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第112話
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離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第168話
学長の厳しい視線が水琴に向けられた。「静沢くん、君の方から何か反論はあるかね？」水琴は静かに立ち上がり、鳴海の横を通り抜けて幹部たちの正面に立った。「ええ、もちろん。その前に、鳴海先生にいくつか質問させてください」「何よ、言ってみなさいよ」鳴海が鼻で笑う。「あなたの論文の『研究テーマ』は、どのような過程で選定されたのですか？」「そんなの、海外の文献を読み漁って、いくつものシンポジウムのレポートを精査して絞り込んだに決まってるじゃない」鳴海は澱みなく答えた。「違いますね」水琴は余裕の笑みを浮かべた。「違うですって？何を根拠にそんな適当なことを言うのよ！なんなら、そのレポートの束を今ここに持ってきてもいいのよ？」水琴は鳴海を相手にせず、手元のパソコンを操作して前方の巨大スクリーンに映像を映し出した。そこに表示されたのは、水琴と小林菫の間で交わされた、一ヶ月以上前のメールのやり取りだった。「あなたの言う『シンポジウムのレポート』とやらから導き出せるテーマは、すべて過去の研究の焼き直しにすぎません。方向性が似ていても、この論文の核心とは根本的に違います。私のこの研究テーマは、小林菫先生が海外の国際シンポジウムから帰国された直後、未公開の最新情報を共有してくださり、その上で先生のご承諾を得て決定したものだからです」スクリーンに大きく映し出された日付と内容に、鳴海は明らかに動揺を見せた。「そっ、それだけであなたの論文だと証明できるわけないでしょ……！私の独自の考察が、たまたまその情報と一致しただけよ！」その苦しい言い訳を聞き、それまで沈痛な顔をしていた蓮見教授の表情が少し和らぎ、背筋がスッと伸びた。「では、二つ目の質問です」水琴は静かに言葉を継いだ。「あなたが論文で用いた『データ』は、どこから入手したのですか？」論文に記載したデータは、あくまで分析の一部を抜粋しただけであり、すべてを掲載したわけではない。当然、添付資料にも完全なデータセットは載せていなかった。鳴海は怯まずに答える。「知り合いに頼んで、各所の心理学研究機関から集めてもらったのよ」彼女は対抗するように自分のパソコンをスクリーンに繋ぎ、友人とのメッセージアプリのやり取りを映し出した。それを見た水琴は、論文の添付資料のページを開き、ある一箇所を指し示した。「あなた
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第167話
苛立ったように吐き捨てる鳴海に対し、水琴は一歩距離を詰めた。相手の微細な動揺も逃すまいと、その目を射抜くように見据える。「本当に分からないと？では、もう一度分かりやすく質問します。あの論文は、本当にあなたが書いたものですか？」鳴海は水琴の視線から逃げるようにくるりと背を向け、ウォーターサーバーから水を汲むふりをした。「当然でしょ。一ヶ月以上かけて仕上げた力作よ」「おかしいですね」水琴は淡々と事実を突きつける。「私が半月かけて書き上げた論文が、なぜ今、あなたの名前で発表されているのでしょうか。私は数日前に専門誌へ提出し、査読結果を待っているところでした。それが今日、あなたの名前で学内の掲示板に載っていた」「内容も一言一句違わず、タイトルすら同じ。更に明白なことに、参考文献も引用の注釈も全く同じままでした。論文の考察の方向性は、私が小林菫先生と直接議論して導き出したものです。ここまで揃っていて、追及されないとでも思ったんですか？」鳴海はコップを片手に向き直り、強がって傲然と顎を上げた。「静沢先生。あなたがいくら大学側からチヤホヤされていようと、心理学コンクールで手柄を立てようと、あの小林菫先生を招致した功労者だろうと関係ないわ。思い上がらないでちょうだい。あれは私が提出した、私の論文よ。……言いがかりならもうたくさん。さっさと私の部屋から出て行って」水琴は思わず鼻で笑った。どうしてもシラを切るつもりらしい。しかし、どうやって自分の論文を手に入れたのかという不可解な疑問は残る。「話し合いで解決する気がないなら、法廷で白黒つけるしかありませんね」冷たく言い残し、水琴は踵を返した。「……待ちなさいよ。あんたの方から私を訴えるですって？」背中越しに、鳴海の嘲るような声が飛んできた。「訴えるのはこっちの方よ！あんたが私の論文を専門誌に勝手に投稿した件、もう学長には報告済みだから。これからすぐに役員会議が開かれるわ。規定に則って、あんたは即刻クビになるでしょうね！」「そうですか。偽物はどこまでいっても偽物です。楽しみにしていますよ」自室に戻った水琴は、冷静に反撃の準備を始めた。鳴海がいくら作成日時を改ざんしようと、絶対に誤魔化せない「証拠」があるのだ。論文の中核となるデータは、小林菫から直接提供されたものであり、各心理学研究所から集められた膨大な非公
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第166話
けれど——灼也が本当に、自分とこれから先も一緒にいる覚悟があるのか、水琴には自信が持てなかった。誕生日パーティーで堂々と宣言してくれた真っ直ぐな想いは痛いほど分かっている。それでも、現実問題として二人が結ばれるとは限らない。「雲の上の高遠家」と、「一度結婚に失敗したバツイチの女」なのだから。身分差という残酷な現実を前に、今までの高揚感がすうっと引いていく。顔に集まっていた熱が冷水で一気に消火されたように、水琴の表情は暗く沈み込んだ。一方、水琴がそれほど深く思い悩んでいるとは露知らず。アパートの下に取り残された灼也は、一人車内でハンドルを握りながら、自嘲気味に小さく息を吐き出していた。——少し、軽すぎたな。触れるだけの甘いキスでは、独占欲を満たすには到底足りなかったのだ。車を発進させ、エアコンの温度を最低まで下げても、体の奥で燻る熱はどうしても冷めそうになかった。昨夜の出来事のせいで、水琴はすっかり寝不足だった。出勤してからもずっと心ここにあらずで、落ち着かない。そんな状態のところへ、専門誌からの査読結果を待つ間もなく、最悪の知らせが飛び込んできた。蓮見教授からの電話だった。普段の穏やかな声とは打って変わって、酷く険しい響きを帯びている。「水琴くん、君の論文だが……誰か他の人間に見せたかい？」予想外の質問に、水琴は首を傾げた。「いいえ、誰にも見せていません。専門誌へ提出した以外は、教授宛てにメールでお送りしただけですが」電話越しの教授は長く重い沈黙を保った後、深い溜息をついた。「私は君の言葉を信じるよ。だが……まずは学内ポータルサイトの掲示板を確認しなさい」訳が分からないまま通話を切り、パソコンで大学のポータルサイトを開いた水琴の目に、ある告知が飛び込んできた。【祝・鳴海志緒（なるみ しお）専任講師の論文が「学術総合ジャーナル」の掲載リストに選出されました】お知らせの下に貼られた論文のリンクをクリックした瞬間、水琴は一気に血の気を失った。タイトルから本文に至るまで、自分が苦労して書き上げた論文と一言一句違わず、完全に一致していたのだ。『学術総合ジャーナル』への選出は、専門誌に次ぐほどの権威ある評価だ。何より最も厄介なのは、あちらの方が査読スピードが圧倒的に早いということである。画面の前で凍りついているところへ、今度は専門
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第165話
だが、廊下に出た瞬間、彼女の唇は意地悪な弧を描いた。先ほどの電話の内容は、一言一句、すべて聞いていたからだ。夕方、紗音を迎えにきた灼也の車で、水琴も一緒に帰路についていた。あの誕生日パーティーの一夜を境に、二人の距離は劇的に縮まっていた。言葉にして確かめ合ったわけではないが、お互いの間にあった見えない壁は、もうほとんど透けて消えかかっている。それに加え、後部座席にいるおせっかいなキューピッドの存在が、さらに拍車をかけていた。「ねーねえ、水琴お姉ちゃん！最近、兄様ってば電話するたびに水琴お姉ちゃんのことばっかり聞いてくるんだよ。直接電話すればいいじゃないって言ったのに、理由は教えてくれなかったの。わたし、絶対兄様が照れてるんだと思うなー！」「適当なことを言うな」運転席の灼也がわざとらしく声のトーンを落としたが、少しも怖さはない。「適当じゃないもーん！」紗音は後部座席から身を乗り出し、運転席の灼也の耳元で内緒話をするように囁いた。「ねえ兄様、水琴お姉ちゃんの『秘密』、知りたい？」助手席に座っていた水琴はピクリと肩を揺らし、怪訝な顔で紗音を振り返った。自分に秘密なんてあっただろうか？「……聞かせてもらおうか」灼也はどこか楽しげな、軽やかな声で応じた。紗音は得意げに眉を上げてみせた。「今日ね、水琴お姉ちゃんのところに行ったら、ノートに何か書いてたの。でもね、そのページに書いてあったのはぜーんぶ、兄様の名前だったの！」水琴はパッチリと目を見開き、真っ赤な顔で慌てて紗音の口を手で塞いだ。「なっ……何言ってるの！そんなことないわ！」「だーかーら、わたし、ばっちり見ちゃったんだもん！」紗音は水琴の手を器用にすり抜け、運転席の灼也に向かって力強く頷いてみせた。水琴はもう反論する言葉も見つからず、アパートの下に到着するまで顔を真っ赤にして黙り込むしかなかった。車がエントランスの前に停まるなり、紗音はそそくさと車を降りて「先に行ってるね！」と階段を駆け上がっていった。車内には、灼也と水琴の二人だけが取り残される。気まずい沈黙の後、水琴がぽつりと口を開いた。「……さっきのは、紗音ちゃんの見間違いですから」灼也は微かに微笑み、静かに首を振った。「あの子は嘘をつかないよ。どうして隠そうとするんだ？……俺はすごく嬉しいのに」しっとり
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第164話
先ほどの脅しは覿面だった。苛立たしいノックの音はこれ以上続くことなく、やがてエレベーターが下りていく稼働音が聞こえた。どうやらようやく諦めて帰ったらしい。一方、臣を自宅へ連れ帰り、ベッドに乱暴に放り投げた紗夜は、腹の底から湧き上がる怒りで顔を歪めていた。あの憎き女の目の前で、こんな大恥をかかされるなんて！今頃、水琴は自室で勝ち誇っているに違いない。絶対に負けるものか。臣さんは私のものだ！数日後。水琴は書き上げたばかりの論文を心理学の専門誌へ提出した。査読の結果が出るには、一週間ほどかかるだろう。相談室のデスクで、ノートに無造作にペンを走らせていると、パソコンの画面にニュース動画のポップアップ広告が飛び出してきた。マウスで閉じようとした水琴の手が、ふと止まる。画面に映し出されていたのは、インタビューに答える灼也の姿だった。端正で涼やかな顔立ち。落ち着いて控えめな物腰でありながら、その一挙手一投足には圧倒的なオーラと艶やかな色気が漂っている。画面越しの彼を見つめているうち、水琴の脳裏に誕生日の夜の記憶が不意に甦った。大勢の前で、彼が自分への想いを堂々と公言したあの瞬間が。ペンを握る手に、無意識に力が入っていた。ふと視線を落とした水琴は、ハッと息を呑んだ。メモを取っていたはずのノートの真っ白なページが、いつの間にか「高遠灼也」という名前でびっしりと埋め尽くされているではないか。ニュースの音声が終わり、我に返った水琴の頬は、自分でも分かるほど真っ赤に染まっていた。「水琴お姉ちゃん！」不意にドアが開いて、紗音が弾むような足取りで駆け込んできた。前回の催眠療法で激しいパニックを起こして気絶した彼女だったが、目を覚ました後は一度も発作を起こしておらず、すっかり元の明るい笑顔を取り戻しているようだった。水琴はビクッと肩を震わせ、咄嗟に腕でノートを隠した。だが、慌てすぎてページを覆いきれていない。「紗音ちゃん……！今日はどこか具合の悪いところはない？」ごまかすように早口で尋ねる。「ううん、元気！あのね、水琴お姉ちゃんに一つお願いがあるの！」期待に満ちた目で身を乗り出してくる紗音から視線を逸らし、水琴はさりげなくノートを閉じて脇に追いやった。「お願いって？」「数日後にチャリティーオークションがあるんだけど、一緒に行ってくれ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第163話
紗夜は血相を変えて駆け寄り、慌てて体を支えた。「臣さん、こんなところで何をしているの！」想いを寄せる男が、よりによって自分の目の前で元妻の部屋にすがりついている。これほどの屈辱があっただろうか。「帰ら……ない」酒の匂いをぷんぷんとさせ、顔を真っ赤に染めた臣は、その場から動こうとしない。「ここは静沢さんの家よ。いい加減に目を覚まして」紗夜の声がドス黒く沈む。だが、女性の力で大柄な男を立たせるのは至難の業だ。しかも臣は、水琴の部屋のドアノブにしがみついたまま頑として離れようとしない。やがて限界を迎えた紗夜の腕から力が抜け、臣は冷たい床に重い音を立てて倒れ込んだ。それでも目は覚めず、うわ言のように繰り返している。「水琴……開けろ！開けてくれ……！」「臣さん！私が誰だかよく見て！」紗夜は声を荒らげ、冷ややかな目で見下ろした。だが、酔っぱらいに何を言っても無駄だ。臣は紗夜の存在など完全に無視して、ただひたすらドアを叩き、水琴の名前を呼び続けている。その姿を見て、紗夜の脳裏に過去の記憶がフラッシュバックした。臣は昔から、酔い潰れるとよく紗夜に電話をかけてきて、我を忘れたように何度も名を呼んできた。この男は、本気で執着している相手にほど、理性を失うのだ。紗夜は複雑な眼差しで、固く閉ざされた水琴のドアを睨みつけた。まさか……この男は、本当に静沢水琴を好きになってしまったというの？いや、絶対にありえない！そんなこと、絶対に許さない！臣は自分を選ぶために、水琴と離婚したのだ。その事実こそが紗夜のプライドを満たしていたというのに。ようやく邪魔者が消えたのに、またあの女を取り戻したいだなんて、冗談じゃない。ガチャリ、と無機質な音を立ててドアが開いた。水琴はうんざりした顔で紗夜を見下ろし、冷ややかに告げた。「さっさと連れて帰って。これ以上ドアを叩くなら、また警察を呼ぶわよ」「静沢さん……！あなた、臣さんに一体何をしたの？」紗夜は険しい表情で水琴を睨みつけた。水琴は眉をひそめる。言いがかりにもほどがある。「何をしたかですって？この人が勝手に泥酔してうちの前に現れて、迷惑をかけてるだけでしょう。あなたに連絡してあげただけでも感謝してほしいくらいだわ。私に責任を押し付けないで」ただでさえ、鷹司家の人間がしつこく付きまとってくることに辟
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