All Chapters of 離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ: Chapter 301 - Chapter 310

佳乃は目を真っ赤に腫らし、雅をきつく抱きしめた。「雅……可哀想に。お母さんに力がないばかりに、あの性悪女にこんなに虐められて！我が家が前世でどんな罪を犯したっていうの？水琴なんていう疫病神に取り憑かれるなんて！」そのヒステリックな被害妄想に、臣は怒りを通り越して呆れ果て、乾いた笑いを漏らした。「母さん、現実を見ろ。今回、水琴が自腹を切ってデータを買い取っていなければ、あの動画はとっくにネット中にばら撒かれてたんだぞ！」「なんだって！？あんた、うちを恐喝しているような女の肩を持つっていうの！？臣、目を覚ましなさい！あいつが動画を買い取ったのはね、ただ雅に嫌がらせをして復讐するためじゃないの！あんな女のどこが善人だっていうのよ！」佳乃は、信じられないものを見るような目で息子を睨みつけた。臣の眼差しがスッと冷酷に細められる。……何を言っても無駄だ。そもそも、雅がチンピラと結託して水琴を拉致したことがすべての発端だというのに、母の頭の中では完全にその事実が抜け落ちているらしい。ヒステリックに泣き叫ぶ母と妹の姿を横目に、紗夜はこっそりとため息を吐き、頭痛を堪えるようにこめかみを押さえた。もし彼女に決定権があるなら、絶対に動画は見捨てる。二十億など、到底払う価値はない。離婚の時に毟り取られた十六億だって、結局一円も取り返せていないのだから。それに、先日雅のトラブル処理のために紗夜が個人的に貸してあげた一億円だって、まるでドブに捨てたように返ってくる気配がない。義妹を相手に、今さら「返して」と催促するわけにもいかないのだ。「……もういい。これ以上話しても無意味だ。俺が水琴に指定の額を振り込む」臣が苛立たしげに言い捨てると、佳乃と雅は抱き合ったままわっと泣き崩れた。紗夜は何も言わず、重苦しい空気が漂うリビングを後にして、臣の背中を追って寝室へと向かった。セント・ノアのホテル。琉里との面会から戻った後も、水琴の心は冷たい海に沈んだように暗く、波立っていた。パソコンの画面を開いても、論文の文字は一つも頭に入ってこない。高遠家の景正様が琉里を気に入るのも、両家を結婚させようとするのも、当然のことだ。高遠家と音羽家は代々親交の深い名家同士。灼也と琉里が結ばれれば、双方の権力とビジネスはより強固なものになるのだか

――酔い潰れた？水琴の頭の中に、つい数日前の彼の姿がフラッシュバックする。断ろう。そう思った。けれど、どうしても拒絶の言葉が喉の奥につっかえて出てこない。どれだけ冷酷な言葉で彼を突き放しても、自分自身を騙すことはできない。結局のところ、私は彼のことが心配でたまらないのだ。「……分かりました」水琴は急いでカーディガンを羽織り、バッグを掴んで部屋を飛び出した。クラブ『Winner』は、彼女が滞在しているホテルからそれほど離れていない。歩いて十分ほどの距離だ。午前二時半のセント・ノアは、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。人っ子一人いない通りに、オレンジ色の街灯だけが水琴の足元をぼんやりと照らしている。クラブの入り口が見えてきた。しかし、そのドアに手をかけようとした瞬間――水琴は息を呑み、その場に立ち尽くした。遠くからでも、はっきりと見えた。慌てた様子でクラブから飛び出してきて、路肩に停めてあった車のドアを開けた女。間違いない。音羽琉里だ。水琴の呼吸が、ヒュッと喉の奥で詰まった。なぜなら、琉里の後ろから、ボーイに肩を貸されてフラフラと歩いてくる灼也の姿が見えたからだ。琉里は後部座席のドアを開け、意識のない灼也を無理やり押し込むと、振り返ってボーイに声をかけた。距離は離れていたが、深夜の静まり返った通りでは、彼らの話し声が水琴の耳にまで残酷なほどはっきりと届いてしまった。「私に電話をくれて、本当にありがとう。助かったわ」琉里が優しげな声で礼を言う。ボーイはそれに答えた。「最初は誰に連絡すればいいか分からなかったんですが……彼がずっと、あなたの名前をうわ言のように呼んでいたので、急いであなたの方にもご連絡したんです」「もう、恥ずかしいわね。私たち、幼馴染でずっと一緒に育ってきたから……彼、酔うと無意識に私の名前を呼んじゃうのよ」琉里は少し頬を染めるような、甘ったるい声でそう答えた。再び礼を言って琉里が車に乗り込むと、高級車はエンジン音を響かせて夜の街へと走り去っていった。ボーイは踵を返して店に戻ろうとし――その際、何気ないふうを装ってチラリと水琴が立っている方へ視線を向けた後、店の看板の照明をパチンと消した。静寂に包まれた通り。両脇に並ぶ店舗の灯りもとうに落ちている

……お祖父様たちは、本気で琉里お姉ちゃんを兄様と結婚させる気なんだわ……紗音はギュッとクッションを抱きしめ、不安に胸を締め付けられた。……一方、没落の危機に瀕している鷹司邸――臣が水琴の要求通りに「二十億円」もの大金を振り込んだ後、約束通り水琴から一つのSDカードが送られてきた。書斎のデスクでパソコンにカードを差し込み、中身の動画を開いた臣は、思わず息を呑んだ。画面に映し出されていたのは、ホテルのベッドで見知らぬ男と生々しく絡み合う、実の妹・雅の姿だった。この、馬鹿女が……！臣は氷のように冷え切った顔で動画を閉じると、SDカードをひったくるように掴み、足早に雅の部屋へと乗り込んだ。「……っ、お兄様！？」驚いて目を見開く雅の顔めがけて、臣は容赦なくSDカードを投げつけた。「これからは毎日、大人しく家に引きこもっていろ。少しでも勝手な真似をしたら、即刻お祖父様のところへ送り飛ばすからな」地を這うような冷酷な声で言い渡し、臣は乱暴にドアを閉めて出て行った。残された雅は、手の中にある小さなSDカードを見て一瞬顔を強張らせたが……すぐに安堵の息を吐き出した。お兄様にはこっぴどく怒られたけれど、何はともあれ、一番の弱みであるこのデータは無事に自分の手元に戻ってきたのだ。雅はSDカードを床に投げ捨てると、粉々になるまでヒールで執拗に踏み砕き、ゴミ箱へ蹴り入れた。「あーあ、これで一安心ね。水琴の思い通りにはさせないわ」すっかり気が大きくなり、ベッドに寝転がって大きく伸びをしたその時――部屋にスマートフォンの着信音が鳴り響いた。画面には見知らぬ番号。なぜか嫌な予感がして、雅は恐る恐る電話に出た。「もしもし？」受話器の向こうから聞こえてきた低く下品な男の声に、雅は全身をビクッと震わせた。……彼だ。東健太だわ！「鷹司雅、随分と余裕じゃねぇか！」電話越しの東は、ねっとりとした声で嘲笑った。「てめぇの兄貴に俺の行方を嗅ぎ回らせて、どういうつもりだ？あ？俺に復讐でもする気か？……残念だったな、そんな隙は与えねぇよ」「な、何を言って……」「お前、あの動画のデータがこの世に『一つだけ』だとでも、本気で思ってたのか？」東の卑劣で狂気じみた笑い声が、雅の耳元で鼓膜を突き破るように響き渡っ

これは水琴が以前からずっと構想を練り、いつか形にしたいと計画していたことであり、このデッカー賞という最高の舞台を利用してついに実現させたのだ。「水琴……私、次のステージに進めなかったらどうしようって、本当に怖いの」画面から目を離した依麻が、ふいにすがりつくような瞳で不安を吐露した。「大丈夫よ。あんなにしっかり書けていたんだから、きっと通過できるわ」そう慰めることしか、水琴にはできなかった。デッカー賞の隔離審査とはいえ、実際にはそこまで息が詰まるほど厳格なものではない。このように参加者同士で直接顔を合わせ、言葉を交わす程度の自由は許されていた。――そして、隔離期間である三十日間が終了してから、さらに五日後。全参加者の論文提出が締め切られ、いよいよ運命の成績発表の日がやってきた。異国セント・ノアの荘厳な大講堂に、参加者全員が集められていた。この場で発表される成績の上位二十名だけが、次の『最終プレゼン』へと駒を進めることができ、残りの者はその場で即座に淘汰されるという過酷なルールだ。緊張感が漂う講堂内だったが、依麻は参加者たちの中でも顔が広く、ひっきりなしに色々な人から挨拶をされていた。ふと、水琴はあることに気がついた。依麻が「ある一人の男性」に視線を向ける時だけ、普段の彼女とは違う、まるで恋する乙女のような恥じらいを見せているのだ。その視線の先にいたのは、金髪碧眼の美しい外国人男性だった。「ねえ、水琴。あの方はエリックよ。とっても紳士的なの」依麻が頬を微かに染めながら、水琴の耳元でそっと紹介してきた。水琴がさりげなくそちらへ視線を向けると――なんと、そのエリックという男性も、真っ直ぐにこちらの方を見つめ返していた。やがて、会場の空気がピンと張り詰めた。重厚な扉が開き、審査員団が厳かな足取りで入場してきたのだ。参加者たちは一斉に背筋を伸ばし、固唾を呑んでその姿を見つめる。隣に座る依麻の緊張は、痛いほど伝わってきた。この数日間、彼女は論文の成績のことで頭がいっぱいで、夜もろくに眠れていなかったらしい。無理もないわ……もしここで上位二十名に残れず、母国へ強制送還されることになれば、彼女は完全に笑い者になってしまう。なぜなら、このコンクールに出場するにあたって、彼女の所属する大学は莫大な奨励

水琴は立ち止まり、依麻の目を真っ直ぐに見つめた。「人を好きになることに、成績や能力なんて関係ないわ。そうでしょう？」「……わかってる。わかってるわよ」依麻は唇を噛み締め、水琴からスッと目を逸らした。……最終ステージとなるプレゼン審査は、七日後に行われることになった。通過した二十名の参加者たちは、この七日間でプレゼンの準備を完璧に仕上げなければならない。一方、惜しくも淘汰されてしまった参加者たちは、二日以内にホテルを退去することになった。運営側によってすでに帰路の航空券が手配されている。彼らは次のステージへ進むことはできなかったが、帰り支度をするその表情はどこか晴れやかだった。この世界最高峰のデッカー賞に選抜され、隔離審査まで参加できたこと自体が、彼らにとって何にも代えがたい大きな誇りとなっていたからだ。最終プレゼン審査まで残り数日となったある夜。水琴は依麻から「息抜きにバーで飲まない？」と誘いを受けた。てっきり二人きりだと思って約束のラウンジバーへ向かうと、そこには彼女たちだけでなく、次のステージへ進むことが決まった通過者二十名が全員集まっていた。合格者たちのささやかな祝賀パーティーのようなものらしい。会場に入ると、何人かの参加者たちがトップ通過者である水琴に対して、意味深な、あるいは探るような視線を向けてきた。そんな中、エリックだけは喧騒から離れたフロアの片隅の席に座り、一人静かに洋書を読み耽っている。水琴は、バーに到着してからの依麻の様子がおかしいことに気づいていた。彼女の視線は、ずっと隅に座るエリックに釘付けになったままなのだ。しかし、エリックのような知的で美しい男性に惹かれているのは、当然ながら依麻一人ではない。パーティーが始まってからわずか三十分の間に、すでに三人の女性が次々と彼に話しかけ、グラスを傾けようとアプローチを仕掛けていた。他の女性がエリックと親しげに言葉を交わすたび、依麻の瞳の奥に冷たく鋭い嫉妬の光が走るのを、水琴は静かに見つめていた。依麻がギリッと唇を噛み締め、苛立ちを募らせていたその時。ふいにエリックが本を閉じ、立ち上がった。そして、一直線にこちらに向かって歩いてくるではないか。その瞬間、依麻はハッと息を呑んだ。……エリックが、私の方に来る！心臓