All Chapters of 離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ: Chapter 281 - Chapter 290

とはいえ、高遠家の絶大な権力と情報網を思えば、重人のマンションを特定することなど造作もないことだろう。「景正様……紗音ちゃんの様子を見にいらしたのですか？」水琴が自分に会いに来たわけではないことなど百も承知で尋ねると、景正は返事もせずにずかずかと上がり込んできた。彼の鋭い視線は、真っ直ぐにリビングに置かれた監視モニターへと向かった。カメラは紗音のベッドを的確に捉えている。視点を切り替えるまでもなく、画面の中の紗音は、空虚な瞳でじっと天井を見つめ続けていた。その姿を見た景正の顔に、隠しきれない痛ましさが浮かぶ。「……あの子は、どれくらいあんな風に天井を見つめているんだ？」「三時間になります」水琴は落ち着いた声で答えた。今の紗音は、眠りから覚めると再び眠りにつくか、あるいはただ静かに思考を巡らせるかのどちらかだ。しかし、景正の太い眉が険しく吊り上がった。「部屋の鍵を開けろ。あの子を連れて帰る」有無を言わさぬ、冷え切った命令だった。水琴は静かに唇を噛んだ。景正にここを教え、あることないことを吹き込んだのは、間違いなく琉里だ。彼女は水琴と高遠家の決定的な亀裂を生むために、意図的に景正を煽ったに違いない。「お言葉ですが、私は今、紗音ちゃんに対して『森田療法』を行っています。この絶対臥褥期は治療において極めて重要なプロセスです。残りの期間はあとたったの一日。ここで中途半端に投げ出させるおつもりですか？」水琴は一切怯むことなく、毅然とした態度で言い放った。景正は不快げに水琴を睨みつけた。「静沢さん。あなたの治療法がどういうものかは知らんが、高遠の人間をこんな過激な目に遭わせる必要はどこにもない」「過激、ですか」水琴は小さくため息をつき、静かながらも力強い声で続けた。「景正様は、今の彼女がただぼんやりしている姿を見て、胸を痛めておられるのでしょう。ですが、あなたは最初の二日間、彼女がどれほど苦しみ、精神が崩壊しかけながらも必死に耐え抜いた姿を見てはいません。一番苦しい時期を、紗音ちゃんは自分の力で乗り越えたんです。もし今、あなたが彼女をここから連れ出せば……それは、彼女が血の滲むような思いで重ねた努力を、すべて無駄にすることと同じなんですよ」景正が苛立たしげに手を振ると、背後に控えていた数人の黒服の男たちが

まさか兄にここまでキッパリと拒絶されるとは思っていなかった雅は、絶望的な気分で社長室を後にした。どうしよう……どうすればいいの？鷹司邸の自室に戻った雅は、まず裏の業者を使って、現場から持ち去った東のスマホのロックを強制解除させた。震える指で画像フォルダを開き、自分を脅迫していたあの忌まわしい動画を探し回る。しかし――無い。いくら隅から隅まで探しても、それらしいデータはどこにも見当たらなかった。焦燥感とともに、一分一秒がジリジリと過ぎていく。夕食を済ませて再び部屋に戻り、もう一度スマホ内のメッセージ履歴を洗おうとした、その時だった。――ジリリリリリッ！突然、静まり返った部屋に無機質な着信音が鳴り響いた。雅はビクッと肩を震わせ、画面に表示された見知らぬ発信元番号を凝視した。出ることなどできるはずがない。やがて着信が切れ、ホッとした直後。ピロン、と一件のメッセージが届いた。恐る恐る画面をタップして開くと、そこには短い脅迫の言葉が記されていた。【お前が何をしたか、全部知ってるぞ。俺は東健太だ】――東健太？そんな馬鹿な。あいつは死んだはずだ。腹を深く刺され、真っ赤な血の海の中で、ゆっくりと目を閉じて動かなくなったあの姿を、この目でハッキリと見たのだから。また一件、メッセージが届いた。【電話に出ろ】数秒後、まるでタイミングを見計らったかのように再び着信音が鳴り響いた。雅は震える指で通話ボタンを押し、恐る恐るスピーカーホンに切り替えた。「……まさか、本気で俺を殺そうとするとはな」電話の向こうから聞こえてきたのは、かすれて弱々しい男の声だった。間違いない、東だ。「だが、言っておくぞ。あの動画のデータが入ったSDカードは、俺が一番信用してるダチに預けてある。もし俺の身に何かあれば、そいつがすぐにネットにばら撒く手はずになってるからな」「卑怯者……！全部あんたの自業自得じゃない！」雅は恐怖をかき消すようにヒステリックに叫んだ。「要求されたお金は渡したし、足りない分は三日後に払うって言ったのに、あんたが無理やり襲いかかってきたから……！自業自得よ！」それだけをまくし立てると、雅は通話を乱暴に切り、そのままスマホの電源を落とした。東の声を聞いて、雅の心の中では安堵と絶望が入り混じっていた。

そこは、灼也の『指定席』だった。彼がこのレストランを訪れる可能性がある日は、ホテル側が常にあの席を空けて待機しているのだ。今、あの席は空っぽだ。彼はまだ来ていないらしい。食事が半分ほど進んだ頃、不意に灼也が姿を現した。ウェイターは彼にオーダーを尋ねるような野暮な真似はしない。厨房には七緒が控えており、灼也の好む味付けやその日の体調に合わせたメニューを完璧に把握しているからだ。水琴の視線が、自然とその長身を追う。だが――どうしても、その隣にピタリと寄り添うもう一つの影から目を逸らすことができなかった。音羽琉里だ。彼女はごく自然な仕草で灼也と共に席につき、親しげに笑いかけている。楽しげに言葉を交わす二人の姿は、水琴の目にひどく痛く、眩しく映った。そっとフォークで魚のソテーを口に運ぶ。しかし、噛み締めたはずのそれは、まるで砂でも噛んでいるかのように、まったく何の味もしなかった。出来立ての料理を運んできた七緒は、灼也が琉里を連れているのを見て眉をひそめ、何気なくフロアを見渡した。そして、水琴の姿を捉えた瞬間――大きく目を見開いた。「ゴホンッ。……灼也様、ごゆっくりどうぞぉ」七緒はわざとらしく咳払いをして、妙にトゲのある言い方をした。「ふふっ。七緒さん、今日はなんだか様子が変ね？」琉里が口元を隠して上品に笑う。「いえ、ちょっと喉の調子が悪いだけッス」七緒は慌てて取り繕い、皿を琉里の前にコトリと置いた。「音羽さん、早く熱いうちに食べてくださいね」琉里が料理に目を落としたその一瞬の隙を突いて、七緒は灼也をキッと睨みつけた。このドクズが！水琴さんがすぐそこに来てるんスよ！七緒は必死に顔をしかめ、目で水琴のいる方向へ合図を送った。そのただならぬ気配に気づき、ついに灼也が後ろを振り返る。それを見届けた七緒は、あとは知らねーッス！気まずすぎ！と心の中で叫びながら、脱兎のごとく厨房へ逃げ帰っていった。水琴は、彼が突然こちらを振り返るとは思っていなかった。レストランのフロアは満席で、客たちの楽しげなざわめきが響いていたはずなのに、彼女の耳には何も聞こえなくなった。視線の先にある、いつもは優しさを湛えているはずの彼の瞳が、今は戸惑いと驚きの色に染まっている。ただ目が合っただけ。それだけなのに

「水琴……」灼也は全身から血の気が引き、足が一歩も動かなくなった。水琴は、自分がどうやってその場を離れたのか、よく覚えていなかった。ただ、絶対に振り返ることだけはすまいと、必死に前だけを見て歩き続けた。鷹司邸、自室。雅は恐怖のあまり顔面を土気色にして、ガタガタと震えていた。手元のスマートフォンが、絶え間なく着信を知らせている。東健太からの着信を拒否しても、すぐにまた鳴り出す。耐えきれずに電源を落とした途端、今度は部屋の固定電話がけたたましく鳴り響いた。このままでは家の者に聞かれてしまう――雅は弾かれたように受話器を掴み取った。「いったい私にどうしろって言うのよ！？もう放っておいて！」「いいぜ。だったら、今夜のニュースを楽しみにしてるんだな」電話の向こうから聞こえる声は、完全に主導権を握った余裕を含んでいた。「やめて！絶対に出さないで！」雅は極限まで神経をすり減らし、受話器を握る手にギリッと力を込める。「あの動画をネットに流されたくなかったら、霧島ホテルへ来い。時間は三十分だ。もし三十分待って姿を見せなかったら、動画はそのまま各メディアへ一斉送信するからな」東はそれだけ言い捨てて、一方的に電話を切った。雅はパニックに陥り、身震いが止まらなかった。どうすればいいのか分からない。だが、東がハッタリを言っているのではないことだけは確信していた。真っ暗になったスマホの画面を見つめた後、彼女はハッと我に返り、ベッドから飛び起きると狂ったように部屋を飛び出した。霧島ホテルに到着した雅は、指定された部屋へ向かい、息を呑んだ。東が泊まっていたのは、なんと『あの時』と同じ部屋だったのだ。無意識のうちに室内を見回してしまう。だが、床に広がっていたはずの生々しい血だまりは綺麗に消え失せており、あの惨劇が自分の頭の中だけで起きた幻だったのではないかと錯覚しそうになる。「あ、東……」雅が震える声で名前を呼ぶと、東がじりじりと距離を詰めてきた。そして、彼女の手から強引にスマホを奪い取る。「このクソアマが！」次の瞬間、彼が振り上げた腕が勢いよく振り下ろされた。パァンッ、と乾いた音が響き、強烈な平手打ちを食らった雅の顔が弾かれたように横を向く。「この前はよくもナイフで刺してくれたな！俺はもう少しであの世行

水琴は低く冷ややかな声で告げた。「ただし、一つ条件があるわ。私はこの女の顔を見るだけで吐き気がするの。だから、彼女の惨めな姿を動画に撮ってちょうだい。そうすれば10億を支払う。嫌なら、私を殺せばいいわ」「東、この女を見つけてやったのは誰か、忘れないでよ！」雅はヒステリックに叫んだ。だが、水琴は雅の存在など完全に無視し、言葉を続ける。「どう？10億で一つの動画を買うわ。私を解放してくれたら、今回の拉致の件は不問に付す」「信じちゃダメ！こいつはあんたを弄んでるだけよ！灼也様や静沢重人に知られたら、あんたがタダで済むわけないじゃない！」雅は顔面を蒼白にさせた。東が丸め込まれてしまうのではないかという恐怖。そして、ようやく底なし沼から抜け出しかけていたのに、再び泥の底へ引きずり込まれてしまうのではないかという恐怖に駆られていた。「悪くねえな……」東は振り返り、雅に目を向けた。彼にとって必要なのは金だけであり、誰が出すかなど知ったことではなかった。「東！よく考えて！もしそいつの言うことを聞いて、最後にお金を一銭も払わなかったらどうするの！？今すぐ静沢重人に連絡して身代金の10億をぶん取り、さっさと海外へ逃げたほうが絶対安全よ！」雅は必死の形相で東を説得しようとする。だが、彼女が必死に叫んでいる間に――東はすでに、水琴を縛っていたロープを解き始めていた。水琴は強張った体をほぐしながらゆっくりと立ち上がり、雅を射抜くような鋭い視線で睨みつけた。「私のバッグは？」東が傍らからバッグを放り投げると、水琴はその中から小切手帳を取り出し、さらさらと金額を書き込んだ。「動画を渡しなさい」雅は恐怖に見開かれた目で二人を交互に見つめていた。数秒後、ようやく事態を呑み込んだ彼女は、弾かれたように扉へ向かって駆け出した。だが、所詮はか弱い女性だ。部屋から逃げ出す前に、あっさりと捕まってしまう。「離して！私を逃がしてくれたら、お金なら払うから！いくらでも払うから！」と、雅はボロボロと涙をこぼして懇願した。しかし、彼女を背後から羽交い締めにしている男の腕は、まるで鋼鉄のようにびくともしない。「黙れ」東がドスを効かせた声で吐き捨てた。彼は、つい先ほどまで水琴を縛り上げていたのと同じように、容赦なく雅を椅子に縛り付