All Chapters of 離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ: Chapter 421 - Chapter 430

怒りで我を忘れた佳乃は、水琴の鼻先に指を突きつけて喚き散らした。「この性悪女！わざとやってるんでしょう！紗夜さんだって被害者なのよ！黒幕は音羽琉里だってわかってるはずじゃない！どうしてあの女を責めないのよ！？まさか、相手が音羽家だからってビビってるんじゃないでしょうね！？」水琴は嘲笑を隠しもしなかった。「……ご存知ないんですか？警察に『紗夜さんが主犯だ』という決定的な証拠を突きつけたのは、他でもない音羽琉里ですよ？言うなれば、彼女こそが真の元凶です。佳乃さんは、私に文句を言いに来る暇があるのに、どうして琉里さんには文句の一つも言いに行かないんですか？……まさか、それこそ相手が音羽家だからビビってるんじゃないですか？」「あ、あんたっ……！」佳乃は図星を突かれ、顔を真っ白にしてワナワナと震えている。水琴はもう、彼女に反論する隙すら与えなかった。氷のように冷たい視線で見下す。「出て行ってください。ここはあなたのような方が来る場所ではありません」怒りと屈辱で顔を歪ませながら、佳乃はドアノブを乱暴に掴んだ。「……今に見てなさいよ！」負け惜しみの捨て台詞を吐き捨てて、佳乃は嵐のように去っていった。精神科の閉鎖病棟。朝食を終えた雅は、窓辺の椅子に力なく腰掛けていた。ここに隔離されて数日。最悪な環境ではあるものの、雅はすでにこの冷たい日常に慣れ始めていた。それもこれも、母親である佳乃が立て続けに面会にやって来ては「身代わりになれ」と繰り返したせいだ。あの瞬間、雅の中で家族に対する期待や情は完全に死に絶えたのだ。今では、誰かが面会に来ることすら恐怖に感じていた。かつて自分を愛してくれたはずの人間の口から、あんなにも氷のように冷たい言葉を聞かされるのは、もう耐えられなかった。しかし、一時間後。その恐怖は最悪の形で現実となった。「……雅、私よ」看護師に案内されて病室に入ってきたのは、少し声の震えた佳乃だった。「ッ……！」雅は怯えたように、椅子から数歩後ずさった。母親の顔をまともに見ることもできず、壁に背を向けて冷たく言い放つ。「……また、私に罪を被れって言いに来たの？無駄よ。絶対に断る。もう帰って」佳乃は一瞬だけ瞳を揺らしたが、すぐに冷徹な女主人の顔を取り戻し、ズカズカと雅に歩み寄った

キキィィィィッ！！タイヤが悲鳴を上げ、焦げたゴムの臭いが車内に充満する。ダッシュボードでは、先ほどからずっとスマホの着信音が鳴り響いていた。きっと灼也だ。先ほど電波が切れる直前、私が「追われている」と叫んだのを聞いて、彼も半狂乱で電話をかけ続けているに違いない。電話に出たい。今すぐ助けを求めたい。だが、ほんの一瞬でも片手をハンドルから離し、視線を逸らせば、それだけで命取りになる。背後の二台は、もはや自分たちの命すら惜しくないのか、道連れにするような勢いで水琴の車のケツにガンガンと体当たりを繰り返してくる。巻き上がる土埃の中、ギリギリのデッドヒートが続く。しかし、極限状態の緊張と、先ほど胸を強打したダメージが、徐々に水琴の体力を奪い始めていた。急なヘアピンカーブに差し掛かった時、ふっと水琴の意識が白く霞んだ。駄目……！寝ちゃ、駄目……ッ！必死に歯を食いしばり、薄れゆく意識を繋ぎ止める。この狭く険しい峠道で、ほんの数センチでもハンドル操作を誤れば――待っているのは、谷底への墜落という確実な「死」だけだ。すっかり陽は落ち、街灯ひとつない峠道は恐ろしいほどの暗闇に包まれていた。背後から追ってくる車は、これ見よがしにハイビームを点灯し、チカチカと不規則にパッシングを繰り返してくる。強烈な光がバックミラーに反射して、水琴の目を容赦なく刺した。「くっ……！」眩しさに思わず目を細めた、その一瞬の隙だった。背後の車が、殺意をむき出しにして強烈な体当たりを喰らわしてきたのだ。「あッ……！！」ドガァッ！！という衝撃と共に、水琴はハンドルを取り落としそうになる。それどころか、先ほど打ち付けたばかりの胸を再びハンドルに激しく打ち付けられ、目の前が真っ白になった。しかし、最悪なのはそれだけではない。前方に広がるヘッドライトの光が照らし出したのは――道が途切れているかのような、急勾配のヘアピンカーブだった。曲がりきれない……！！すでに意識は霞み、手足の感覚は麻痺している。強烈なスピードに乗った車体は遠心力に耐えきれず、完全にコントロールを失っていた。このままではガードレールを突き破り、谷底へ真っ逆さまだ。「あああああっ！！」水琴は最後の力を振り絞り、ハンドルを限界まで右に切り込んだ。車体はスピ

「行けよ、みーちゃん」灼也は力なく、自嘲するような笑みを浮かべた。「俺のことなんか構わなくていい。ただ……無事に街に戻れたら、琉里には近づくな。今回の件も、おそらくあの女が糸を引いているはずだ。あいつは……君が想像している以上に、恐ろしい人間なんだ」それが、自分にできる最後の忠告だった。そう言い聞かせても、水琴はやはり無言のまま立ち尽くしている。ああ……見捨てられたんだな。その事実が、鋭い刃となって灼也の胸を深く、残酷にえぐった。夜空に浮かぶ青白い月は、西の山際へとゆっくりと傾きかけている。だが、暗闇の中でふいに水琴が顔を上げた。彼女の大きな瞳には、いつの間にかいっぱいの涙が溜まっており、それが今、堰を切ったようにポロポロと頬を伝い落ちていた。「……灼也。二度と、そんなこと言わないで」「……え？」水琴は涙ぐみながらも、ふふっ、と小さく吹き出した。「俺のことなんか構うな、なんて……そんなの、放っておけるわけないじゃない！」彼女は踵を返すと、自分の車のトランクから車載工具の頑丈なバールを引っ張り出してきた。そしてそれをひしゃげたドアの隙間にねじ込むと、渾身の力を込めて抉じ開けた。ガキンッ！！金属が弾け飛ぶ音がして、ついに固く閉ざされていたドアが開いた。同時に、ダッシュボードの下に挟み込まれていた灼也の右脚が露わになる。ズボンの生地は破れ、痛々しい血の跡が幾筋も滲んでいた。「灼也……！」水琴は思わず息を呑んだ。灼也は苦しげに笑う。「嘘は言ってないだろ？この脚じゃ、誰かに助けを呼んできてもらわないとどうにもならない。……今回は、君だけが頼りなんだ」水琴は夜風に吹かれながら、顔を上げた。もし彼をここに残して助けを呼びに行けば、その間に野生動物に襲われるかもしれない。動けない彼には逃げる術がないのだ。かといって、このまま誰も来なければ、いずれにせよ彼は助からない。なら、やるしかない。「ちょっと、そっちに寄ってて！」水琴は辺りから手頃な大きさの重い石を拾い上げてくると、冷ややかな、けれど決意に満ちた声で言った。「……少し、我慢してて！」彼女は石を振り上げ、灼也の脚を挟み込んでいるプラスチックと金属のパネルに向かって何度も何度も叩きつけた。ガンッ！ ガンッ！

――もう、時間がないのに。祖父から与えられた猶予は、たったの一ヶ月。音羽家の壮大な計画を成就させるためには、何としても高遠家との政略結婚を成立させ、灼也を手に入れなければならない。それなのに、灼也の隣には水琴という目障りな女が居座っている。海外から帰国する前は、あんな女、単なる暇つぶしの遊び相手だと高を括っていた。自分が不在の間に、少しだけ彼の傍に置いてやって頂けの、取るに足らない存在だと。だが、事態はここまできてしまった。今の灼也にとって、水琴は本当にただの暇つぶしなのだろうか？それとも、本気で――底知れぬ不安と焦燥が、琉里の心をドロドロと蝕んでいく。祖父の期待に応えるためには、是が非でもあの女を排除しなければならない。水琴さえこの世から消え去れば、灼也は必ず自分の元へ戻ってくるはずだ。そう信じるしかなかった。荒い息を吐きながら琉里が自分を落ち着かせようとしていたその時、書斎の重厚な扉が開いた。「思い通りにいかないからと喚き散らすなど、みっともない。私がどう教育したか、忘れたのか？」足元に散らばる陶器の破片を一瞥し、源蔵が低く威圧的な声を響かせる。その顔には、隠しきれない失望と冷酷さが張り付いていた。「……失敗したようだな」琉里は唇を噛み締め、悔しさで顔を歪めながら頷いた。せっかく掴んだ、千載一遇のチャンスだったというのに。「ほう。あの小娘、これほどの手を打っても逃げおおせたか」源蔵の口調には、怒りよりもむしろ、敵のしぶとさを楽しむような不気味な響きがあった。そして、怯える孫娘に向けて鷹揚に笑いかける。「そう焦るな。じっくりやればいい。まだ一ヶ月ある。その間に、灼也くんの心を確実にお前のものにしろ。お前ならできると信じているよ」琉里は、源蔵が幼い頃から音羽家の最高傑作として手塩にかけて育て上げた自慢の孫だ。美貌、教養、立ち振る舞い。どれをとっても超一流であり、どこの馬の骨とも知れない水琴ごときが敵う相手ではないと、彼は確信していた。「お祖父様……遠峰の件はどうなっていますか？」琉里が顔を上げて尋ねると、源蔵は手の中のステッキを軽く床に突き、余裕の笑みを浮かべた。「遠峰遼の取り込みはすでに終わっている。だが、我々の最終目的を考えれば、やはり高遠家と強固な繋

その様子を見た水琴は、氷のような微笑を浮かべた。「描きたくないの？まあ、無理にとは言わないわ。それなら私が直接、あなたの家にお邪魔させてもらうだけだから」水琴は部屋のドアを指差した。「もちろん、外にいる彼らも一緒に連れて行くことになるけれど。それでもいい？」村上はハッと息を呑み、震える手で再びペンを握り直した。しかし、真っ白な紙を前にして、どこから手をつけていいのか分からずペン先が宙を彷徨う。「まずは、あなたのご家族を描いてみて」水琴の柔らかく、しかし有無を言わさぬ静かな声が響いた。村上は促されるまま、紙の上に三人の人物を描き出した。大人の女性と男性、そして小さな女の子の姿だ。「次は家。それから、大きな木。最後に……前へ進もうとしている『車』を描いて」水琴は一つ一つ、丁寧に指示を与えていく。村上は、水琴がなぜこんな真似をさせるのか全く理解できなかった。だが、この奇妙な圧迫感の中で、彼女に逆らうことは無意味だと本能で悟っていた。言われた通りに、家と、道と、一台の車を描き足す。水琴はその絵を受け取り、じっと見つめた。家と家族の絵に向けられる彼女の瞳には、ほんのわずかに同情のような柔らかい色が滲む。だが、視線が「車」に移った瞬間、その瞳は鋭く冷酷な光を放った。「……あなたには、年の離水琴は絵をテーブルに戻し、描かれた車をトントンと指先で叩いた。れた妹さんがいるのね？」「教えて。この車に乗っているのは、誰？」村上はビクッと肩を揺らし、顔を背けた。「……知らねえよ。あんたが描けって言ったんだろ」「いいえ。あなたは知っているわ」水琴はポケットから銀色の懐中時計を取り出し、村上の目の前で静かに揺らし始めた。振り子のように一定のリズムで揺れる光。催眠療法としては古典的だが、極限状態にある人間の精神の壁を突破するには、最も効果的な手段だった。「さあ、見つめて……」水琴の波のように心地よく、それでいて逃げ場のない声が響く。揺れる銀色の光を追ううちに、村上の瞼は徐々に重くなり、やがて糸が切れたように完全に目を閉じた。三十分後。部屋から出てきた水琴の瞳には、冷たい確信が宿っていた。隣の監視ルームから出てきた重人もまた、厳しい表情を浮かべている。マイク越しに全てを聞いていた