All Chapters of 離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ: Chapter 311 - Chapter 320

驚いている暇はない。水琴は慌てて周囲を見渡し、用具入れの陰に放置されていた錆びついた古い脚立を発見した。重いそれを引きずり出して壁に立てかけると、ドレスコードのスカートなど気にする余裕もなく、必死に一段ずつよじ登る。「そうだ、そのまま……！」窓の高さまで辿り着くと、普段は飄々としているエリックが、これまでに見たこともないほど焦燥に駆られた表情でこちらに手を伸ばしていた。視線を下に落とすと、窓の下には、剪定された大量の枝葉や業者が放置したらしい柔らかい土嚢が、急ごしらえのクッションのように高く積み上げられていた。水琴が脚立を探している間に、エリックが周囲からかき集めてくれたのだろう。「早く！飛び降りろ！」エリックの叫びに、水琴は迷いを捨てて目を閉じ、窓枠から思い切り外へと身を投げ出した。ドサッ、と枝葉の山に落下する。着地の衝撃で肘や膝にチクチクとした鋭い痛みが走った。細かい擦り傷がいくつもできたのが分かったが、怪我の具合を確かめている時間など一秒もない。よろけながら立ち上がろうとした瞬間、大きくて温かい手が、水琴の細い手首を力強く掴み取った。「走るぞ！」エリックは水琴を乱暴なほどの力で引っ張り起こすと、そのまま彼女の手を握り締め、講堂へ向かって猛烈な勢いで駆け出した。全力疾走の足元がもつれそうになるのを、彼が前を走ってグイグイと引き上げてくれる。速すぎるスピードのせいで、冷たい朝の風が刃のように頬を打ちつけた。息が切れ、肺が焼け付くように痛い。それでも、繋がれた彼の手の熱だけが、やけに鮮明に伝わってくる。「……っ、ありがとう……！」疾走する中、水琴は前を走る広い背中に向かって叫んだ。その声はゴーゴーと耳を劈く風の音に掻き消されてしまったかに思えたが。繋いだ手をさらに強く握り締め返してきたエリックには、彼女の言葉が間違いなく届いていた。最終プレゼン審査の会場となる会議室。壁掛け時計の針は、すでに八時五十五分を指していた。依麻は、祈るような、それでいてひどく怯えた目で入口の扉を凝視していた。来ない……この時間になっても来ない。あのまま時間切れになれば、水琴は失格になる……っ。じっとりと手にかいた汗を、何度もスカートに擦り付ける。緊張と罪悪感、そしてどす黒い期待で心臓が破裂しそうだった。一方

極限の恐怖と疑心暗鬼に苛まれた依麻は、逃げるように宿泊先のトレジャーホテルへと戻った。部屋のベッドにうずくまり、何時間も爪を噛みながら震えていたが、やがてその恐怖は限界に達した。彼女はふらふらとした足取りで部屋を出ると、水琴の部屋のドアを叩いた。ドアが開く。これまで何度も顔を合わせてきた二人だが、これほどまでに気まずく、息が詰まるような対面は初めてだった。依麻が俯いたまま押し黙っていると、水琴のほうが氷のように冷たい声で静寂を破った。「……何の用？」「あ、あの……責任者に、私のこと……言ったの？」蚊の鳴くような声で尋ねる依麻。「いいえ。あなたの名前は出していない。でも、調査が入ればいずれバレることよ」水琴は一切の感情を交えず、淡々と答えた。その言葉に、依麻の顔に安堵と苦々しさが入り混じった自嘲の笑みが浮かぶ。「……ありがとう。私が、どうかしてたわ」「勘違いしないで」水琴の声は、決定的な『断絶』を告げていた。「責任者にあなたの名前を出さなかったのは、これがかつて友人だったあなたへの、せめてもの情けよ。私とあなたは、もう友達でもなんでもない。謝罪を求めて来たのなら、さっさと自分の部屋に帰ってちょうだい」それだけを言い捨て、水琴は容赦なくドアを閉めようとした。これまでの偽りの友情は、完全に、そして無残に終わりを迎えたのだった。「……待って。水琴、お願いだから、私と一緒に来てくれない？」ドアが閉まりかけた瞬間、依麻がすがりつくような声で懇願してきた。水琴は怪訝そうに眉をひそめ、冷たい視線を向ける。「どこへ？」「……実はね。私に、あの計画を入れ知恵した人がいるの。誰なのか、知りたくない？」自嘲気味に笑いながら口にした依麻の言葉に、水琴はハッと息を呑んだ。入れ知恵……？単独犯じゃなかったの？「誰なの」厳しい声で問い詰めるが、依麻は力なく首を振った。「……ついて来てくれたら、すべて話すわ」依麻が案内したのは、ホテルの裏手に広がる庭園だった。綺麗に整備された遊歩道の奥には、大きな人工池と、そのほとりに設えられた東屋がある。夜の帳が下り始めた庭園には人影がなく、薄暗い静寂に包まれていた。東屋の近くまで来たところで、水琴はピタリと足を止めた。これ以上、彼女のペースに乗

委員会からの処分などどうでもいい。水琴に勝てないことも、もうどうでもよかった。ただ、エリックにだけは嫌われたくなかったのだ。しかし、エリックの瞳に映っているのは、彼女への絶対的な『軽蔑』だけだった。「君は心理学の研究者だろう？他人を陥れる前に、自分のその醜い心理状態をどうにかするんだね」冷酷なまでに突き放す言葉を残し、エリックは一度も振り返ることなく去っていった。「どうして……どうして、こうなっちゃったの……っ」誰もいなくなった冷たい廊下で、依麻は力なくその場に崩れ落ちた。……デッカー賞運営委員会の対応は迅速だった。翌日には最終プレゼン審査の成績が発表され、それと同時に、依麻に対する厳重な処分通知が全参加者に向けて公式に貼り出されたのだ。ウェブサイトに公開された成績ランキング。水琴がページを開くと、そこには一番上に堂々たる文字で『静沢水琴』の名前が輝いていた。――第一位。紛れもなく、今回のデッカー賞の頂点に立ったのは水琴だった。この栄誉ある世界最高峰のコンクールで、自国の研究者が首位を獲得するのは史上初の快挙だった。運営委員会はもちろんのこと、水琴の母国の心理学界隈にまでその激震は走り、文字通り世界中の業界関係者を驚愕させた。水琴を推薦した小林菫も、自分のことのように大喜びしていた。「本当にやったわね、水琴さん！実はもう、あの『ノア研究所』の連中があなたに目をつけてるらしいのよ。明日の授賞式で、間違いなくスカウトの声がかかるはずだわ」授賞式は二日後、あのセント・ノア大講堂で行われることになっていた。だが、その華やかな式典の前に、運営から一通の冷酷な公式声明が読み上げられた。「――参加者・白石依麻について。他の参加者に対する悪質な妨害行為、および悪意ある虚偽申告が認められたため、本大会におけるすべての成績を剥奪し、失格処分とする。また、デッカー賞関連のすべてのコンクールへの参加を生涯にわたり禁止する」それは、すべての参加者と関係者に向けられた『永久追放』の宣告だった。当然ながら、その声明が読み上げられた時、当の依麻がこの場に同席する資格など与えられていなかった。そして迎えた授賞式。厳かな雰囲気の中、ステージ上で水琴に黄金のトロフィーを手渡したのは、先輩でもある小林菫だった。

依麻はコクンと頷き、必死に曖昧な記憶の糸をたぐり寄せた。黒いドレスに身を包んだ、優しくて知的な雰囲気の女性だった。彼女は依麻の隣に座り、静かに微笑みながらお酒を奢ってくれた。薄暗い照明の中でキラキラと光るグラス。それに触れる女の指先は透き通るように白く、その指には――やけに目を引く、大きなブルーダイヤモンドの指輪が輝いていた。それから、女が顔を寄せた時にふと見えた、右耳の裏側にある小さなホクロ。「大きなブルーダイヤの指輪をしてたわ。それから、右耳の裏にホクロがあった。……ごめんなさい、顔ははっきりと思い出せないけれど、特徴らしい特徴はそのくらいよ」「……そう。分かったわ」水琴は短く応じると、探るように少しだけ視線を落とした。しかし、水琴がそれ以上何も言わないのを見て、依麻の心に再び『法廷』という現実的な恐怖が押し寄せてきた。このままでは、本当に自分の人生がメチャクチャにされてしまう。「水琴……っ」依麻はポロポロと大粒の涙をこぼし、すがりつくように水琴を見上げた。「お願い、昔はあんなに仲が良かったじゃない！そのよしみで、今回だけは見逃してちょうだい！ほんの魔が差しただけなの。あんな馬鹿なこと、しなきゃよかったって心から後悔してる……！」顔をぐしゃぐしゃにして泣き喚く依麻の姿を見て、水琴は小さく目を伏せた。こんな惨めな姿など、本当は見たくなかった。水琴の脳裏に、数週間前、このホテルの朝食会場で初めて依麻と顔を合わせた日の光景がよぎる。『おはよう！もしかして、あなたも同じ国からの参加者？』あの時、初対面の水琴に向かって屈託なく笑いかけてきた依麻の無邪気な笑顔が、今でも鮮明に焼き付いているというのに。これ以上の対話は、互いを傷つけるだけだ。水琴は小さく息を吐き出すと、感情を押し殺した声で言った。「……もう行くわ」背を向けて階段を上り始めた水琴の背中に向けて。「待って……！」依麻が不意に問いかけてきた。「あなた、このままノア研究所に残って働くの？」水琴は足を止めることなく、ただ静かに首を横に振った。「いいえ」世界最高峰の研究所からのスカウトは魅力的だが、彼女にはまだやらなければならないことがある。まずは帰国して、自分の手でしっかりと大学の卒業証書を受け取ること。彼女

カチャ、カチャ……紗音はスプーンで角砂糖を二つコーヒーに落としながら、蒼白になっている水琴の顔色を心配そうに窺った。そして、ためらいながらも、どうしても聞かずにはいられないというように口を開いた。「ねえ、水琴お姉ちゃん……兄様とは、本当に別れちゃったの？」その名を聞いた瞬間、水琴の胸がチクリと痛んだ。彼女は自嘲気味な苦笑を浮かべて視線を伏せる。「高遠さんと琉里さんは、幼なじみなんでしょう？お似合いだと思うわ。二人のことは、祝福しているの」これまで「灼也」と呼んでいた彼を、あえて「高遠さん」と他人行儀に呼ぶ水琴の声は、どこか冷たく震えていた。「そんなの違うよ！」紗音はテーブルから身を乗り出し、必死に首を振った。「水琴お姉ちゃん、誤解しないで！兄様と琉里お姉ちゃんはそんな関係じゃない。兄様は、琉里お姉ちゃんのことなんて絶対に好きじゃないもん！」紗音の切実な訴えを聞いても、水琴の心は冷たい海に沈んだままだった。「……景正様が、すでに音羽家のお祖父様と婚約の話し合いを始めているそうじゃない。琉里さん本人から、直接聞いたわ」水琴の脳裏に、あの日琉里から突きつけられた勝利宣言のような言葉が蘇る。そして、バーの入り口で目撃してしまった、あの残酷な光景も――胸の奥に封じ込めていた痛みが、再び水琴の心を激しく苛み始めていた。紗音は「そんなことない！」と必死に首を横に振った。「水琴お姉ちゃん、誤解だよ。お祖父様は兄様と琉里お姉ちゃんのことなんて、一度も口にしたことない。兄様の意志をずっと尊重してるし……私が知ってるのは、兄様が好きなのは絶対に水琴お姉ちゃんだけだってこと！」水琴は微かに口角を上げ、自嘲するように笑った。「景正様が彼の選択を尊重しているのだとしたら……どうして彼は、あんな残酷なマネができたの？」彼が何を隠そうとしていたのか、もう知りたいとも思わない。私と紗音が拉致され、恐怖に震えていたあの時――彼は琉里と二人きりで、楽しげに笑い合っていた。私が激しい生理痛に耐えきれず、冷や汗を流しながら一人で病院に駆け込んだ時――あろうことか彼は、琉里に優しく付き添っていた。彼を心配して夜のバーへ迎えに行った時だって、結局私の目の前で、彼は琉里に腕を引かれて去っていったのだ。重ねられたいくつもの無