جميع فصول : الفصل -الفصل 250

その言葉に、男たちは顔を見合わせてゲラゲラと下品な笑い声を上げた。「そりゃ傑作だな！狂ったところで、死ななきゃどうでもいいんだよ」水琴はハッとして息を飲んだ。相手は血も涙もない悪党なのだ。一般人のような良識や同情を期待した自分が甘かった。すぐに頭を切り替え、別の手を打つ。「よく聞いて。この子は高遠家のお嬢様、高遠灼也の実の妹よ。そして私は静沢家の人間。もし目的がお金なら、黒幕が提示した額の何倍でも払うわ。お金が目的じゃないとしても、私たちを解放した方が身のためよ。黒幕にできることなら、高遠灼也にも必ずできる。できないことだって、あの人ならやってのけるかもしれないわ」相手を寝返らせるための交渉だったが、男たちの顔色に変化はない。水琴は言葉を紡ぎながらも、逃げ道がないかと部屋の構造を素早く目で追っていた。「俺たちを、金積まれりゃホイホイ寝返るような三下と一緒にすんじゃねえ」リーダー格の男が鼻で嗤った。「裏の世界にも掟ってもんがあるんだよ。獲物に買収されたなんて噂が立てば、今後誰も俺たちに仕事を回さなくなるからな」利益での交渉の余地はない。水琴はふっと肩の力を抜いたように見せかけ、今度は声のトーンを限界まで低くした。「……利益で動かないなら、脅しはどう？あなたたち、本当に怖くないの？」鷹のように鋭い視線を射抜く水琴に、男たちが怪訝そうに眉をひそめた。「何が怖いって？」「この子の兄と私の従兄は、南鳥市で絶対に敵に回してはいけない人間よ。もし私たちに少しでも危害を加えれば、あの人たちは南鳥市をひっくり返してでも必ずあなたたちを探し出すわ。あなたたち自身は命を捨てる覚悟があるかもしれない。でも――あなたたちの家族はどうかしら？」予想通り、何人かの男たちの顔に躊躇いの色が浮かんだ。この年代の男なら、家庭を持っている者も少なくない。結婚し、子供ができれば、どれほど荒んだ人間でも心のどこかにブレーキがかかるものだ。水琴は畳み掛けるように言った。「無理な要求はしないわ。この子、紗音だけを解放して」リーダー格の男は一瞬虚を突かれたようだったが、すぐに嘲るような笑みを浮かべた。「俺らみたいな裏の人間が、自分や家族の逃げ道も用意せずに動くと思ってんのか？」水琴は一歩も引かずに彼を睨み返した。「逃げ道って何？海外に高飛び？それともド田舎にでも隠れ

水琴は強張った顔で紗音を見た。早く落ち着かせなければ、この荒くれたちが何をするか分からない。すぐさま紗音の腕を掴む。暴れる爪が当たり、手の甲や腕にはすでに無数の引っかき傷ができていたが、ひるむわけにはいかない。両手でしっかりと暴れる腕を押さえ込んだ。全身の力を振り絞る。しかし、水琴も紗音と似たような体格の女性にすぎない。錯乱状態に陥り、普段の何倍もの馬鹿力を出している相手を制止するのは至難の業だった。「聞いて！紗音ちゃん、私がここにいる。見える？一緒にいるから、もう怖がらないで」振り払われそうになる手を必死に掴みながら、水琴は紗音の耳元で何度も同じ言葉を囁き続けた。三度目に差し掛かった時、ようやく紗音の絶叫が止まり、荒かった呼吸が少しずつ落ち着き始めた。「水琴お姉ちゃん……？」おずおずとした声に、水琴は力強く頷いた。「ええ、ここにいる。だから怖がらないで」紗音の目尻から涙がこぼれ落ちた。苦痛に顔を歪め、怯えきった様子で小声で呟く。「水琴お姉ちゃん、殺されちゃうよ……あの人たちに、殺されちゃう……」「あの人たちは悪魔なの……」次第に声は小さくなり、最後は自分の指の関節を強く噛んで、口から漏れそうになる悲鳴を必死に押し殺し始めた。入り口に立つ男たちが、危険で薄気味悪い眼差しで紗音を見つめている。水琴はゆっくりと紗音を部屋の隅へと導き、男たちの視線から隠すように自分の体で庇った。そして振り返り、毅然と告げる。「もう騒がないわ。だから、この子には指一本触れないで」「しっかり手綱を握っとけよ。次に喚き散らしたら、そいつをここから連れ出すからな」「させない！」水琴は思わず声を荒げた。ただでさえ紗音の精神状態は最悪だ。自分から引き離されて別の部屋へ連れて行かれでもしたら、どうなってしまうか分からない。「絶対に大人しくさせるって約束するわ。あなたたちが無理やり連れ出しても、パニックになって騒ぎ続けるだけよ。私に任せておく方が賢明じゃない？」必死に、しかし理詰めで訴えかけた。男たちは震える紗音を一瞥し、やがてリーダー格の男が小さく顎を引いた。無理に引き離すことは諦めたようだ。「……ちゃんと見張ってろ」重い扉が乱暴に閉められた。ジャラジャラと鉄の鎖が鳴り、錠前が掛けられる冷たい金属音が響く。その音を背中で聞きながら

先ほど男たちが乗り込んできた際に見えたが、扉には腕ほどの太さがある鉄の鎖が幾重にも巻かれ、巨大な鉄の錠前がぶら下がっていた。逃げ道など、どこにもない。ましてや、パニックを起こした紗音を連れて脱出するなど不可能だった。水琴は冷たい床にへたり込んだ。重人お兄ちゃんが、きっと助けに来てくれる……重人でも、灼也でもいい。今はただ、外の誰かに希望を託すしかない。しかし、胸の奥底で言いようのない不安が渦巻いていた。どうして灼也は、あの時電話に出なかったのだろう。自分がこんな目に遭っていることに、気づいてはいないのだろうか。同じ頃、隣の部屋ではリーダー格の男のスマートフォンが鳴っていた。電話に出た男が何度か短く相槌を打つと、その目つきが急激に凶悪なものへと変わった。男は周囲の仲間たちに目配せをし、立ち上がった。ガチャン！重たい錠前が外され、冷たい床に落ちる音が響いた。水琴は瞬時に立ち上がり、壁際の紗音を庇うように立ち塞がった。「何をする気？」「決まってんだろ。生意気な女に、たっぷり教育してやるんだよ！」一人の男が下劣な笑みを浮かべて吐き捨てた。背後にいた数人が、水琴の脇をすり抜けて紗音を引きずり出そうと手を伸ばしてくる。水琴は必死にそれを弾き飛ばした。「焦んなよ。そのガキを別の部屋に移したところで、お前が助かるわけじゃねえんだからな」リーダーの男が、蛇のような冷酷な目で水琴をねめつけた。激しい揉み合いの中、紗音に掛けていた上着がずり落ちた。ふいに冷気に晒され、紗音がビクッと肩を震わせて目を覚ます。そこで紗音が見たのは、自分を必死に庇い、数人の男たちから乱暴に服を引きちぎられそうになっている水琴の姿だった。「いやぁっ！あっち行って！触らないで！」耳をつんざくような悲鳴が響き渡る。「チッ、うるせえな。とっととそのイカレた女をつまみ出せ！」リーダーが顔をしかめ、怒鳴り声を上げた。紗音は顔を涙でぐしゃぐしゃにしながら、水琴の服に狂ったようにしがみついた。「助けて！あっち行け！お前らなんか死んじゃえ！死ね！」水琴は震える紗音の手を両手で強く握り返し、リーダーの男を鋭く睨みつけた。「この子から手を離して！紗音をどこへ連れて行くつもり！？あなたたちの本当の目的は何なの！」リーダーの男は無言のままだった。代わりに、その後ろにいた

車を飛び出し、入り口へ向かって駆け出そうとしたその時。薄暗い扉の向こうから、一人の男が意識を失った女性を抱きかかえて出てきた。重人だ。その顔には、身も凍るような冷気が張り付いている。「水琴！」灼也は血相を変えて駆け寄った。「無事なのか！？怪我は――」だが、重人の背後にいた黒服の男たちに荒々しく行く手を阻まれる。重人は氷のような冷たい目を灼也に向け、一言だけ吐き捨てた。「死んではいない」灼也は黒服を振り切り、重人の前に立ち塞がった。「俺が連れて行く」「……はっ、笑わせるな」重人の口から冷笑が漏れた。「お前にそんなことを言う資格がどこにある？水琴が助けを求めて電話をかけた時、お前はなぜ出なかった？」「それは……」灼也は息を呑み、言葉を失った。その横を、別の黒服が気絶した紗音を抱き抱えて通り過ぎていく。重人は表情一つ変えずに言った。「今、紗音の発作を抑えられるのは水琴だけだ。水琴は俺が連れて帰る。……それでもお前は、紗音を引き離して高遠家に連れ帰るつもりか？」灼也はギリッと奥歯を噛み締め、深く目を伏せた。「……すまない。すべて俺の責任だ」「だったら二度と、俺の前で偉そうな口を叩くな。そして、水琴にも二度と近づくな！」重人は吐き捨てるように言い放ち、水琴を抱きかかえたまま自分の車へと向かった。その後を追おうとした灼也の前に、黒服たちが無言で立ち塞がる。車に乗り込む直前、重人は振り返り、射殺すような鋭い視線を灼也に向けた。「お前には、誰がこんな真似をしたのか心当たりがあるはずだ。……違うか？」その言葉を残し、重人は冷酷に言い放つ。「車を出せ」数台の黒いセダンが、砂埃を上げて灼也の目の前を通り過ぎていった。車列が去った後、灼也は薄暗い工場の中へと足を踏み入れた。そこには、腹を押さえて呻く者や、足を折られて転げ回る十数人の男たちが無様に横たわっていた。灼也は魂の抜けたような足取りで近づくと、うずくまっている一人の男の腕を無造作に革靴で踏みつけた。「誰の差し金だ？」「知らねえ！俺は何も知ら――」ボキリ。無慈悲に体重を乗せられた腕から、鈍い骨の折れる音が響く。「ぎゃあああっ！本当に何も知らねえんだ！俺はただの下っ端で……！」灼也は無表情のまま次の男の前に立ち、同じことを繰り返した。悲鳴と骨の砕ける音が

空港に迎えに行ったという「女」のせいなのか？その人物は、一体誰なのか？「みーちゃん、あの日……どうしても外せない用事があって、電話に出られなかったんだ」灼也は苦しげに弁解した。水琴は薄く笑った。「外せない用事？何の用事？」「……知人が、帰国したんだ」「その人って誰？誰に付き添っていたの？」水琴はベッドに手をついて身を乗り出し、理解できないといった目で彼を問い詰めた。やがて、灼也が重い口を開く。「家同士の付き合いがあるんだ。……すまない、まさかあんな事が起きるなんて思わなかった。知っていれば、俺は必ず――」「必ず何？幼馴染のお嬢様ってわけね。……もういいわ。帰って」水琴の瞳から、急速に温度が失われていった。結局、同じことの繰り返しじゃない。鷹司臣も、高遠灼これも。重人お兄ちゃんが「あいつはまともな人間じゃない」「近づくな」と執拗に警告していた理由が、今なら痛いほど分かる。私だけが、何も知らずに踊らされていたのだ。きっと重人お兄ちゃんは、その「幼馴染」の存在を知っていたからこそ、私を必死に止めようとしていたのだろう。臣の「永遠の憧れ」である紗夜が戻ってきた時、私はあっさりと居場所を奪われ、荷物をまとめて追い出された。灼也なら違うと思っていたのに、結局は同じ。心に決めた人がいるなら、どうして私に優しくしたの？幼馴染が帰国した途端、こんな冷え切った態度で私を突き放すくらいなら――「みーちゃん、信じてくれ。俺は一度も……」灼也は言いかけて、言葉に詰まった。一度も、なんだというのか。水琴を前にして、琉里の名前を口に出すことすら躊躇われる自分がいた。水琴は悲しげに微笑み、やがて声を出して笑い始めた。その笑い声は次第に大きくなり、やがてひと筋の涙が頬を伝い落ちたところで、ピタリと止まった。「つまり、私が拉致されたって知ってからも、ずっとその幼馴染の相手をしていたってことね？」灼也はやはり、無言だった。なんと言えばいいのか。「琉里に君を傷つけさせないためだ」とでも言えばいいのか？そんな言い訳、自分自身でさえ到底受け入れられない。水琴は乱暴に涙を拭い、ドアを指差して絶叫した。「分かった！もう全部、痛いほど分かったわ！出て行って、高遠さん！」血走った目で灼也を睨みつける。今にも気が狂ってしまいそうなほどの絶望が、