離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ のすべてのチャプター: チャプター 141 - チャプター 150

一方、鷹司家。雅は大学での出来事を思い返すたびに腹の虫が治まらず、この怒りをぶちまけようと、兄の臣がいる書斎へと向かった。だが、ドアの前まで来たそのとき、中から誰かと電話で話す臣の声が漏れ聞こえてきた。しかも『水琴』という名前が聞こえたため、雅はとっさにドアへ耳をぴたりと押し当てた。「今週末、時間は取れないかな？最近、お祖父様の食欲がすっかり落ちてしまってね。君に会いたがっているんだ。少し付き合ってもらえないだろうか。本当か、よかった。……それじゃあ水琴、迎えに行こうか？」水琴！？雅の顔が怒りで怒髪天を衝くように真っ赤に染まった。信じられない、お兄様が、自らあの水琴に電話をかけているなんて！あのクソ女！どうして今になってお兄様から連絡してるわけ！？お兄様にとって一番目障りな存在だったはずじゃないの？それに何より、先ほどの臣のトーンは信じられないほど優しかった。誰かに対してあんなに気遣わしげで甘い口調を使うところなど、雅は今まで一度だって聞いたことがない。その瞬間、一階のキッチンでフルーツを切り分けていた紗夜の存在が脳裏をよぎった。ある悪知恵が働き、雅はすぐさま一階へと駆け下りる。そして、わざとらしくひどく落ち込んだような表情を作り、ため息をついてグラスの水を一気に二杯飲み干してみせた。案の定、紗夜がその不自然な様子に気づき、気遣わしげに近寄ってきた。「どうしたの、雅さん？何か嫌なことでもあった？」雅はわざとらしく眉をひそめてみせた。「紗夜さん、最近お兄様と上手くいってないの？喧嘩でもした？」紗夜は一瞬だけ視線を泳がせたが、すぐに気の毒そうな苦笑いを浮かべた。「まさか。臣さんがどうかしたの？私のこと、何か言ってた？」「ううん、ただお二人の関係が心配になっただけ。さっき書斎に行ったら、お兄様が水琴と電話してたのよ。どうやら本家のお祖父様のところへ一緒にお見舞いに行くみたいで。普通、お祖父様に会いに行くなら紗夜さんを連れて行くのが筋でしょ？なんでわざわざ水琴に連絡なんかしたのかなって」雅は意味ありげに視線を送った。紗夜の顔色が一気に曇る。「……きっと、宗一郎様が私のことをあまり良く思っていないからよ。最近食欲も落ちているらしいし、臣さんは宗一郎様を心配して、お気に入りの静沢さんを頼ったのね」「紗夜さん！そんな

送り主は不明。差出人の目的が何なのかも分からない。だが、このたった一枚の画像が、灼也の心を致命的なまでに乱していた。これほど激しく取り乱したことなど、生まれてこのかた一度もない。表情にこそ出さなかったが、胸の内は嫉妬と焦燥でぐちゃぐちゃに絡まり合っていた。耐えきれず、彼は水琴の番号へ発信した。コール音が二回鳴った後、不意に電話が繋がり、くすくすという含み笑いが聞こえてきた。「もしもし？水琴お姉ちゃん、今はちょっと手が離せないの。お兄様と熱いハグ……あっ、ごめん言い過ぎちゃった。後でかけ直してくれる？」プツッ。ツー、ツー、ツー……通話を一方的に切った雅は、会心の笑みを浮かべた。素早く着信履歴を削除すると、何の痕跡も残さずに、盗み見た水琴のスマホを元の位置に戻した。その間も、水琴と臣は黙々とドリアンを剥き続けていた。独特の強烈な青臭さが鼻を突く中、無事に果肉を取り出し終え、殻を捨てると、後に残ったのは甘く濃厚な香りだけだった。だが、その香りを嗅いだ瞬間、水琴の脳裏に浮かんだのは、なぜかあの冷たくて澄んだシダーウッドの香りだった。トレジャーホテルで助けてくれた日も、軽々と抱き上げられた時も、いつもその香りが彼女の心臓を狂わすように高鳴らせた――水琴は、自分のスマホで何が起きたかなど知る由もなかった。その後、宗一郎と慌ただしく二局だけ囲碁を打ち、そそくさと本家を後にした。雅の白々しい作り顔も、臣の姿も、これ以上一秒たりとも視界に入れたくなかったからだ。それからの数日間、水琴は一度も灼也と顔を合わせていなかった。今まで当たり前のようにまとわりついていた存在が突然姿を消してしまうと、どうしても生活にぽっかりと穴が空いたような違和感が拭えなかった。紗音は相変わらず水琴の部屋に泊まり込んでいた。症状はだいぶ落ち着いてきたものの、まだ一人にするのは不安だったからだ。その日も大学から二人で帰宅して間もなく、紗音が外へ出て、両手いっぱいに紙袋を抱えて戻ってきた。「紗音ちゃん、これ買ってきたの？」水琴は不思議そうに尋ねた。「ううん、兄様が届けてくれたの」紗音は無邪気に答える。水琴はわずかに伏し目がちになった。「……どうしてご自分で持ってこなかったのかしら」「兄様は何も言ってなかったけど、お姉ちゃんには内緒にしてくれって

その言葉を聞き、灼也は目に見えて安堵の息を吐くと、スマホをポケットにしまった。「おそらく、俺たちが深い関係にあると踏んで、仲を裂こうとしたんだろうな」「本当に暇な子ですね。私が他の誰かと親しくするのが許せないみたい。何か裏で企んでいるって思い込んでるんです。気にしないでください。単なる彼女の勘違いですから」水琴はパチパチと瞬きをしながら、視線を逸らした。歩みを止めない彼女の横顔に、灼也はふいと顔を近づけ、囁くように問うた。「勘違い……なのか？」額に彼からの温かい息遣いを感じ、水琴の頬は「カァッ」と一瞬で朱に染まった。「勘違いですっ！」目を合わせることもできず、彼女は足早に前へと進んだ。その後ろ姿は明らかに動揺しており、灼也の胸に心地よい歓喜のさざ波を立てた。どうやら、あの写真は本当に俺の思い過ごしだったらしい。感情に振り回されて冷静さを欠いていた自分に苦笑する。少し考えれば、水琴が今さら臣に心を開くはずがないことなど、すぐに分かったはずなのに。彼は低く笑い声を漏らすと、足早に逃げていく彼女の後を追った。アパートの中庭は思いのほか蚊が多く、少し立ち話をしただけで、水琴の白い足にはいくつもの虫刺されができてしまった。「もう戻りましょう。これからご実家へ行かなくちゃいけないんでしょう？」水琴が遠慮がちに促す。灼也は彼女の足の赤い腫れを見て、静かに頷いた。「そうだな」車のそばまで戻り、運転席に乗り込んだ灼也に、水琴は小さく手を振った。ヘッドライトが二回パッシングで応える。水琴がきびすを返して見えなくなった直後、手元のスマホが震えた。画面には灼也の名前が表示されている。「もしもし、どうかしたんですか？」「あのブレスレット……気に入らなかったか？」水琴は思わず自分の手首に目をやった。ブレスレットなら、あの時引き出しの奥に仕舞い込んだはずだ。「そんなことありません。すごく気に入っています。……今日は、たまたま外してしまっただけで」「気に入らないなら、無理につけなくてもいいんだぞ」受話器越しの灼也の声は、先ほどまでの冷たさが嘘のように優しかった。「本当に、嫌いなわけじゃないんです」エレベーターに乗り込みながら、水琴は慌てて否定した。部屋に戻るまで、彼女の頬はずっと熱を帯びたままだった。すぐさま引き出しを開け

「馬鹿はあんたでしょ！鷹司の人間は揃いも揃って馬鹿ばっかりね！わたしに向かってよくもそんな口が叩けたものだわ！」予期せぬ反撃に、雅は完全に虚を突かれたようだった。前回会った時の紗音は、確かに様子がおかしく、怯えきった顔で水琴の背中に隠れていたはずなのだ。「あ、あんた、この間は確かに……」「確かに、何かしら？」水琴は勢いよくドアを押し開けて中に入ると、すかさず紗音の前に立ちはだかり、雅の視線を遮った。思いがけない水琴の登場に、雅はギョッとして数歩後ずさった。それでも負けじと紗音を指差して声を張り上げる。「おかしいわ！この間は完全に頭がおかしくなってたはずよ、私はちゃんと見たんだから！それなのに……まさかあんたたち、わざとあんなフリをしたの！？」「雅、あなたって本当に懲りないわね」水琴は氷のように冷ややかな声を落とした。「紗音の状況はあなたには何の関係もないわ。次に何かをやらかす時は、鷹司家がその痛手と代償を払えるかどうか、よく考えてからにすることね」あのコンクールでの一件で少しは反省したかと思ったが、一時的に拘留されたくらいでは、この女はまったく目が覚めていないらしい。灼也は、やられたことを水に流すような甘い男ではない。そして紗音も、ただ悪意のサンドバッグになるような弱いだけの女の子ではない。雅の浅はかな企ては、またしても呆気なく外れたというわけだ。こんな屈辱を正面から味わわされたことのない雅は、顔を真っ赤にしてヒステリックに叫んだ。「水琴、いい気にならないでよ！あんたが偉そうにできるのも、灼也様に媚びを売って取り入ったからでしょうが！今回の誕生日パーティーの招待状がうちに届かなかったのも、どうせあんたが裏で手を回したんでしょ！」水琴は呆れ果てて、ふっと鼻で笑った。「雅、あなたって本当に頭が回らないのね。自分の妹を陥れようとした人間の家に、どうしてわざわざ招待状なんて送ると思うの？」「ありえないわ！南鳥市の名家同士なら、体面を保って付き合っていくのが当然じゃない！あんたが変な吹き込み方をしたから、灼也様は私を毛嫌いしてるのよ！」雅が怒りに任せてまくし立てていると、紗音が水琴の手をきゅっと引き、自ら前に進み出た。「兄様は最初から、鷹司の人間は絶対に呼ばないって約束してくれたわ。だって、わたしがそうお願いしたんだもの。文句がある

灼也の冷ややかな眼差しが彼女を射抜く。「君には関係ない」「そんな……親切に案内して差し上げようと思ったのに」雅は引きつった作り笑いを浮かべた。「必要ない」灼也は足を止めることなく言い捨てた。雅は遠ざかる背中を睨みつけながら地団駄を踏んだが、到底諦めきれず、再び前に回り込んで追いすがった。「灼也様、明日はお誕生日ですよね。私にも招待状を一枚、いただけませんか？」パチパチとまばたきをして、いかにも無邪気でしおらしい態度を装って見上げる。だが、今回ばかりは灼也から一瞥すら返ってこなかった。彼は雅を完全に空気扱いしたまま、真っ直ぐに心理相談室の方角へと歩を進めていく。雅はその後ろ姿を呆然と見送った。あの向かっている先は、紗音のいる場所ではない。彼が真っ直ぐに向かっているのは——水琴のところだ。プライドを捨てて招待状をねだったというのに、こんなに恥をかかされるなんて。灼也は彼女の顔を立てる気など微塵もなかったのだ。みんな、みんな水琴のせいよ！あの女さえいなければ、こんな事態にはならなかったはずだ。鷹司家だって、あんな手酷い扱いを受けず、いつも通り当然のようにパーティーの招待状をもらえていたのに。心理相談室。水琴は学生のカルテ整理に追われていた。最後のデータをパソコンに入力し終えると、ふうっと大きく伸びをし、背もたれに寄りかかって気持ちよさそうに目を閉じた。午後の穏やかな日差しが窓から降り注ぎ、満ち足りた気分になって、思わず鼻歌が漏れる。と、突然誰かの手が肩に置かれ、ゆっくりと揉みほぐし始めた。水琴はすべてを見透かしたように笑って口を開く。「紗音ちゃん、まだ授業じゃないの？」「あ、そうだ。あの後、雅はまた絡んでこなかった？ねえ、昨日私が選んだあれ、お兄さんは気に入ってくれるかな？」ポンポンと連続して質問を投げかけたが、一向に返事がない。不思議に思っていると、ふわりとシダーウッドの香りが鼻をかすめた。この香りは……まさか！ハッとして目を開け、振り返ると、そこには優しげな笑みを浮かべた灼也が立っていたのだ。ど、どうして急にここへ？もしかして、今の独り言、全部聞かれてしまったの！？「た、高遠さん……どうしてこちらに？紗音ちゃんに用ですか？」動揺のあまり声が裏返り、水琴はまともに彼の目を見ることがで