All Chapters of 離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ: Chapter 151 - Chapter 158

ホール全体には『Free As A Bird』のゆったりとしたメロディが流れていた。照明を受けてきらきらと輝くシャンパンタワーを背に、華やかなドレスをまとった令嬢たちが談笑している。スポットライトを浴びて、彼女たちの身を飾るハイジュエリーが眩く光を放っていた。ホールの一角に佇む水琴は、ブラックベルベットのタイトドレスを着こなしていた。往年の名デザイナーが手掛けたそのドレスは、女性らしさを引き立てるクラシカルで上品なシルエットを見事に描き出している。過度な装飾は一切なく、胸元で静かに光るエメラルドのネックレスだけが、彼女の持つ独特の余韻を一層際立たせていた。その隣でスイーツのお皿を手に持つ紗音の瞳には、このきらびやかな場に似つかわしくないほどの強い怯えと緊張が張り付いている。身を縮こまらせる彼女の目の前を、数え切れないほどの顔が通り過ぎていく。誰もが穏やかな笑みを浮かべていたが、紗音の目にはそれが薄気味悪い仮面のように映り、その背後に鋭い刃を隠し持っているように思えてならなかった。今の彼女がすがりつけるのは、隣にいる水琴だけだ。脳裏にこびりつく恐怖の記憶も、水琴のそばにいるこの瞬間だけは、辛うじて鳴りを潜めてくれている。その時だった。限界を迎えた紗音が、発作的に近くのテーブルに置かれていた赤ワインのグラスを床に払い落としてしまったのだ。ガシャーン！鋭く冷たい音を立てて砕け散ったグラスに、会場中の視線が一斉に集まる。水琴はすかさず身を屈め、紗音の手を両手でぎゅっと包み込んだ。「紗音ちゃん、怖がらないで。私を見て」握り返してくる紗音の指先は、水琴の手の骨を砕かんばかりの強さだった。「緊張しなくていいの。ここにいるのは、あなたが前に見たことのある人たちばかりよ。知らない人でもないし、悪い人でもない。誰もあなたを傷つけたりしないわ」水琴はゆっくりと、言い聞かせるように語りかける。「ほら、私を見て。私はこうして、ここでケーキを持っているじゃない。周りを見渡してみて。ここには私がいる。お兄さんだってすぐ近くにいるし、景正お爺様も二階のVIPルームにいるわ。だから、もう何も怖がらなくていいのよ」水琴が絶え間なく耳元で優しい言葉をかけ続けると、やがて紗音の震えはしだいに収まり、強張っていた表情にもようやく落ち着きが戻っていった。ボーイがすぐ

「これ以上、根も葉もないことを吹き込んで回るつもりなら、今すぐこの会場からお引き取り願おう」「……行くわよ」大宮は屈辱に顔を歪め、取り巻きを引き連れて逃げるようにその場を去っていった。水琴はうつむいたまま、どうしていいか分からなかった。先ほどの灼也の爆弾発言を、どう受け止めればいいのだろう。どんな顔をして彼を見返せばいいのだろう。ドレスの裾と自分の爪先を見つめたまま、水琴の心臓は狂ったように早鐘を打っていた。「また厄介ごとに巻き込まれそうになったね。怪我はない？」先ほどとは打って変わった、ひどく優しい声が降ってきた。水琴が上の空で返事をしないでいると、彼がもう一度名前を呼んだ。「みーちゃん？」「え？あ、大丈夫です。何でもありません」水琴は慌てて誤魔化した。胸の中では、もつれた糸がぐちゃぐちゃに絡まり合っているようだった。考えれば考えるほど、その糸玉は解けなくなる。彼はいったい、どういうつもりであんなことを言ったのだろう？「何をぼんやりしているんだ？この後パーティーが始まったら、君にダンスを申し込んでもいいかな」水琴の頭の中はまだ疑問でいっぱいだった。もし、あの大宮という女が今の言葉を吹聴して回ったら、高遠さんに迷惑がかかるのではないか？「みーちゃん？」灼也が少しだけ声を張った。「あ、はい！何でしょう」「だから、後でダンスを申し込んでもいいかと聞いたんだ」「はい、もちろんです」水琴は被せ気味に答えた。……ちょっと待って。私、今なんて答えた？彼のさっきの爆弾発言ばかりに気を取られて、今の質問をまともに聞いていなかった。『あなたと静沢さんの……あなたが静沢さんのことを好いているとかで……』『その通りだ』あんなにも堂々と。まるで「今日の夕飯はこれだ」とでもいうように自然に、それでいて少しの迷いもない断言だった。本当に、私のことが好きなの？それとも、あの3人を追い払うための方便だったの？「君、さっきからずっと魂が抜けてるよ」灼也が苦笑混じりに指摘した。「あ、いえ……その、少し考え事をしていて」「さっきの言葉。あれは本心だよ」灼也がもう一度念を押すように言った。「わ、私……何のことか分かりませんっ」水琴はカッと顔を赤らめ、逃げるように彼から距離を取った。やがてパーティーが始まり、

その日の夜、鷹司家の食卓は騒然としていた。発端は、雅が持ち込んだある噂だった。「お母様！お兄様、紗夜さん、これ見てよ！」雅はスマートフォンを操作すると、画面を食卓の三人に突きつけた。動画の中で、一組の男女が身を寄せ合ってステップを踏んでいる。女性のドレスの裾がふわりと鮮やかに舞い上がった。広いフロアには大勢の客が踊っていたが、臣は一目でそれが水琴と灼也であることに気づいてしまった。おかずを挟もうとした箸先が、一瞬震える。臣は黙り込み、感情を誤魔化すようにスープを一口すすった。そのわずかな動揺を、紗夜は見逃さなかった。意味ありげな視線を宙に泳がせ、淡々とした口調で言う。「別に珍しいことじゃないわ。あの二人、いつも一緒にいるじゃない」佳乃が苛立たしげに箸を卓上に叩きつけ、冷たく鼻を鳴らした。「言わせてもらうけどね、あの女、あんたと離婚して間もないのにもう高遠家の男といちゃついてるじゃないの。あんたは結婚中から浮気してたって信じようとしなかったけど、やっぱりそうだったのよ。16億円の現金に家も車もくれてやるなんて、まったく馬鹿げてるわ。さっさと取り返してきなさい！」お金の話題が出た途端、雅はそっと臣の顔色を窺った。兄が一刻も早く財産を没収してくることを、彼女も心の中で強く急かしている。というのも、取り返したお金は自分に譲ってくれると、いつか佳乃が約束してくれたからだ。臣は箸を置き、無表情のまま言った。「確証もない話だ。ただパーティーで灼也にダンスを誘われたというだけで、何も証明できない」「違うわよ！灼也様ご自身が認めたの！」雅が顔を真っ赤にして声を荒げた。「大宮お嬢様が直接、熱愛の噂について訊ねたのよ。そしたら灼也様は誤魔化すどころか、ハッキリと事実だって答えたの！」「クラウン・エンターテインメントの令嬢が言うのなら、嘘ではないわね……」佳乃が険しい目つきで呟いた。「そうよ！ねえお兄様、なんでさっきからずっとあの女を庇うの？」雅は以前から抱いていた不満をこの機にぶちまけた。「最近おかしいと思ってたのよ。何度もあの女を、お祖父様のお見舞いに連れ出してるじゃない！」臣は無意識に紗夜の顔色を窺い、慌てて雅を睨みつけた。「でたらめを言うな！紗夜さんがいる前で！」「本当のことじゃない！お兄様がおかしいのよ！紗夜さんがいるのに、あの

だからあんなにも強い不安を抱え、他人を極度に恐れていたのか。だが、それだけではないような気がする。「拉致された後、必死に探した。ようやく見つけ出した時、あいつは発作を起こした時のようにパニック状態に陥っていて……俺の顔すら分からず、数日間ずっと恐怖に泣き叫んでいた」「一体何があったんですか。まさか、紗音ちゃん……」水琴が顔をしかめると、灼也は力なく笑って首を振った。「いや、あいつ自身が身体を傷つけられたわけじゃない。ただ、犯人たちが別の人間を残酷に痛めつける現場を見せられたんだ。絶叫を聞かされ、血の海を前にした。以前のカウンセラーには『目を閉じると血が見える、世界が真っ赤に染まる』と語っていたそうだ。その後、完全に限界を迎えて昏睡状態になり……目を覚ました時には、その記憶だけがすっぽり抜け落ちていた。だが、精神的にひどく過敏になった。心の傷が癒えていないのは分かっていたよ」そういうことだったのか。底知れぬ怯えの理由が腑に落ちた。「高遠さん。紗音ちゃんは本能的にその出来事を忘れることを選んだんです。今後のアプローチの仕方が分かりました」以前この件を尋ねた際に彼が言葉を濁したのは、やはりこの凄惨な過去を口にするのをためらったからだろう。アパートの前に着き、水琴が車を降りようとした瞬間、手首を掴まれた。「待って」シートに座り直し、不思議そうに彼を見る。「高遠さん？」灼也は小さな箱を彼女に差し出した。「君に」「今日は高遠さんの誕生日で、私じゃありませんよ？」水琴は目を丸くした。「俺からの、お返しだよ」灼也は淡く微笑んだ。彼の真剣な顔と、真っ直ぐな瞳に見つめられ、水琴の胸がドクン、ドクンと大きく跳ねた。箱を受け取ると、逃げるように車を降りた。しかし、アパートのエントランスを開ける直前で立ち止まる。時刻を確認すると、十一時五十五分だった。彼女はくるりと振り返り、再び車のそばへ戻って行った。灼也が窓を下ろすと、水琴は少し照れたような顔で小さく口を開いた。「ハッピーバースデートゥーユー、ハッピーバースデートゥーユー……」その瞬間、吹きすさぶ風の音も夜の寒さもすべて消え去り、世界には彼女の優しい歌声だけが響いているように感じられた。「……私からの、お返しです」歌い終えると、水琴は箱を抱きしめるようにして、足早