離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ のすべてのチャプター: チャプター 401 - チャプター 410

さすがの宝生会長も、この異常な高値にはお手上げだというように、ふうっとため息をついて首を振った。眉をひそめた重人が対抗しようとパドルに手を伸ばす。しかし、水琴はその手をそっと押さえ込んだ。「動かないで」重人は一瞬怪訝そうな顔をしたが、従妹を信じて黙ってパドルを下ろし、背もたれに寄りかかった。「百五十億、一回！」「百五十億、二回！」「百五十億、三回……落札です！」小槌が打ち鳴らされ、半月島の所有権は琉里の手に渡った。紗夜は目を剥いて水琴の背中を凝視した。ようやく、決定的な違和感に気づいたのだ。おかしい……もし水琴の言っていた通り、本当に新ルートが通るのが半月島なら、どうして彼女はあんなにあっさり引き下がったの？その違和感に気づいたのは、落札者である琉里も同じだった。小槌の音が響き渡り、勝利を手にしたはずなのに、じわじわと嫌な予感が胸に広がっていく。彼女は真っ先に隣の灼也を見たが、彼は何事もなかったかのように平然としている。違う……！私、何か重大なことを見落としてる！なぜ、水琴の顔に悔しがる素振りがない？なぜ、彼女は最後までこの土地を奪い合わなかった？たかが百五十億円。半月島は翡翠島の倍の面積がある。もし本当にここが新ルートの要所なら、あの女がたったこれだけの金額で諦めるはずがないのに――！「続きまして、松霧島（まつぎりとう）。スタート価格は六十億円、レイズは四億円となります」司会者の声に応じるように、宝生会長が真っ先にパドルを挙げた。「六十四億」紗夜はちらりと宝生会長を盗み見た。あの爺さん、しぶといわね。最初から手当たり次第に入札しては他人に持って行かれているのに、こんなちっぽけな島まで狙うなんて。一方の琉里は、未だに先ほどの異様な空気から抜け出せずにいた。なぜ……？どうして水琴は半月島をあっさり諦めたの？その思考のループから抜け出せない。紗夜も同じだった。水琴が絶対に半月島を落とすと言っていたはずなのに、どうして土壇場で引いたのか、まったく見当がつかない。「七十億！」会場の隅から、見知らぬ女性の声が響いた。宝生会長も負けじと声を張る。「七十二億」しかし、その女も引く気はないようだ。「七十六億！」二人の応酬が始まっても、会場の大半は気にも

「……まさか、俺たちに流した情報は、本命から目を逸らすためのブラフだったってことか？」重人の問いに、水琴は静かに頷く。「ええ。彼が最初から狙っていたのは、松霧島ただ一つよ」あの老人がどうやってその国家機密レベルの報告書を手に入れたのかは分からないが、並々ならぬ執念だ。「だが、その松霧島は、どこの馬の骨とも分からない女に落札されてしまったじゃないか。惜しいことをしたな」と重人は少し残念そうに言った。しかし、水琴はクスリと笑って首を横に振った。「全然惜しくないわ」……オークションが終了し、参加者の大半が会場を後にし始めた頃。席を立とうとした水琴と重人の元へ、先ほど松霧島を落札した「会場の隅の女」がツカツカと歩み寄ってきた。彼女が顔を覆っていたマスクと大きめのサングラスをバサリと外す。重人は目を丸くして固まった。そこにいたのは、鹿耶だったのだ。「ミコト、さっきのあたしの演技、完璧だったでしょ？予算は百六十億までって言われてたけど、百四十億で落としてやったわよ。とびっきり豪華なディナー、奢りなさいよね！」得意げに胸を張る鹿耶に、水琴は優しく微笑み返した。「ええ、もちろんよ」その光景を後ろの席で見ていた琉里は、ガタッと音を立てて立ち上がり、愕然としていた。そんな……嘘でしょ！？少し離れた席では、同じく全てを悟った宝生会長が、氷のように冷たい目で水琴たちを睨みつけている。臣と紗夜もまた、顔面を蒼白にして立ち尽くしていた。この南鳥市のトップが集う大舞台で、自分たちが水琴の手のひらの上で踊らされるだけの滑稽なピエロだったのだと、今更ながらに思い知らされたのだ。中でも琉里が受けた衝撃は計り知れない。松霧島の競り合いが起きていたあの時、彼女は自分が半月島を手に入れたという勝利の余韻と、かすかな違和感の中で思考を停止させていたのだ。今の琉里の心境を例えるなら――垂れ下がってきた一筋の蜘蛛の糸にすがりつき、必死に登りきってようやく天国にたどり着いたと思ったら、足元で誰かが「ここは地獄だ」と囁いてきたようなものだ。この圧倒的な落差。完璧に愚弄されたという屈辱。琉里は今すぐにでも水琴に飛びかかり、その余裕めいた美しい顔をズタズタに引き裂いてやりたいほどの憎悪に駆られていた。だがその時、レ

「別に？他人に危害を加えた犯罪者が、相応の報いを受ける。ただそれだけのことでしょう？」琉里は心底楽しそうに鼻で笑った。「私に……身代わりになれって言うの！？」紗夜の額から、滝のような冷や汗が噴き出した。どうして忘れていたの……！あの日、水琴から「あの事件」の証拠を突きつけられたことを、馬鹿正直にこの女に報告してしまったじゃないか。水琴が本気で自分の首を取りに来ていると知った琉里が、この土壇場で自分を守るためにどう動くか。答えは一つしかない。かつて雅をスケープゴートにして切り捨てたように、今度は自分を「真犯人」として差し出す気なのだ。「身代わり？ふふっ、紗夜さん、あんた記憶喪失にでもなったの？」琉里はわざとらしく小首を傾げた。「最初から罪を犯したのはあんたじゃない。最初から最後まで、全てあんたが一人で計画して実行したこと。私はなぁんにも知らないわ」「あなたっ……！」「紗夜さん、せいぜい立派な捨て駒になってちょうだいね」琉里は優雅な微笑みを浮かべたまま、気品すら漂う足取りで悠然と会場を去っていった。地下駐車場に降りると、臣が乗った車がエンジンをかけたまま停まっていた。紗夜が後部座席に逃げ込むように乗り込むと、運転席の臣がルームミラー越しに殺気立った目を向けてきた。「……お前、松霧島の秘密を知っていたんじゃないのか」その冷たい響きに、紗夜の心臓がヒュッと縮み上がった。私が一番頼りにしている夫まで……私を疑っているの？「知らないわよ！本当に知らなかったの！」紗夜は必死に身を乗り出して訴えた。「最初から、水琴さんは半月島を狙っているって私に言ったのよ！気づかなかったの！？あの女は私だけじゃなく、琉里さんのことも完全に騙して弄んだのよ！」臣は険しい顔のまま、低く唸るように問い詰めた。「……それで？さっき、あの女はお前に何を言った」紗夜の胸の奥で、恐怖が爆発した。「臣さん……お願い、私を助けて！」言葉を発するより先に、大粒の涙がボロボロと溢れ出した。「実は、あの日……あなたに全部は話していなかったの。雅さんの車を運転したのは確かに私よ。でも、あの計画を考えたのは私じゃない！全部、琉里さんが仕組んだことなの！私、あの時は魔が差してしまって……あなたがまだ水琴さんに未練

器の中を覗き込んだ鹿耶は、それが身体を温める生姜とナツメをじっくり煮込んだ特製の甘い薬膳スープだと気づいた。「……いらない」鹿耶は俯き、ぼそりと呟く。だが七緒は引き下がらず、器をさらに彼女の手元へと押しやった。「残しちゃダメッス。オレからの絶対命令ッスからね」「なによそれ……」二人の間に漂うただならぬ気配と、ぎこちなくも甘い押し問答。事情を察している水琴は、口元を手で隠しながらくすりと楽しげに笑いを漏らした。いつの間にか合流していた重人も、面白そうに目を細めて口を開く。「なんだか賑やかだな。七緒くん、腕を振るってくれた後はこっちに座って一緒に食べたらどうだ？」「遠慮しとくッス！」「無理！」重人のからかい混じりの提案に、七緒と鹿耶の声が見事なまでにぴったりと重なった。息の合いすぎた拒絶に、今度は重人まで肩を揺らして笑いだす。すべての料理を配膳し終えた後、七緒は立ち去り際に鹿耶をじっと見つめ、低く言った。「鹿耶、ちょっと来てほしいッス。渡したいものがあるんスよ」「え……？」不審に思いつつも、鹿耶は大人しく立ち上がり、彼の後をついていく。案内されたのは、エグゼクティブシェフである七緒専用の休憩室だった。一流ホテルの最高級スイートルームと何ら変わらない豪奢で静かな空間に、鹿耶は入り口で足を止めてしまう。「……ここでいいでしょ。何をくれるの？」「中に入ってこないと、渡せないッスよ」七緒に促され、おずおずと足を踏み入れた瞬間――背後でバタンと音を立てて扉が閉められ、鹿耶の身体はそのまま強い力で壁へと押し付けられた。ドン、と壁に手をつかれ、逃げ場を塞がれる。「……っ！」「あの日、なんで黙って逃げたんだよ」頭上から降ってきたのは、いつものおどけたような軽さは微塵もない、激しい感情を押し殺すような低い男の生声だった。七緒の瞳には、飄々とした少年のような面影はなく、焦燥と苛立ちが剥き出しになっていた。「あたし、は……」鹿耶の脳裏に、あの朝の光景が鮮明に蘇る。急にやってきた重い生理痛に苦しむ彼女のために、七緒は早くからキッチンに立っていた。痛みを和らげる特製の生姜湯を煮出すためだ。トントンとまな板を叩く規則正しい音を聞きながら、鹿耶の心は千々に乱れていた。昨

紗夜の言葉は自責の念に溢れ、その顔はシーツと同じくらい蒼白だった。涙に濡れた痛々しい姿を見た瞬間――臣の胸の奥で、冷酷に徹しようとしていたはずの決意が脆くも崩れ去った。彼女は妊娠しているんだぞ……こんなに弱り切って、必死に謝っているじゃないか。かつての愛した女性の面影が重なり、どうしようもない甘さが顔を出す。彼は無意識のうちにベッドの縁に腰掛け、すっかり毒気を抜かれたように声を和らげた。「……もう泣かないでくれ、紗夜。俺は君を嫌いになったりしない。……俺が悪かった」その甘く優しい声を聞いた瞬間、紗夜は弾かれたように臣の胸に飛び込み、すがりつくように強く抱きしめた。彼の体温から、残された最後の温もりを貪るように。怖い……っ。もしこのまま刑務所に送られ、前科者になってしまったら。そうなれば、臣はもう二度と自分を愛してはくれないのではないか。その恐怖が、紗夜の心をどす黒く塗り潰していた。その時、病室の外から騒がしい足音と怒鳴り声が聞こえてきた。臣は慌てて紗夜の背中を支え、起き上がるのを手伝う。紗夜も急いで目元の涙を拭った。バンッと乱暴にドアが開けられ、血相を変えた月城雅彦と裕子がなだれ込んでくる。裕子は真っ直ぐベッドに駆け寄ると、邪魔だと言わんばかりに臣を力強く突き飛ばした。「紗夜！ああ、可哀想な私の娘！身重の妻を刑務所に放り込もうとするなんて、あんたの夫は血も涙もないのかしら！」裕子は紗夜を抱きしめながら、親の仇を見るような目で臣をキッと睨みつけた。続いて、雅彦が鉄のように冷たい顔で佳乃に向き直る。「佳乃さん。これは一体どういうことか、説明していただけますかな？なぜ健康だった私の娘が、突然腹痛を訴えて病院に運び込まれたのか。そして……入り口に張り付いているあの警察官どもは何の真似です？」佳乃がバツの悪そうな顔をして言葉に詰まっているのを見て、臣がすかさず間に入った。「お義父さん、お義母さん。警察が鷹司家までやって来て、逮捕状を突きつけてきたんです。容疑は……教唆および実行。これは重罪です」「お母さん、違うの！私、本当に何もやってない！」紗夜は裕子の手を必死に握りしめ、首を横に振った。「誰かを唆して犯罪を犯させるなんて、そんなことするわけないじゃない！本当に私じゃないの！」