離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ のすべてのチャプター: チャプター 331 - チャプター 340

「水琴の乗馬に付き合っているんだ」灼也は琉里の顔を見ることもなく、至極当然のように言い放った。水琴は驚いて灼也を横目で見た。まさか、琉里さんの目の前でそんなことをあっさりと言うなんて。予想外の返答を突きつけられた琉里も、一瞬だけ面食らったように目を丸くした。背後には紗夜や雅が控えているのだ。あからさまに自分より別の女を優先されたとあっては、ひどくプライドが傷ついたことだろう。照りつける太陽の光を避けるように目を細めると、琉里は氷のように冷たく刺々しい笑みを浮かべ、水琴を真っ直ぐに見据えた。「水琴さん。あなた、あの異国のカフェで自分が口にした言葉を、もう忘れてしまったの？」その明らかな挑発にも、水琴は一切怯むことなく、冷ややかな深淵のような瞳で彼女を射抜いた。「……それはこちらのセリフですわ、琉里さん。あなたはあの異国で、私に嘘をついていたようですね」ふっと、水琴の唇の端に余裕の笑みがこぼれる。「……あら。どういうことか、聞かせてもらえる？」琉里は声音こそ穏やかだったが、その裏に激しい怒りを必死に押し殺しているのがわかった。水琴はわざとらしく灼也と紗夜たちに視線を泳がせ、心底呆れたように肩をすくめた。「まさか、本当にこんな場所でそれを口にしてほしいと？私は一向に構いませんけれど……あなたが恥をかくだけですよ？」その牽制に対し、琉里はたちまち毒気を抜いたようにふんわりと微笑んだ。「水琴さん、私はあなたに対して何の悪意も抱いていないわ。そんなに敵意を剥き出しにしなくてもいいじゃない」そのあまりにも真に迫った柔和な笑顔に、水琴は一瞬、眩暈がするような錯覚を覚えた。異国で自分を脅迫し、依麻を裏で操って破滅の縁まで追い詰めた真の黒幕——それが、目の前でこの上なく優しげに微笑んでいる女と同一人物だとは、到底信じられないほどの恐ろしい演技力だった。黄金色の馬の首筋を優しく撫でると、馬は気持ちよさそうに脚を軽く鳴らした。水琴は馬上の人となったまま、涼しい顔で微笑み返した。「私が敵意を剥き出しにしているですって？音羽さん、一体何をおっしゃっているのかしら。私、そんなこと一言も申し上げておりませんけれど」琉里は手綱を軽く揺らし、ゆっくりと水琴の横へと馬を歩ませた。「そう警戒しないで。せっかく顔見知

休養スペースへ戻る道すがら、水琴の身体をしっかりと支えながら、灼也がふと声を落とした。「明後日、君の誕生日だね」「紗音ちゃんが教えたの？」「どうして俺を誘ってくれなかったんだ？」灼也の声は、どこか拗ねたように重く沈んでいた。水琴は何も答えない。冷たい沈黙を返す彼女に、灼也もそれ以上問い詰めることはしなかった。広場に戻った水琴の視線が、ふと、ある人物とぶつかる。——音羽琉里。水琴は真っ直ぐに彼女へ歩み寄った。「少し、話せる？」「ええ、構わないわよ」琉里は一切怯むことなく、馬を優雅に操りながら、水琴の後を追って少し人目の少ない隅の方へと移動した。「どうしてあんな真似をしたの？」立ち止まるなり、水琴は鋭く問い詰めた。琉里はきょとんとした顔を作り、いかにも不思議そうに小首を傾げる。「何のこと？さっぱり分からないわ」水琴は短く深呼吸をして、逃げ場を塞ぐように言葉を続けた。「琉里さん。さっき、私の馬の真後ろにいたのはあなただけだった。あなた……針を使ったんでしょう？」水琴の唇が微かに弧を描く。だがその笑みは、見る者を震え上がらせるほどの氷のような冷たさを孕んでいた。少し離れた場所とはいえ、先ほどの暴走騒ぎの後だ。遠巻きに様子を窺う周囲の者たちの耳に、その鋭い追及はしっかりと届いている。注目の的となっていることを承知の上で、琉里は口元をほころばせ、ふっと自嘲するように笑って見せた。「乗馬クラブで馬がパニックを起こすなんて、日常茶飯事よ。ただの偶然じゃないかしら」水琴の瞳に、ぞっとするような暗い翳りが落ちる。「つまり、あなたがやったわけではないと、そう主張するのね？」「だから、何の話か分からないと言っているの」馬の背に跨ったままの琉里は、その高さを利用して見下ろすように水琴を一瞥した。それはまるで、路傍の蟻でも見つめるかのような、極めて傲慢で冷酷な眼差しだった。彼女の白魚のような指先が、手にした乗馬鞭をゆっくりと、撫でるように擦り続ける。その微細な仕草を少し離れた場所から見ていた灼也の顔つきが、険しく強張った。長年の付き合いである彼は知っている。あれは、琉里が静かに激しい怒りを抱いている時のサインなのだと。水琴の射抜くような鋭い視線を受けながらも、琉里は一切怯むことな

「陥れる？……ふふっ」水琴は冷笑を漏らした。「なら、ご自分の娘さんに聞いてみればいいじゃないですか。昨夜、本当に家にいたのか。アリバイを証明できる人間がいるのかを」雅の顔色が変わる。明らかに動揺した様子で、しどろもどろに声を張り上げた。「な、何でたらめ言ってんのよ！わ、私は昨日……ずっと自分の部屋にいたわよ！」佳乃はハッとして振り返り、娘の様子をまじまじと見つめた。何か心当たりがあるのか、一瞬言葉に詰まった後、無理やり取り繕うように声を張った。「そ、そうよ！雅はずっと家にいたわ。私が一番よく知っているんだから！」親子のわざとらしい視線のやり取りを見て、鹿耶は確信した。――こいつら、真っ黒だ。「鹿耶、手出ししないで。私自身で決着をつけるわ」水琴は驚くほど落ち着いた声でそう告げると、掛け布団を払いのけてベッドから降りた。慌てて支えようとした鹿耶を、目で制する。まだ力が入らない足で、それでも水琴は一歩一歩、確実に雅の目の前まで歩み寄った。そして、ゆっくりと右手を振り上げ――渾身の力を込めて、その頬を思い切り張り飛ばした。パアァァンッ！！「……あんたがどんなに遊び呆けようがどうでもいい。だけどね、私を川に突き落としたことだけは、絶対に許さない！！」病室に響き渡った乾いた破裂音は、水琴の激しい怒声に掻き消された。強烈な平手打ちを食らい、雅はよろめいて床に倒れ込みそうになる。彼女は自分の頬を両手で覆い、信じられないものを見るような目で水琴を睨みつけた。「あ、あんた……私を、殴ったの！？」そのやり取りを聞いていた鹿耶は、弾かれたように水琴を振り返った。「ミコト！今の話、本当なの！？あたし、今すぐ警察を呼ぶから！！」「ちょっと待ちなさいよ！」頬を押さえたまま、雅は血相を変えて水琴の腕にしがみついた。自分が何を言われたのか、ようやく頭が追いついたのだろう。「あんた、何デタラメ言ってんの！？お兄様と喧嘩して腹いせに飛び込んだくせに、それを私のせいにする気！？」「そうよ！誰のおかげで鷹司の面目が丸潰れになったと思っているの。心配してわざわざ見舞いに来てやったというのに、自分の非を雅になすりつけるなんて！兄嫁のくせに、よくもまあそんな白々しい嘘がつけるわね！」佳乃もここぞとばかりに怒鳴り散らし、ヒス

だが、彼女は虚勢を張るように血走った目で虚空を睨みつけた。大丈夫。今回は琉里さんが助けてくれるはずだ。だって私は、琉里さんのためにあの女を突き落としたんだから！それに、もし琉里さんがダメだったとしても……最悪の場合、またお兄様が『精神鑑定書』を偽造して、私を無罪放免にしてくれる！そうよ、絶対に大丈夫。お兄様が、私を見捨てるはずがないんだから——！鷹司家の屋敷には、佳乃のヒステリックな泣き叫ぶ声が響き渡っていた。「臣！今すぐ警察に手を回して雅を助け出しなさい！あの子はあなたのたった一人の妹なのよ！あんな薄汚い留置所に閉じ込められたままなんて、絶対に耐えられるわけないわ！」佳乃は臣の腕にすがりつき、なりふり構わず懇願した。しかし、臣の顔には氷のような冷酷さしか浮かんでいなかった。「母さん。いい加減にしろ。……あいつはもう、自分の犯した罪の重さと現実を学ぶべきなんだ」臣は佳乃の手を冷たく振り払うと、そのまま書斎に入り、内側からガチャリと鍵をかけた。扉越しに泣き喚く母親の声をシャットアウトし、彼は重い息を吐き出した。今回は絶対に、雅を助け出すような真似はしない。そう固く心に誓っていた。ふと、臣の視線が書斎の本棚に向けられた。今日、水琴が怪我を負った姿を見た瞬間、彼の脳裏に奇妙な記憶がフラッシュバックしていたのだ。あれは、いつだったか。水琴が軽い怪我をした時、彼女は「これも二人の思い出の記念だから」と笑って、写真を撮ってアルバムに挟んでいたはずだ。臣は取り憑かれたように本棚や引き出しを漁り始めた。約三十分後。部屋の隅の暗い棚の奥底から、一冊の漆黒のアルバムを見つけ出した。表紙を撫でて、そっとページを開く。一枚目の写真を見た瞬間、臣は息を呑み、そのまま釘付けになった。異国の美しい川辺。水面に浮かぶ小舟を背景に写っていたのは――臣自身の『背中』だった。この三年間、彼はこのアルバムを開いたことなど一度もなかった。ふと、水琴がこのアルバムを買ってきた日のことが脳裏に蘇る。彼女は嬉しそうに目を細め、「これから、二人で過ごす思い出の写真で、このアルバムをいっぱいにしようね」と微笑んでいた。しかし、最初の一枚目からして間違っていたのだ。カメラを向ける水琴のレンズの先にいたのは、決して振り返ろうとしない、

ガーデンパーティーが本格的に始まると、ゲストたちは思い思いに食事を楽しんでいた。ビュッフェテーブルには、色鮮やかなタルトやケーキ、香ばしい匂いを漂わせる串焼きなど、豪華な料理が所狭しと並んでいる。七緒と鹿耶は隣同士で席に座り、皿に山盛りにした料理をつついていた。七緒が小ぶりなエッグタルトをひょいと口に放り込む。だが、一口咀嚼した瞬間、彼はあからさまに顔をしかめて皿に吐き出した。「うわっ、なんだこのタルト！パイ生地は油を吸ってベチャベチャだし、中のカスタードは卵の生臭さが全然消えてないスよ！」「そう？私は普通に美味しいと思うけど」鹿耶はジロリと彼を睨みながら、自分もタルトをかじってみせた。だが、七緒の小言は止まらない。次は串焼きを手に取り、一口食べては顔をしかめる。「この肉も酷いスね！焼き加減が甘いから肉の臭みが残ってるし、スパイスの使い方も雑スよ。こっちのトンカツに至っては、衣の油切りが全然できてないから胃がもたれそうス！」……と、食べる端から文句ばかりを垂れ流す七緒に、ついに鹿耶の堪忍袋の緒が切れた。「ちょっとあんた！さっきから文句ばっかり言ってんじゃないわよ！」鹿耶は七緒の手から皿をひったくると、ドンッとテーブルに叩きつけた。「これ、全部重人さんが『トレジャーホテル』からわざわざ呼んでくれた一流シェフの料理なんだからね！そんなに不満なら、自分で作ってみなさいよ！」「はっ？オレが！？冗談じゃないッスよ！オレが厨房に立ったら、一皿いくら取れると思ってんスか！」七緒が心外だというように目を丸くして反論する。「はいはい、お高い料理人様は黙ってこれでも食ってなさい！」鹿耶は冷笑を浮かべ、残っていたトンカツを七緒の口に無理やりねじ込むと、プイッとそっぽを向いて水琴の元へと歩き去ってしまった。その頃、会場の片隅の物陰では、紗音が半泣きになりながら何度もスマートフォンを耳に当てていた。「……もう、兄様のバカ！なんで出ないのよ！」これが十回目の発信だ。しかし、無機質なコール音が続くばかりで、一向に繋がる気配がない。水琴の前で電話をかければ、彼女を不安にさせてしまう。だからこうして隠れてかけているのに。ついに紗音は電話を諦め、大きく深呼吸をして表情を取り繕ってから、水琴の元へ戻った。「水琴お姉ち