「さあな。だが、誰の差し金であろうと、必ず引きずり出して代償を払わせる」灼也の声は、絶対零度のように冷たかった。気まずい空気を誤魔化すように、琉里は慌ててベッド用のオーバーテーブルを引き寄せ、持参した保温ジャーの蓋を開けた。湯気と共に、高級食材の香りが立ち上る。「あの……これ、味見してみて。私が朝早く起きて、灼也のために作ったの」琉里は頬をうっすらと朱に染め、上目遣いで彼を見つめた。健気で家庭的な女。それが彼女の演出だった。ここで無碍に突き返せば、景正を通じてまた面倒な干渉をされることは目に見えている。灼也は仕方なくスプーンを手に取り、スープを一口だけ口に運んだ。そして、すぐにスプーンを置いた。「美味いよ。ありがとう」心をまったく込めていない、作業のような称賛。それでも琉里は嬉しそうに微笑んだ。「お口に合ってよかったわ。もしよければ、毎日作ってきてあげる」そして、彼女は少しだけもじもじと身をよじり、甘えるような声で核心を突いた。「ねえ、灼也。今日、お祖父様から私たちのことでお話があったの。景正お爺様ともすでにお話しされているみたいで……もし灼也さえ良ければ、近いうちに、まずは『婚約』だけでも発表しようって」その言葉を聞いた瞬間、灼也の纏う空気が一変した。温雅な微笑みが消え、冷ややかな拒絶の壁が築かれる。「琉里。俺は昔から、お前のことは妹としてしか見ていない」キッパリと言い放たれた言葉に、琉里の顔から表情が抜け落ちた。「でも、私はあなたを兄だなんて思ったことは一度もないわ！ずっと……ずっと私の気持ちに気づいてくれていると思っていたのに！」琉里は傷ついたような、悲痛な顔で灼也を睨みつけた。心臓が嫌な音を立てて早鐘を打っている。どうして？どうして私を受け入れないの？私がどれだけあなたを……！「琉里、俺たちは――」「水琴さんのせいね？」灼也の言葉を遮り、琉里は目を細めて低い声で呻いた。「……何？」「絶対にあの女のせいよ！あなたが水琴さんに夢中だから、私を拒絶するんでしょ！？」彼女の端正な顔が、嫉妬と憎悪で醜く歪んでいく。まるで灼也の心をすべて見透かしているかのような、狂気を孕んだ声だった。いつだってそうだ。自分がどれだけ彼の隣で完璧に振る舞おう
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