さすがは源蔵の孫娘だ、見事な飲みっぷりじゃないか」景正も上機嫌で茶の入った杯を煽った。和やかに食事が進む中、手元のスマホを見た琉里が不意に立ち上がった。誰かを迎えに行くようだ。やがて彼女がリビングへ連れてきた人物を見て、灼也は目を見張った。怯えたように縮こまっている紗音――そして、その背後にぴったりと付き添う水琴の姿があったのだ。琉里は灼也に向かって、愛らしく微笑んだ。「ねえ灼也、景正様の退院祝いなのに、紗音ちゃんがいないなんて寂しいでしょう？だから私が迎えに行ってきたの。彼女、水琴さんがいないとパニックになっちゃうから、一緒に連れてきちゃった。……勝手なことして、怒った？」確かに、彼自身もここ数日、紗音の顔を見ていなかった。「……いや、怒ってなどいない。細やかな気配りに感謝するよ」灼也は平静を装いながら答えた。だが、その視線は水琴に釘付けになっていた。――なぜ、彼女はここに来ることを承諾したんだ？灼也の瞳に、深い疑念と焦燥の色がよぎった。水琴は紗音を伴い、長テーブルの一番下座にあたる隅の席に腰を下ろした。景正の関心は当然ながら可愛い孫娘の紗音に向いており、水琴に対しては形式的に軽く頷いてみせただけだった。まさか、本当にここに来ることになるなんて……水琴は内心で静かにため息をついた。昨日、琉里から突然この食事会への招待電話を受けた時、水琴は考える間もなく断りを入れた。だが、「景正様が紗音ちゃんにどうしても会いたがっているの」と言われ、心が揺らいでしまったのだ。
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第265話
「消えて。二度と私の前に姿を見せないで。次にまとわりついてきたら、その時はまた引っ叩くから」水琴は氷のような声で言い放ち、紗夜を一瞥してそのまま去っていった。紗夜は腫れ上がった頬を押さえながらゆっくりと立ち上がり、すぐさま車を飛ばして鷹司の会社へと向かった。社長室に駆け込むなり、彼女は泣き出しそうな顔で臣を見つめた。「臣さん……私、水琴さんに謝りに行ってきたの」そう言って、おずおずと頬から手を離す。そこには、赤く腫れ上がったくっきりとした手形の痕が残っていた。臣はその頬を一瞥し、眉をひそめた。「顔、どうしたんだ」「み、水琴さんに叩かれたの……彼女、よっぽど怒っていたみたいで……」紗夜は可哀想な被害者を演じ、夫からの同情と慰めを期待して潤んだ瞳を向けた。しかし、臣の反応は予想とはまったく違うものだった。彼は冷ややかな目でその顔を一度見ただけで、すぐに視線を逸らし、デスクのパソコンに向き直ってしまったのだ。今、彼の頭の中は別のことで占められていた。重人がすでに実力行使に出たからだ。先ほど入った報告によれば、鷹司がようやく漕ぎ着けたはずの取引先に、静沢グループが露骨な接触を図り始めているという。「……もう帰れ。俺は忙しいんだ」冷徹な声で追い払われ、紗夜の心は絶望で凍りついた。刃物で抉られたような痛みが、胸の奥底へと突き刺さる。水琴は御堂院一慧と何度か意見を交換し、彼のアドバイスを取り入れて紗音の治療方針を見直した。その効果は上々で、今では睡眠薬や催眠療法に頼らずとも、紗音は自然に眠りにつけるようになっていた。ただ、依然として見知らぬ他人に接触することはできず、水琴のそばを離れられない状態は続いている。そんな折、南鳥市を揺るがす大きなニュースが飛び込んできた。高遠グループの総帥である高遠景正――灼也の祖父が倒れ、入院したというのだ。ニュースを見た水琴の脳裏に、かつて高遠家のパーティーで見かけた、あの白髪の厳格な老人の姿がよぎった。景正の入院後、灼也は三日三晩、病院に泊まり込みで付き添っていた。そしてそこには、当然のように琉里の姿もあった。「……例の件、調査はどうなっている？」病室を離れた廊下の片隅で、灼也は眉をひそめてアシスタントに尋ねた。遠峰財閥がなぜ、高遠グループと音羽家の両方と同時にビジネス協定を結んだの
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第264話
琉里は小走りで彼の後を追った。「待ってよ、灼也。お祖父様も、景正様も、私のことをちゃんと頼むってあなたに言ったはずよ。もし私を冷たくあしらったりしたら、お祖父様たちに言いつけちゃうんだから！」灼也は瞳の奥で燃え盛る怒りを必死に押し殺しながら、それでも歩調をわずかに緩めた。一方、鷹司家。動画流出の一件が臣に露見して以来、彼は紗夜を完全に「いないもの」として扱うようになっていた。書斎で仕事をする臣にコーヒーを運んでも、彼は一瞥すらくれない。そんな極限の冷遇がたった二日続いただけで、紗夜は息が詰まるような重圧に耐えきれなくなっていた。いっそこの家を出ていこうかとさえ思い詰めた末、ついに感情が爆発した。「臣さん、私にどうしろって言うの！？まだ水琴さんのことが忘れられないの！？あの記事なら、もう私が自分で削除したわ！」泣き叫ぶ紗夜に、臣は冷ややかな視線を向け、すぐにまた目を逸らした。「削除すればそれで済むとでも思っているのか？あいつが受けたダメージはどうなる」その言葉に、紗夜はよろめきそうになるのを必死に堪え、信じられないという目で夫を睨みつけた。「だから何！？私にあの女のところへ行って、土下座でもしろって言うの！？臣さん、本気で私に謝らせるつもり！？」「それが筋だろうが」臣が淡々と問い返す。紗夜は涙を流しながら、ふつふつと湧き上がる怒りで引きつった笑いをこぼした。「私はあなたの妻なのよ！？妻に向かってそんな態度をとるなんて……昔は絶対にこんなことしなかったのに！私はただ、正当な疑問を投げかけただけじゃない。どうしてそこまで……」ダンッ！臣は立ち上がり、ノートパソコンを勢いよく閉じた。「正当な疑問だと？じゃあ、今までお前がネットで散々流してきたデマや誹謗中傷も『正当な疑問』だと言うのか？俺がどうしてお前を冷遇しているか、一番よく分かっているのはお前自身のはずだ。お前が何度も何度もあいつを陥れようとしなければ、俺だって昔と同じように接していたさ！」紗夜は顔を真っ赤にして口を噤んだ。激昂する夫の姿に、本能的な恐怖を覚えたのだ。この二日間、彼女がどんなにすり寄っても、どんなに機嫌をとろうとしても、彼はまるで壁に向かって話しているかのように完全に無視を貫いた。すべては、あの忌々しい女のためだ。……臣さんがどうしても謝れって言うなら、
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第263話
水琴は虚ろな目で、近づいてくるその姿を見つめた。どうして、彼女までここにいるのだろう。「……琉里さん。あなたも、いらしてたんですね」顔に貼り付けたような乾いた笑いしか出てこない。琉里は微笑みながら灼也の隣に並び、これ見よがしに彼の腕にそっと手を添えた。「灼也に付き添ってもらったの。水琴さんは、どこかお加減でも悪いの？」水琴は自分の薬袋を少し持ち上げてみせた。「ええ、少し……」すると琉里は、自身の手にある薬袋を掲げて嬉しそうに笑った。「あら？私たち、同じ薬を処方されたみたい。水琴さんとは本当にご縁があるわね。タイミングまで一緒だなんて」水琴は頭の中が真っ白になった。そうか。灼也が持っていたあの薬袋は、琉里のものだったのだ。彼は、琉里の付き添いでこの病院に来ていたのだ。「……それは、奇遇ですね」水琴の口から、掠れた声が漏れる。もはや灼也の表情を窺う気力さえ残っていなかった。琉里の視線を浴びながら、水琴はただ押し黙るしかなかった。本来なら、私こそが灼也の恋人のはずなのに。今の状況はまるで、愛人が本妻に現場を取り押さえられたかのような、ひどく惨めで気まずいものだった。「紗音ちゃんの具合はどう？水琴さん、ネットの噂は私も見たわ。あんなの全部デタラメだって、私には分かってるから」琉里が優しげな声で気遣いを見せる。水琴はわずかに頷いた。「……少しずつ快方に向かっていますが、まだ目立った変化はありません」当の紗音は水琴の背中にぴったりと張り付いたまま、まるで全くの知らない他人を見るかのように、怯えた目つきで灼也と琉里を覗き込んでいた。「そうだわ、水琴さん。この前、一緒にお食事でもって話したでしょう？思い立ったが吉日だし、今日なんてどうかしら？ねえ、灼也？」琉里は恋人のように親しげな様子で、灼也の腕を軽く揺すった。灼也は水琴へ視線を向けた。「……行きたいか？」水琴は一瞬呆然とし、返答に詰まった。彼の言葉の真意が読めない。その瞳には微塵の笑みも浮かんでおらず、冷え切っていた。――暗に「断れ」とでも言っているのだろうか？もちろん、最初から行く気などなかった。「……琉里さん、私はこの後用事がありますので、ご遠慮させていただきます。それに、体調も優れませんので」水琴は手元の薬袋を軽く掲げ、そもそも自分が病院に来ていた患者であ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第6話
宗一郎は湯呑みをトン、と乱暴に置く。その視線は遠くを見つめ、声には悲しみが滲んでいた。「あの子が嫁いでから、お前の母親はあれほど彼女に冷たく当たっておきながら、自分の体調が悪い時は、医者の手配から何から、毎回あの子を顎で使っていたではないか。雅が我儘を言ってはその尻拭いをさせられ、財布代わりにされて。……お前が夜更けに帰るたび、夕食を温め直して待っていたのは誰だ。あの女のせいで胃を壊したお前のため、慣れぬ手つきでスープを作り、手に大きな火傷までこしらえて……！」宗一郎は、深く息をついた。「あの子の父親が亡くなり、小林家に身を寄せていた時でさえ、あの子は誰かにあそこまで尽くしたことなどなかっ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第5話
臣が呆然としていると、温かい手がそっと彼の手を握った。隣に座る紗夜が、心配そうに顔を覗き込んでいる。「臣さん、どうしたの？胃の調子でも悪いのかしら。スープでもいただく？」臣は力なく首を横に振った。水琴は宗一郎に笑顔で応えると、臣と紗夜のやり取りなどまるで存在しないかのように、静かに椅子を引いて腰を下ろした。その傍らで宗一郎が、見せつけるような二人の親密さに、侮蔑を込めてフンと鼻を鳴らした。鷹司家の食卓は、食事中の私語を許さない厳格な家風がある。水琴に食欲などあるはずもなく、ただ宗一郎の手前、仕方なく箸をつけただけだった。やがて食事が終わると、宗一郎が水琴を引き留めた。「臣と
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第4話
水琴は足を止め、その差し出された手を見つめた。表情は凪いだまま、応じようとはしない。差し出された紗夜の手が、宙で居場所をなくし、彼女の顔から完璧な笑みがわずかに強張る。隣で、臣が割って入るように口を開いた。その声は低く、感情が読めない。「祖父が、俺たちのことを知った。今夜、話があるから屋敷に来いと。お前の携帯が繋がらなかったから、直接迎えに来た」「わかったわ」水琴は自分のスマートフォンに目を落とす。確かに、バッテリーが切れていた。「充電したら、すぐに向かいます」彼女はそう頷くと、付け加えた。「先に行っていて」その言葉は、あなたたちと行動を共にするつもりはない、という明確な拒絶だ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第3話
そして、呆然と立ち尽くす雅を視界の端に留めながら、スーツケースのハンドルを握りしめると、一度も振り返ることなく、その家を後にした。鷹司家の重々しい門を抜けると、一台の真っ赤なオープンカーが目に飛び込んできた。運転席から、親友の鹿耶が身を乗り出し、サングラスを額に押し上げながら、芝居がかった投げキスをよこす。「お姫様、ご乗車を。鹿耶様が、最高の祝賀会に連れてってあげる」祝賀会とは言ったものの、離婚したばかりの水琴の心情を慮ってか、鹿耶が連れて行ってくれたのは、落ち着いたジャズが流れる隠れ家のようなミュージックバーだった。離婚の経緯を話すと、鹿耶は呆れ返ったようにグラスを置いた。「また
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