All Chapters of 離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ: Chapter 321 - Chapter 330

「……承知いたしました」水琴が渋々頷くと、学長は「ではよろしく」と上機嫌で部屋を出て行った。扉が閉まり、相談室の中には水琴と灼也の二人きりになった。沈黙が降り下りる。水琴は彼を無視して、わざとらしく手元の資料に視線を落とした。痛いほどの気まずさが部屋に満ちる。「……静沢先生。カウンセラーなら、まずは患者を気遣うべきじゃないかな？」沈黙を破ったのは灼也だった。彼は面白そうに片眉を少しだけ持ち上げ、甘く低い声で言った。水琴はため息をつき、バタンと音を立てて資料を机に置いた。そして、極めて事務的な、氷のように冷たい声で問い返す。「それで？高遠さんは、一体どのような『心理的問題』を抱えていらっしゃるのでしょうか」灼也の漆黒の瞳が、真っ直ぐに水琴を射抜く。「失恋したんだ」彼は静かに、だが熱を帯びた声で告げた。「毎日、息をするのも苦しいほど胸が痛くてたまらない。……どうすればいい？」水琴の心臓がドクンと跳ねた。しかし、表面上はあくまで完璧な「心理カウンセラー」の仮面を被り、淡々と応じる。「高遠さん。どなたかから聞いたことはありませんか？失恋に伴う苦痛は、人間として極めて正常な『心理現象』であって、治療が必要な『心理的問題』ではありません。もしご自身で耐えられないほどの苦痛を感じていらっしゃるのであれば、当相談室としては『感情発散法』、もしくは『感情昇華法』を用いてご自身で乗り越えることを推奨いたします」一切の感情を排した、冷徹な模範解答だった。灼也は面白そうに水琴を見つめた。氷のように冷たい仮面を被っていても、そうやって毅然と胸を張っている姿こそが、彼女らしい。彼はそんな水琴を、密かに愛おしく思っていた。「へえ。じゃあ、その『感情発散法』と『感情昇華法』というのは、具体的にどうすればいいのかな？」彼はわざとらしく首を傾げ、カウンセリングを受ける素直な患者を演じてみせる。水琴は表情一つ変えずに答えた。「文字通りです。感情発散法は、信頼できる友人や家族に胸の内を打ち明けること。そして感情昇華法は、その悲しみをエネルギーに変えて、仕事や学業に打ち込むこと。私個人としても、この二つの方法を強くお勧めします」コツ、コツ……灼也の長い指先が、デスクの天板をリズミカルに叩く。低く重い音が室内に響く中、

灼也はそれ以上引き止めることはしなかった。ただ無言で彼女の後に続き、相談室を出る間際に、あの紙袋を半ば強引に彼女の手に握らせた。「……忘れないで」そう短く言い残すと、彼はひどく抑圧されたような、孤独な背中を向けて立ち去った。そのまま黒のSUVに乗り込み、大学を後にする。翌日の夕方。仕事を終えて大学のゲートを出ようとした水琴の前に、不意に紗音が飛び出してきた。「水琴お姉ちゃん！今日、仕事終わり空いてる？」「え？どこか行くの？」水琴が不思議そうに尋ねても、紗音は答えず、無邪気な笑顔のまま彼女の腕を引っぱった。そして、路肩に停まっていた見慣れぬ黒塗りの車へと強引に押し込む。運転席をチラリと確認し、今日紗音を迎えに来たのが灼也ではないとわかって、水琴は密かにホッと安堵の息を撫で下ろした。黒のベントレーは市街地を抜け、どんどん郊外の山道へと入っていく。窓の景色が寂れていくにつれ、水琴は少しずつ違和感を覚え始めた。隣に座る紗音が、先ほどから異常なほどウキウキしていて、時折口元を押さえてはクスクスと忍び笑いを漏らしているのだ。車が停まったのは、なだらかな小山の頂上付近だった。「水琴お姉ちゃん、早く早く！」紗音に手を引かれて車を降りると、彼女は空の彼方を指差した。「見て！焼けだよ！」水琴が視線を向けた先には、息を呑むような光景が広がっていた。沈みゆく夕陽の残照が空を燃えるようなオレンジ色に染め上げている。その柔らかい光を浴びた水琴の横顔は、ほんのりと桜色に色づき、瞳の奥に優しい夕影の光を宿していた。ここはそれほど標高の高い山ではないが、眼下には南鳥市の街並みがミニチュアの箱庭のように広がっている。やがて太陽が地平線の向こうへ姿を消し、静かに夜の闇が侵食し始めると、まるで魔法にかけられたように、街の明かりが一斉にポツポツと灯り始めた。光り輝く宝石箱のようなその光景を、水琴はただ静かに見下ろしていた。「ねえ、水琴お姉ちゃん。綺麗？」隣に立つ紗音が、得意げな笑顔で顔を覗き込んでくる。水琴は自然と笑みをこぼし、深く頷いた。「ええ、すごく綺麗。……こんなに綺麗な夕焼けを見るのは、本当に久しぶりだわ」前回、これほど美しい夕日を見たのは……あのリゾート島だったわね。ふいに蘇る記憶。あの時、隣には灼也が

「……ええ。綺麗だったわ」水琴はそれだけ答えると、あとは固く口を閉ざしてしまった。窓の外を流れる景色を呆然と見つめたまま、重人のマンションに到着するまで、彼女は一言も発しなかった。水琴を送り届けた後、黒のベントレーは夜の街を滑るように走り出していた。後部座席で、紗音は心配そうに隣の兄を見上げた。「兄様……水琴お姉ちゃん、怒ってたかな？」車に戻ってきた時の水琴は、頬を真っ赤にして無表情のまま、一言も口をきいてくれなかったからだ。灼也は紗音の頭を優しく撫で、静かに言った。「大丈夫。君に怒っているわけじゃないよ。……ただ、俺の顔を二度と見たくないと思っているだけだ」そう呟く彼の瞳からスッと光が消え、薄い唇が自嘲するように固く引き結ばれた。隣に座る兄の横顔に深い影が落ちているのを見て、紗音は小さく胸を痛めた。こればかりは、もう彼女の手におえる問題ではない。綺麗な花火を見せさえすれば、水琴が機嫌を直して兄を許してくれるだろう――そんなふうに単純に考えていた自分が甘かったのだ。これまでの兄の不可解な態度で、水琴はどれほど傷つき、涙を流してきたことだろう。だからこそ、今こうして氷のように心を閉ざしてしまっているのだ。紗音は、ぽかっと軽く兄の腕を叩き、わざとらしく唇を尖らせた。「兄様！早く水琴お姉ちゃんのこと、ちゃんと捕まえ直してよね！」ここ数日、兄がどれほど絶望の底で苦しんでいたか、紗音はよく知っている。そして、水琴と接している時、彼女の笑顔の奥に隠された深い悲しみも感じ取っていた。お互いにこんなにも深く愛し合っているのに、どうしてこんなにもすれ違ってしまうのだろう。紗音はもどかしさに小さくため息をついた。一方、重人のマンションに戻った水琴は、リビングのソファに身を沈めながら、先ほどの圧倒的な花火の光景と、灼也の言葉を反芻していた。唇に押し当てられた、あの強引で熱い感触が、まだ微かに残っている……灼也の言ったことがすべて真実かどうかはわからない。けれど、すべてが嘘だとも言い切れなかった。音羽琉里という女の底知れぬ恐ろしさ。彼女は異国で依麻の劣等感に巧妙につけ込み、自らは一切手を汚すことなく、水琴を破滅させようとした。しかも、完璧に安全圏に身を置いたままで。……だから重人お兄ちゃんは、あんな

「なぜ、抜け出す必要がある？」灼也が自嘲するように低く笑う。その執着に満ちた問いに、水琴はふっと息を吐いて笑っただけで、それ以上は言葉を返さなかった。ほんの少しの沈黙の後。水琴は決意を固め、バッグの中からあの『恐ろしい写真』を取り出した。紗音と自分が仲睦まじく笑い合っている、見覚えのない一枚の古い写真。これを見るたび、今でも背筋を冷たいものが這い上がるような感覚を覚える。これまでの人生で、自分の記憶を疑ったことなどただの一度もなかった。けれど、この色褪せた写真が明確に告げているのだ。——自分は何かを忘れている。それも、自身の根幹に関わるような極めて重要な何かを。そして何より恐ろしいのは、従兄である重人も、目の前にいる灼也も、その『失われた過去』を確実に知っているということだった。水琴は写真をテーブルの上に置くと、ゆっくりと灼也の目の前へと滑らせた。そして、わずかに眉をひそめ、探るような視線を彼に突き刺す。「ねえ、灼也。あなた、この写真を見たことはある？」灼也が無造作にその写真を手に取った、次の瞬間だった。彼の顔から急速に笑みが消え失せた。先ほどまでの甘く余裕めいた雰囲気は完全に鳴りを潜め、その瞳が氷のように冷たく鋭い光を放つ。「……誰がこれを、君に渡した？」低く地を這うような声が、静まり返った相談室に不気味なほど響き渡った。水琴はひそめていた眉をすっと解き、その瞳に鋭い光を宿した。彼が言葉で答えるまでもない。その異常なまでの反応を見ただけで、灼也がこの写真の出所や意味を知っていることは明白だった。「灼也、あなたこの写真を知っているのね？」水琴が静かに問い詰めると、灼也の冷え切った瞳が底知れない深淵のように暗く沈んだ。次の瞬間、彼は弾かれたように身を乗り出し、水琴の手首を強く掴んだ。「教えてくれ。誰が君にこれを渡した？」「っ……！」骨がきしむほどの強い力に痛みが走り、水琴は小さく呻いた。「何をするの？離して！」痛みに歪んだその声を聞いて、灼也はようやく僅かな理性を引き戻したらしい。氷のように冷酷だった眼差しが一瞬にして揺らぎ、ハッとして慌てて彼女の手首を解放した。「……すまない、みーちゃん」赤くなった手首をさすりながら、水琴は彼をキッと睨みつけた。「謝罪はいいわ。この写

水琴の瞳に、先ほどの臣に向けたものとはまた違う、冷ややかな苛立ちの色が浮かぶ。「……あなたたち夫婦、示し合わせてここに来たの？彼が帰った直後に現れるなんて、タイミングが良すぎるわね」その言葉を聞いて、紗夜はふふっと上品に笑い声を漏らしたが、顔を上げたその瞳の奥には、氷のように冷たい憎悪が宿っていた。「私が彼の後をつけてきたのよ。昨日、彼があなたに送った未練がましいメッセージを全部見てしまったから。今日も彼、わざわざ有名なパティスリーに寄り道して、あなたの機嫌を取るためにケーキまで買っていたじゃない」「……それで、一体何が言いたいの？」水琴は冷笑交じりに問い返した。紗夜の表情が、一瞬にして険しいものへと変わる。「彼に近づかないで。できれば一生、二度と関わらないでちょうだい。……水琴さん、少しは恥を知りなさいよ。高遠さんと別れたからって、他人の夫を奪おうとするなんて、最低の泥棒猫ね」その理不尽な暴言に、水琴は思わず手に持っていたグラスの水を彼女の顔にぶちまけそうになった。しかし、すんでのところで怒りを呑み込み、氷点下の声で言い返す。「紗夜さん。その言葉、あなた自身の口から出るとひどく滑稽に聞こえるわ。恥を知れ？泥棒猫？それはそっくりそのまま、帰国早々に他人の夫を略奪したあなた自身に返す言葉じゃないかしら」「なっ……！嘘よ、でたらめ言わないで！」図星を突かれた紗夜は、顔を真っ赤にして激昂した。「臣さんはあなたのことなんて、最初から愛していなかった！彼がずっと愛していたのは私だけよ！そもそも、私たちの絆に割り込んできたのはあなたの方じゃない！」キャンキャンと喚き散らす紗夜の姿に、水琴は哀れみすら覚えて鼻で笑った。「そう。だったらもう帰ってちょうだい。私はとっくに臣には『二度と連絡してくるな』と伝えてあるわ。自分の夫の首輪もまともに繋いでおけないくせに、私のところに乗り込んで来て八つ当たりするのはやめて。彼に自分だけを見てほしいなら、ここで私に喚く暇なんかないはずよ。彼自身のところへ行って、そう躾け直せばいいじゃない」「あなたっ……！」紗夜はギリッと歯を食いしばり、悔しさに顔を歪めた。水琴の正論の数々が、今の彼女の心に痛いほど突き刺さっていた。頭の中には、見たくもない光景が次々とフラッシュバックしてく