All Chapters of 離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ: Chapter 171 - Chapter 180

「ピンピンしてるよ！死なないように見張らせてるからね！」鳴海は薄気味悪い笑みを浮かべて吐き捨てた。水琴の胸は不安でいっぱいになった。紗音は重度のトラウマを抱えている。ただでさえ精神的に不安定なのに、縛られたり脅されたりすれば、発作を起こしかねない。「あの子は心の病気を抱えていて、強い刺激を受けたら本当に危ないの。お願い、私を紗音ちゃんのところに連れて行って。無事な顔さえ見せてくれたら、いくらでも論文を書いてあげるわ」水琴は意識して声を和らげた。鳴海の様子を見るに、彼女自身も精神的に崩壊する寸前なのは明らかだった。一連の手で追い詰められた結果、こんな過激な行動に出たのだろう。水琴は心理カウンセラーとしての落ち着きを取り戻し、優しく語りかけた。「鳴海先生。あなただって、数日前までは誇りある教師だったじゃないですか。A大で何年もお教えになっていたのでしょう？紗音ちゃんだって、あなたの教え子のはずです。立場の弱い学生を守るのが、教師というものではありませんか？」鳴海の横顔を見つめながら、水琴は静かに言葉を紡ぐ。「こんなこと、先生の本心じゃないと信じています。大ごとになる前なら、まだ引き返せます。論文が必要なら私が書きます……でも、少し冷静になって考えてみてください。この間のように、また代筆が明るみに出たら、次こそどうなるか。先生ご自身も心理学の専門家です。自分が今どれほど危うい状態にあるか、客観的に見れば分かるはずです。どうか、取り返しのつかないことはしないでください……！」「うるさいっ！」鳴海が思いきりハンドルを叩きつけた。「この間のことがなきゃ、あの論文はすぐに機関誌に載ってたはずなんだよ！あんたさえ余計な真似しなきゃ、バレるはずなかったのに！」「落ち着いて。A大学にいられなくても、他の大学や研究所を探すことはできるでしょう？それが無理なら、自分で心理相談室を開業する道だってある。こんな犯罪に手を染めるより、よっぽどマシな未来があるはずよ」「無理って言われたんだよ！私の未来はもう完全に終わったの！」「……誰に、そんなことを言われたの？」水琴は目を細めて問いかけた。背後にいる【誰か】の存在を確信した瞬間だった。「あんたには関係ない！とにかく高遠紗音は無事だ。怪我一つさせちゃいないよ！」それきり、鳴海は頑なに口を閉ざし、運転にのみ集中

水琴は一瞥もくれず、窓枠を乗り越えて一階と二階の間にある庇へと思い切り飛び降りた。そこからさらに地面へと着地し、敷地の門を抜けて外へ駆け出す。間もなく、鳴海が猛スピードで車を出して追ってきた。水琴は咄嗟に車が入れないような細く険しい道へと逃げ込み、なんとか標的から外れることに成功した。しかし、再び見つかるのを恐れて大通りに出ることはできない。ひたすら人気のない裏道を走り続ける。靴擦れで足にはいくつも血豆が潰れていた。スマホもない。一時間近く無我夢中で走ったが、人っ子一人通りかからなかった。ゴロゴロ……！突然、空を引き裂くような雷鳴が轟いた。自分がどこにいるのかも分からない。見渡す限り荒涼とした畑が広がるばかりで、雨露をしのげそうな場所すら見当たらない。鉛のように重い足を引きずって前へ進むしかなかった。やがて大粒の雨が降り出し、容赦なく水琴の頭や背中を打ち据える。あっという間に全身ずぶ濡れになり、足元から這い上がるような冷えに襲われた。濡れた衣服から体温が奪われ、吹きすさぶ風が氷のように冷たく感じられた。両腕を抱きしめるようにして、水琴は標識を頼りにさらに歩き続けた。土砂降りの雨の向こうから、チカチカとヘッドライトの光が近づいてくるのが見えた。力を振り絞って手を挙げる。「助けて……」車は彼女のすぐ前で急停車した。運転席から飛び出してきた人影が、水琴に向かって駆け寄ってくる。「みーちゃん？みーちゃん！」灼也の心臓は狂ったように暴れていた。崩れ落ちる水琴を慌てて抱きとめる。「みーちゃん！」南鳥市立病院。水琴が目を覚ました時、そこはすでに病室のベッドの上だった。手には点滴の針が刺さっており、額が焼けつくように熱くだるい。少し咳き込んだところに、保温ジャーを持った灼也が部屋に入ってきた。ベッドの上に引き出し式の小さなテーブルをセットし、ジャーから温かいスープを器に移す。「七緒が作ったんだ。冷めないうちに飲んでくれ」水琴はぼんやりとスープと灼也の顔を交互に見つめた。「私……どうして病院に？」雨の中で意識を失ったところまでは覚えているのだが。「俺の部下が、例のワンボックスカーを発見したんだ。鳴海が血眼になって君を捜し回っていたから、自力で脱出したのだと分かった。すぐに十台の車を別々のルートに派遣して捜索したんだが、な

鳴海の瞳にうっすらと涙が滲み、その唇が小刻みに震えた。「でも……あなたは絶対に私を許さないわ。今日あんなことをしなくても、私はどっちみち法を犯したんだもの」「私、最初からあなたを追い詰めるつもりなんてなかったわ。だって、あなたは既に大学を解雇されているし、あの論文も私の名義で改めて発表されることが決まったの。今、いくつもの権威ある学会誌が先を争って私に掲載オファーを出してきている状態よ。これ以上、あなたを破滅させる理由なんてないわ」水琴は真っ直ぐに鳴海を見つめた。その眼差しに嘘偽りは一切なかった。鳴海は信じられないというように水琴を凝視し、「嘘よ！あり得ないわ！」ともがきながら叫び出した。「あの女は……あなたがこの業界から私を完全に追放しようとしてるって言ったのよ！大学をクビになっても個人でカウンセリングルームを開けばいいって思ってたのに、あなたが絶対に私を逃がさないって……私、もうどうしようもなくて、本当にどうしようもなくて、だからあなたを脅して論文を代筆させようとしたのよ！」「仮に私が書いたとして、それをどうやって発表するつもりだったの？」水琴が冷ややかに問い質す。「できるわ！あの女が手伝ってくれるって言ったの。実家がものすごく権力を持っているから、絶対に私を助けてくれるって……」水琴は小さくため息をついた。「私個人に、あなたを業界追放にするほどの影響力があると思ったの？」鳴海はちらりと灼也に視線を遣った。「あなたには無理でも、高遠灼也にならできるわ。あの女が言っていたの……二人はただならぬ関係だって」水琴は思わず隣に立つ灼也を見上げた。そして再び鳴海に向き直る。「その『あの女』って、一体誰なの？」「駄目、言えないわ。喋ったら絶対に報復されるもの！」鳴海は狂ったように首を横に振った。水琴は隣の灼也を指し示し、冷徹に告げた。「ここに彼がいる以上、その人物はあなたに指一本手出しできないわ」その言葉に、鳴海はゆっくりと目を伏せた。再び顔を上げたときには、その瞳からは堪えきれずに涙が零れ落ちていた。「……私が悪かったわ。あの論文は、鷹司雅が私に渡したものよ。私の名前で発表しろって言われたの。最初は何か裏があるんじゃないかって疑ったわ。でも、あの論文を一度読んだら、あまりの完成度に手放せなくなってしまった。私自身、これまでたくさ

「何のことか全然わかんないよっ……！紗音ちゃん、頭冷やして！ここは学校なのに、こんな暴力を振るうなんて絶対におかしいよ！」有咲は泣き喚きながら訴える。「分からないって言うなら、はっきり見せてあげる！」紗音は再び有咲の髪を掴み上げた。「昨日、わたしのスマホの電源を勝手に切って隠したわよね！わたしに電話を受けさせないようにするためだったんでしょう！」紗音は有咲の鞄から無理やりスマホを奪い取ると、有咲の指を画面に押し付けて強制的にロックを解除した。メッセージアプリを開き、雅とのトーク履歴をスクロールする。案の定、そこには雅が有咲に指示を出した証拠が残っていた。偶然を装って自分に接近し、退屈凌ぎを口実に写真撮影へ誘い出し、その隙にスマホを隠すよう命じる生々しいやり取り。読めば読むほど腸が煮えくり返る思いだった。こいつのせいで、水琴お姉ちゃんはわたしと連絡が取れず、あんな恐ろしい目に遭ってしまったのだ。絶対に、絶対に許さない。「証拠は全部残ってる。これでもまだ言い逃れするつもり？」紗音は氷のように冷たい声で見下ろした。そして、遠巻きに事態を窺っているクラスメイトたちを鋭く睨みつける。「この女、昨日わたしのスマホを盗んだのよ！しかも鷹司雅と結託してわたしを利用したの！あんたたち、こいつを庇う気あるの！？」その凄みに、学生たちは一斉に首を横に振り、蜘蛛の子を散らすように数歩後退した。衆人環視の中で殴り倒され、プライドをずたずたにされた有咲は、もはや理性を失っていた。「紗音ちゃん！ここは学校なんだよ！学部長に言いつけてやるんだから！」「いいわよ！今すぐ言いつけに行きなさいよ！ついでにあなたが何をやったか、わたしが全部報告してあげるから！」その時、騒ぎを聞きつけた学部長と担当教員が教室に駆け込んできた。学部長は紗音の姿を認めるなり、目元をすっと和らげた。教員が慌てて有咲を助け起こす。「一体どうしたの、これは」紗音はふんと鼻を鳴らした。「先生、学部長。有咲が不注意で転んで、わたしまで巻き込まれそうになったんです。彼女、わたしに謝るべきだと思いません？」学部長が有咲に視線を向ける。有咲は拳をきつく握り締め、深く息をついてから震える声で言った。「……はい、そうです。ごめんなさい、紗音ちゃん」「事故だったようだし、本人も謝っていることだ

いくら愚かでも、たった一人の妹だ。あいつを刑務所に送るわけにはいかない。幹線道路を、漆黒のマイバッハが弾丸のように疾走していた。制限速度もオービスも完全に無視し、運転手はベタ踏みでアクセルを吹かしている。ハンドルを握る手からコントロールを失いそうなほどの速度だった。それでも雅にとっては、まだ遅すぎた。車に飛び乗った直後、既に三十分後に出発する国際便のチケットは手配してある。空港にさえ着けば、無事にM国へ逃げ切れるのだ。ところが、空港のターミナルビルがうっすらと視界に入ってきたその時。真横に警察の白バイがピタリと並んだ。「そこの車、止まりなさい！」拡声器からの警告がサイレンと共に響き渡る。「止まらないで！」雅は金切り声を上げた。運転手もその気迫に逆らえず、再びアクセルを強く踏み込んだ。車体はさらに加速して前へ飛び出す。しかし、安堵したのも束の間だった。左右の脇道からさらに数台の白バイが合流し、後方からは猛スピードでパトカーが追走してくる。けたたましいサイレンの音が、幹線道路全体を包み込んだ。雅の心臓は早鐘のように打ち鳴り、恐怖で窓の外を凝視した。「お嬢様、どうしましょう……！」運転手がパニックに陥って叫ぶ。「どうするも何もないわよ！止まるな！もっと飛ばせ！」血走った目で喚き散らす雅は、既に完全に理性を失っていた。前方から白バイがマイバッハの進路を塞ごうとじりじりと距離を詰めてくる。「左に寄せて停車しなさい！」ついにはパトカーの一台がマイバッハの真横にぴったりと張り付いた。「お嬢様、もう限界です……！」完全に包囲され、運転手はもうこれ以上スピードを出せなかった。雅は狂ったように座席を何度も叩きつけた後、糸が切れたようにその場に崩れ落ちた。絶望的な視線を外に向け、力なく呟く。「……止めて」マイバッハがゆっくりと路肩に停車すると、警官たちが一斉に取り囲んだ。「降りなさい！」雅は赤く腫れた目でドアノブに手をかけ、ゆっくりと扉を開けた。車から足を踏み出した瞬間、自分の人生の全てが終わったのだと、彼女は悟った。市立病院。水琴がまだ点滴を受けている病室に、電話の通話を終えた灼也が戻ってきた。「鷹司雅が捕まった。大学へ向かったパトカーを見て、逃亡を図ったらしい。まんまと空港へ向かっている最中に身柄を確保されたよ」水琴