離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ のすべてのチャプター: チャプター 381 - チャプター 390

水琴は気怠げに雅を上から下まで見分すると、ゆっくりとした口調で言った。「雅、自分が今どういう状況に置かれているか、誰よりもよく分かっているでしょう。このまま大人しく身代わりになるつもり？」雅は信じられないといった顔で彼女を睨みつけた。「あんたがそんな親切なこと、するわけないじゃない」「実際のところ、あなたと紗夜さんの背後にはもう一人いるはずよね。……琉里さんでしょう？彼女たちを庇い続けて、結局あなたはどうなったの？」水琴は冷ややかな笑みを浮かべる。雅の顔からすっと血の気が引いていくのが分かった。それでも、彼女はまだ強がって言い返した。「あんたに擦り寄ったところで同じよ。一難去ってまた一難、狼の巣から別の狼の巣に落ちるだけじゃない」「無駄話をしている暇はないの」水琴はピシャリと遮った。その瞳の奥に広がる底知れない冷たさに、雅は思わず背筋を凍らせる。「白妙山の件で実際に動いたのが紗夜さんだってことは分かっているわ。もっと詳しい情報が必要なの。さあ、話しなさい」氷のような眼差しに射竦められ、雅は小さく肩を震わせた。頭の中で必死に損得を天秤にかけ、ついに重い口を開く。水琴の言う通りかもしれない。どちらにせよ地獄なら、誰かの身代わりとして終わるのだけは絶対に嫌だった。以前、琉里がどのようにして自分を助け出したのか。そして、どうやって紗夜を琉里に引き合わせたのか。すべてを洗いざらい吐き出すと、水琴の顔に満足げな笑みが浮かんだ。「全部話してくれたのだから、あなたはもう、この拘置所にいるべきじゃないわね」雅の顔が引き攣った。水琴がこんなにあっさりと自分を許すはずがない。案の定、水琴は残酷な宣告を口にした。「ねえ、雅。あの時、自分がどうやって刑を逃れたか覚えている？あなたの精神鑑定書はまだ有効よ。あなたが本来いるべき場所は、精神科の閉鎖病棟でしょう」まるで世間話でもするかのような軽い口調に、雅は顔面を蒼白にさせた。「やめて！そんなこと絶対に許さない！」あんな場所に入れられたら、おかしな人間たちに囲まれて、毎日無理やり薬を飲まされる。絶対に嫌だ。前回は宗一郎お祖父様がなんとか助け出してくれたけれど、今回ばかりはもう、いくら泣きついても助けてはくれないだろう。水琴はすでに席を立ち上がっていた。

「……臣さん」紗夜の大きな瞳に、みるみるうちに涙が込み上げていく。彼女はひどく傷ついたような、庇護欲をそそる弱々しい表情で臣を見つめた。「まだ、あの事で怒ってるんだよね……」「…………」「分かってる。臣さんが私を責めるのは当然だよ。私が馬鹿な間違いさえしなければ、雅さんも、あんな遠い場所へ行かずに済んだのに……っ」ぽろぽろと涙をこぼし、紗夜はすがりつくように臣の胸に飛び込んだ。華奢な体が腕の中で小刻みに震えている。その可憐で痛々しい姿に、臣の胸の奥で燻っていた怒りや疑念が、急速に萎んでいくのを感じた。「ごめん、俺はただ……」弁解しようとする臣の言葉を遮るように、紗夜は首を振って彼にしがみつく。深く、重いため息を一つ吐き出すと。臣は結局、己の弱さに負けるように、すがりつく紗夜の体をそっと抱きしめ返したのだった。大槻グループ本社ビル。洗練されたオフィスカジュアルに身を包み、ハイブランドの新作バッグを肩にかけた水琴がエントランスに足を踏み入れた。目元を隠す大きなサングラスが、彼女のミステリアスな雰囲気をより一層際立たせている。エレベーターホールへ向かおうとしたその時、慌てた様子の受付嬢が立ち塞がった。「お客様、恐れ入りますがどちら様でしょうか？」水琴はゆっくりとサングラスを外し、誰もが息を呑むような端正な顔立ちを覗かせた。「大槻社長にお会いしたいの」「申し訳ございません。お約束はいただいておりますでしょうか？」水琴は小さく首を横に振った。「今の大槻グループに、飛び込みの来客を断るほどお忙しい用事なんてないはずよ。社長に『静沢水琴が来ている』と伝えてちょうだい。必ず通すはずだから」その名前を聞いた瞬間、受付嬢の顔色が変わった。慌てて内線電話をかけ、数分後にはペコペコと頭を下げながら、水琴を社長室直通のエレベーターへと案内した。重厚な扉を開けて社長室に入ると、執務デスクの向こう側に初老の男が座っていた。大槻グループのトップ、大槻茂（おおつき しげる）だ。息子の裕也が引き起こした数々のトラブルのせいだろう。たった数日見ない間に、彼の側頭部には白髪が目立ち、目の下には濃い疲労の隈が刻み込まれていた。「大槻社長」水琴は形式的に声をかけると、返事も待たずに、来客用の高級ソフ

西嶺マーメイド・ランチでの出来事。水琴が無事に助け出された後、激怒した琉里は、水琴が乗っていたあの馬を買い取り……生きたままその皮を剥がさせた。白妙山の事件の後も、手はずを整えていた自分の部下たちを、半殺しになるまで痛めつけている。あんな残酷なマネ、私には絶対に耐えられない……！紗夜はゴシゴシと涙を拭い、スマートフォンをベッドの端に放り投げた。今、彼女が頼れるのはただ一人。夫である臣だけだ。実家に逃げ帰る前、姑の佳乃に向けて「ある物」をわざと目に付く場所に残してきた。そろそろ、彼女が見つける頃合いだろう。鷹司家、ダイニングルーム。夕食の席に、今日一日まったく姿を見せない紗夜のことが気になり、佳乃は臣に尋ねた。「ねえ、紗夜さんはどうしたの？今日は一度も顔を見ていないけれど」臣は苦虫を噛み潰したような顔で答えた。「……実家に帰ってる」佳乃は臣の顔をじっと見つめ、念を押すように言った。「臣。あなたはちゃんと、紗夜さんを守り抜くのよ？」臣が力なく頷くのを見て、佳乃はひとまず安堵の息を吐いた。食後、リビングへ向かった佳乃は、ふとサイドボードの上に一枚の書類が置かれているのに気がついた。何気なく手に取って開いた瞬間、佳乃の目がカッと見開かれた。それは、紗夜の妊娠健診の報告書だった。しかも、お抱えのプライベートドクターが作成したもので、そこにははっきりと胎児の性別が記されていたのだ。佳乃はたった一目見ただけで、完全に理性を吹き飛ばされた。「臣っ！！」血相を変えて書斎へ駆け込んだ佳乃は、臣の目の前のデスクに、バンッ！と報告書を叩きつけた。「あなた、紗夜さんに冷たく当たったんじゃないでしょうね！？」「母さん？突然何を……俺は別に、そんなことしてないよ」「いいから！今すぐ月城家に行って、紗夜さんを連れ戻してきなさい！」佳乃は興奮で顔を紅潮させ、震える指で報告書をバンバンと叩いた。「あの子のお腹にいるのは……あなたの息子、鷹司家の由緒正しき跡取り孫なんだからね！！」臣は深く眉間を寄せ、重いため息をついた。そして、水琴から突きつけられた事実と、紗夜が泣きながら告白した「真実」を、ゆっくりと佳乃に打ち明けた。それを聞いた佳乃は、雷に打たれたように完全に硬直した。たっぷりと二

温かな記憶が蘇るたびに、胸を抉られるような痛みがシルクの糸のように絡みつき、彼女を締め上げた。このドアを開ける限り、一生あの幸せだった過去の幻影に囚われ続けてしまう。水琴は逃げるように部屋を飛び出し、痛みを閉じ込めるようにドアを固く閉ざした。気を取り直して、自分の部屋へと向かう。前回は本に挟まっていた写真を見つけた後、本棚中の本をすべて振って確かめたが、二枚目は出てこなかった。今回はクローゼットの奥を探る。そこには、昔両親からプレゼントされた豪奢なジュエリーボックスが隠されていた。中には、母親から譲り受けたジュエリーの数々が眠っている。ふたを開けると、アンティークのバングルやネックレスが並んでいた。その一番下の引き出しを開けた時――水琴は、見覚えのない奇妙なブレスレットを見つけた。カルティエのロゴが刻印されたそれは、ところどころメッキが剥がれ落ちていた。この手の高級ジュエリーは、こまめに手入れをしなければすぐに本来の輝きを失ってしまう。冷たく暗いジュエリーボックスの中で、三年もの間放置されていたのだから無理もない。だが、水琴にはこのブレスレットに見覚えが全くなかった。……待って。突然、水琴は大きく目を見開いた。何故だろう。何か、とても重要なことを見落としている気がする。私は一体、何を忘れている？――そうだ。頭の中に閃いたのは、灼也の顔だった。彼も以前、水琴にカルティエのブレスレットを贈ってくれたことがあった。トレジャーホテルで初めて食事をした時だ。私の記憶が確かなら、このブランドのブレスレットを贈ってくれた人間は、高遠灼也ただ一人のはず。水琴はその色褪せたブレスレットをそっと拾い上げると、バッグの奥底にしまい込んだ。南鳥市へ持ち帰るためだ。一枚の写真の出所を追跡するのは雲を掴むような話だが、高級ブランドのブレスレットなら話は別だ。カルティエの最大の特長は、すべてのジュエリーに固有のシリアルナンバーが刻まれており、購入者の「身分証」のような役割を果たしていること。もちろん、この手のハイブランドは顧客のプライバシー保護を徹底している。正規のルートで問い合わせたところで、あっさりと顧客情報を教えてくれるはずがない。……情報を引き出すには、少し「裏の手段」を使う必要がありそうね。カルティ

「……みーちゃん」灼也はふいっと水琴から目を逸らし、どこか苦しげな声で言った。「俺は、知らないよ」灼也のその痛ましげな表情を見ただけで、水琴には大半の事情が読めてしまった。彼がこれ以上何も語ろうとしないこと自体が、何よりの「真実」なのだ。彼が話したくないのなら、水琴もこれ以上無理に問い詰める気はなかった。「……答えたくないなら、もう聞かないわ。でもね、高遠さん。私は絶対に諦めないから」真っ直ぐに彼を見据え、毅然とした声でそう告げる。前回の写真の件といい、今回のブレスレットの件といい、水琴はすでに自分の記憶に対して深刻な疑念を抱いていた。だが、灼也は絶対に教えてくれないだろう。であれば、突破口はもう一人しか残されていない。紗音だ。後日。水琴は紗音の元を訪れ、例のブレスレットを見せた。しかし、紗音にとってもそれは全く見覚えのない代物だった。「水琴お姉ちゃん、それって店員さんの勘違いじゃないかな？だって、名前の苗字しか聞いてないんでしょ？高級ブランドの店員さんが、そう簡単に個人情報を教えてくれるなんておかしいよ」水琴は小さく頷いた。確かに紗音の言う通りだ。水琴自身も、その可能性は考えていた。だが、ここ最近自分の身の回りで起きている奇妙な出来事は、それだけではない。ぐちゃぐちゃに欠落した記憶。重人お兄ちゃんや灼也の不自然な反応。さらに言えば、あの琉里でさえ、私が忘れている「何か」を知っている素振りを見せていた。私だけが深い森の奥で、濃霧に包まれて迷子になっている。真実を知りたくて必死にロウソクに火を灯そうとするのに、いつも誰かに横からふっと息を吹きかけられ、消されてしまうのだ。「水琴お姉ちゃん、あんまり過去のことばっかり気にしちゃダメだよ。はっきりとした証拠が出るまでは、どれもただの推測でしかないんだから。……この前、わたしの潜在意識の中でお姉ちゃんと兄様がデートしてたのだって、ただの幻かもしれないじゃない？」不安げな水琴を、紗音は優しく慰めてくれた。水琴はふっと微笑み、紗音の前髪を愛おしげに撫でた。「紗音ちゃんったら、なんだかすごく理性的ね。いつもの紗音ちゃんらしくないわ」「えっへん！ わたしはいつだってしっかり者だよ！」誇らしげに胸を張る紗音を見て、水琴はふと思いついたように