All Chapters of 離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ: Chapter 291 - Chapter 300

膨大な資料と向き合い、長い時間をかけてようやく最終的なアプローチを導き出した水琴だったが――実際に執筆を始めてみると、そのテーマがいかに困難で険しい道のりであるかを痛感させられるのだった。午後六時。ドアをノックする音が響き、ルームサービスが運ばれてきた。メニューはステーキと赤ワイン、それに食後のコーヒーだ。コンクールの参加者はホテルが提供する食事を自由に選べるのだが、今の水琴にメニューを吟味する余裕などなく、適当にステーキを頼んだだけだった。時は金なり。勝負の期間は一ヶ月しかない。今回彼女が選んだ命題は非常に難易度が高く、資料やデータを集めるだけでも膨大な時間を要する。ここからは、これまで培ってきた人脈も大きな武器になるのだ。質の高い論文モデルを構築するには、基盤となる優れたデータが不可欠である。しかし、一級品の研究データなどそう簡単に手に入るものではない。その点において、水琴には一つの切り札があった。心理学博士である先輩の御堂院一慧が、最新の研究データを彼女に提供してくれる手はずになっているのだ。方向性が定まったところで、水琴はデータ構築のためのモデル探しに没頭し始めた。完全隔離環境でのクローズド・セッションとはいえ、ホテルの外へ一切出てはいけないという規則はない。参加者たちは初日の段階で、すでに顔見知りになっていた。八十名を超える参加者の中には、水琴と同じ国内から参加している者が数名おり、水琴も初日に、海明（かいめい）市からやってきた白石依麻（しらいし えま）という一つ年上の女性と親しくなった。夕食を終えた後、その依麻が水琴の部屋を訪ねてきた。「水琴、少し外を歩かない？ここの繁華街、すごく賑やかで素敵なのよ」と、依麻が笑顔で誘う。水琴はパソコンの画面に表示された論文の進捗に目をやり、少し考えてからコクリと頷いた。「ええ、行きましょうか」論文と向き合っている間だけは、灼也の件を頭から追い出すことができる。だが、こうしてふと息をつくと、どうしても彼に対する疲弊や、決別した時の痛みが胸の奥に蘇ってきてしまうのだ。気分転換が必要だった。二人が向かった『ウエスト・ストリート』は、この異国でも有数の華やかな繁華街だった。依麻に手を引かれるまま、水琴は様々なショップを見て回った。「水琴、ここのカフェ、すごく美味し

むせ返るようなアルコールの匂い。彼はひどく酔っていた。水琴はどうにか彼を支えながら、部屋のソファへと運び、座らせる。だが、灼也の手は水琴の腕を死に物狂いで掴んだまま離そうとしない。「……みーちゃん……」彼は虚ろな声で、うわ言のように彼女の愛称を呟いた。「どうして……どうしてこんな所まで来たの？どうして私のところへ……」水琴は、決して返ってくることのない問いを口にした。ソファに身を預けた灼也は、ひどい悪夢でも見ているかのように苦しげに眉根を寄せ、微かに震える声で彼女の名前を呼び続けた。「別れたくない……」水琴はたまらず目を逸らした。だが、その切実な声は鋭い棘のように彼女の耳から入り込み、心臓をチクチクと締め付ける。ふいに、灼也のポケットの中でスマートフォンが鳴り出した。水琴は手を出すのを躊躇ったが、二度目の着信音が鳴り響いたとき、意を決して彼のスマホを取り上げた。「灼也、どうして電話に出てくれないの？」――琉里だ。水琴の全身が硬直した。何か言うべきか、それとも無言で切るべきか。ほんのわずかに逡巡したその隙を、琉里は逃さなかった。「あなた、誰？どうして灼也のスマホに出ているの？」琉里の声に、鋭い棘が混じる。水琴は動揺のあまり、「……彼、酔って眠っています」とだけ言い残し、逃げるように通話を切った。――やっぱり、彼はまだ彼女との関係を清算していない。するつもりもないんだ。水琴は冷え切った心で彼を見下ろすと、傍らにあったブランケットを無造作に投げ掛け、自分はベッドへ向かおうとした。しかし、ソファから絶え間なく聞こえてくる彼のうわ言が、どうしても彼女の足を止める。彼は縋りつくように、ただひたすらに彼女の名前を呼んでいた。「みーちゃん……みーちゃん……っ」墨汁のように濃い夜の闇。水琴はバルコニーに続くカーテンを大きく引いて開けた。どれだけ耳を塞いでも、激しく打ち鳴る自分の心臓の音は誤魔化せない。彼と過ごしたこれまでの記憶が、走馬灯のように頭の中を駆け巡る。何も考えまいと言い聞かせても、どうにもならなかった。――灼也、あなたはいったい、私に何を隠しているの？彼女はため息をつき、ノートパソコンを開いて論文の執筆を始めた。今夜はどうせ、もう眠れそうになかった。午前四時。夜の帳が徐々

「お兄様、本当に反省してるわ……脅迫された時、私がバカだったって気づいたの。でも、どうしようもなかったのよ！お金を払わなかったら、動画をネットにばら撒くって言われたのよ！そんなことになったら私、生きていけない！絶対にダメなの！」雅は涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔を乱暴に拭いながら、必死にすがりついた。臣の脳裏に、ふとある記憶が閃いた。少し前、雅が突然会社へ押し掛けてきて、「今すぐ海外へ留学したい」と半狂乱で訴えてきたことがあったのだ。まさか、あの時からすでに脅迫は始まっていたというのか？「この前、お前が突然『海外へ留学したい』と言い出した時のことだ。あの時、すでに何かを隠していたな？その男と何があったんだ？」臣の鋭い追及に、雅はついに観念したようにボロボロと涙をこぼしながら首を縦に振った。「実は……あの時、動画のことで揉み合いになって、誤ってナイフで彼を刺してしまったの。死んだと思って怖くて逃げたんだけど、後になって生きていたことが分かって……」「雅、可哀想に……どうしてすぐにお母さんたちに相談しなかったの！臣にお願いしてお金を出してもらい、動画を買い取っていれば、こんな恐ろしい思いをせずに済んだのに！」佳乃は不憫な娘を思い、自身の鼻の奥をツンと熱くさせた。「そいつの名前は？」臣の声は氷のように冷え切り、水面下で煮えたぎるような怒りを孕んでいた。「東健太……本名かどうかは分からないけど、顔写真ならあるわ」雅は震える手でスマートフォンを操作し、以前ホテルで隙を見て隠し撮りしたという男の写真を臣に突き出した。写真を見せた後、雅は乱暴に涙を拭い去り、半ば自暴自棄になって叫んだ。「お兄様が助けてくれないなら、もういいわ！今すぐ水琴のところへ行って、あいつを殺して私も死んでやる！」「雅、なんてこと言うの！臣があなたを見捨てるわけないじゃない！」と佳乃が慌ててなだめる。臣は冷ややかな声で鼻で笑った。「行けるものなら行ってみろ。あいつは今、海外にいるんだぞ。どうやって手を下すつもりだ？」「お兄様には関係ない！どうせ私のことなんて、もう妹だと思ってないんでしょ！」雅が感情のままに泣き喚くのを聞き流し、臣は陰惨なほどに暗い瞳で虚空を見据えた。「動画は俺が必ず取り戻す。それから、その東という男……生き

論文執筆において、方向性を定めるテーマ選びは最も重要な基盤である。入り口の段階でつまずいてしまえば、その後のプロセスがすべて破綻してしまうからだ。しかし水琴は、わずか二日間で研究計画書（プロポーザル）を完璧に仕上げてみせた。その凄まじい進捗スピードを目の当たりにした依麻は、呆れたように舌を巻いた。「水琴、いくらなんでも進み早すぎじゃない？」今回の『デッカー賞』は、海外のトップ大学が共同で主催する極めて権威ある学術コンクールである。審査員の顔ぶれも非常に豪華で、各国の著名な心理学教授陣に加え、トップクラスの心理学研究所に所属する権威たちも名を連ねていた。審査員の質、そして選抜方式の厳格さが、このコンクールの絶対的な価値を証明している。さらに内部情報によれば、今回のコンクール終了後、研究所の専門家たちが優秀な人材を直接スカウトし、自分たちの研究所へ招き入れる予定だという。コンクール開始から五日目。水琴はすでに灼也のことなど考えないようになっていた。その日の課題を書き終えた彼女は、大きく伸びをした。必要なデータはすべて、御堂院一慧がメールで送ってくれている。水琴はさっそくその膨大なデータのスクリーニング作業に取り掛かった。情報をシステム化して詳細に分類し、どのようなモデリングを行うか思考を巡らせる。モデリングの設計を終えた頃には、時計の針はすでに深夜零時を回っていた。窓の外からは、激しく窓ガラスを叩きつける雨音が聞こえてくる。そういえば、朝の天気予報で今夜は猛烈な雷雨になると言っていた。まさか三十分前から降り始めた雨が、未だにこれほど激しく降り続いているとは思いもしなかった。水琴は椅子から立ち上がり、ベッドへと向かった。しかし、体を横たえようとしたその時――ドンッ、ドンッ、ドンッ！乱暴にドアを叩く音に、水琴はビクッと肩を揺らした。こんなふうにドアを叩かれたのは、この前、泥酔した灼也が押し掛けてきた時だけだ。まさか、また灼也なの……？恐る恐るドアを開けた彼女の目に飛び込んできたのは、ずぶ濡れになって立ち尽くす灼也の姿だった。水も滴るような髪、ワイシャツもスラックスも雨水を吸って肌に張り付いている。そして何より、血走った瞳には深い疲労の色が濃く滲んでいた。「灼也、あなた……っ」どう

灼也がホテルにいないことは分かっている。なら、こんな深夜に一体どこをほっつき歩いているというの？――決まっている。またあの女、静沢水琴のところへ行ったのだ。「……っ！」琉里は手元にあったクリスタルグラスを、大理石の床に力任せに叩きつけた。ガシャァァンッ！鋭い破砕音が部屋中に響き渡り、粉々になった破片が散らばるのを見て、彼女の胸の内で煮えたぎっていた狂気じみた怒りが、ようやくほんの少しだけ鎮まった。翌朝。水琴は思いがけない人物からの着信で目を覚ました。音羽琉里だ。「お時間あるかしら？一緒にお茶でもどう？」「……何の用？」「会ってからのお楽しみよ」こちらの返事を待つこともなく、琉里は一方的に時間とカフェの場所を指定して通話を切った。水琴は切れたスマホの画面を見つめながら、訝しげに眉をひそめた。一体、何を企んでいるの？……セント・ノアの洗練された街並みに建つ、落ち着いた雰囲気のカフェ。店内に足を踏み入れると、すぐに奥の角の席で優雅にコーヒーを飲んでいる琉里の姿が目に入った。水琴が席に近づくと、テーブルにはすでに彼女の分のアイスコーヒーが用意されていた。「ありがとう。で……私に何の話？」琉里は花が綻ぶような柔らかな笑みを浮かべ、まずは水琴の頭から爪先までをゆっくりと値踏みするように見つめた。それから大げさに称賛の声を上げる。「なんだか、前に会った時とはまるで別人のようね。こんなに素晴らしいコンクールに出場できるなんて、水琴さんって本当に優秀なのね。あ、警戒しないでね？ただ純粋に、あなたを応援したくてお誘いしただけだから」そんな見え透いたおためごかしを、水琴が真に受けるはずがない。彼女はグラスに手を伸ばしかけたのをやめ、淡く冷たい笑みを返した。「応援、ありがとう。でも、ただ励ますだけなら、わざわざ異国の地で呼び出して顔を合わせる必要なんてないはずよね？」琉里はコロコロと鈴を転がすように笑った。本当に、可憐な花そのもののような笑い方だ。「もう、どうしてそんなに私を敵視するの？……でも、私が何のために来たのか、あなたならとっくに気づいていると思っていたけれど」「回りくどい言い方はやめて。私たち、お互いに愛想笑いでご機嫌取りをするような間柄じゃないでしょう？」水琴が単刀直