離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ のすべてのチャプター: チャプター 391 - チャプター 400

「それにね……水琴なら、すぐに真相に辿り着くわよ。あの女、大槻裕也の線を洗えば、紗夜さんが黒幕だって証拠を掴むのは時間の問題だわ。その時、お母様はどうやってあの毒婦を庇うつもり！？」佳乃の眼差しは、さらに冷酷さを増した。「余計なことは考えなくていいの。退院したらすぐに警察へ行き、すべて自分がやったと罪を認める。それが今のあんたの義務よ」「嫌よ……ッ！絶対に、嫌……！」雅は掠れた声で叫んだ。ただでさえ衰弱しきっている体では、痛む喉からそれだけの言葉を絞り出すのが精一杯だった。――そうだ。今の彼女には、自らの命を絶つこと以外、何の決定権も残されていないのだ。実の母親からここまで追い詰められ、身代わりを強要される日が来るなど、夢にも思わなかった。「雅、これはもう決まったことなの。私と臣で話し合って決めたわ。仮に実刑判決が出たとしても、鷹司の力を使って、どんな手を使ってでも必ず刑務所から出してあげるから」佳乃の顔には、有無を言わさぬ冷酷な影が落ちていた。雅は力なく冷笑した。「お母様は……手段を選ばずに、紗夜さんを守りたいのね」「どうとでも言いなさい。とにかく、そういうことだから」雅はベッドに横たわったまま、朦朧とする頭で言葉を紡いだ。母親の氷のような言葉が、抉るように胸を突き刺す。本当に、この人たちは紗夜とあの腹の子供のためなら、肉親である私の命などどうでもいいのだ。それでも、最後に残された一縷の望みにすがりつくように、雅は口を開いた。「……お祖父様は？お祖父様はなんておっしゃってるの？」彼女の記憶の中の祖父・宗一郎は、常に厳格で公正な人だった。善悪の筋道を重んじる彼なら、いくら紗夜の子供のためとはいえ、罪のない孫娘に濡れ衣を着せるなど絶対に許さないはずだ。だが、ベッドを見下ろす佳乃の目は、雅がこれまでの人生で一度も向けられたことのない、身も凍るような冷たさを帯びていた。「雅、あんたは本当にお祖父様のことを分かっていないのね」佳乃の声は酷薄だった。「確かにあの人は、自分の気に入った人間には情けをかけるし、身内びいきもするわ。でも忘れないで。あんたも、私も、紗夜さんも……あの人にしてみれば、どうでもいい存在なのよ。あの人の目に映っているのは『鷹司の家』だけ。かろうじて、臣が跡取

水琴はこれ以上、無駄話を続ける気はなかった。手元のバッグから分厚い封筒を取り出すと、テーブル越しに紗夜の目の前へと滑らせた。「これ、見てごらんなさい」氷のように冷たい声だった。「……何よ、これ」紗夜はゴクリと生唾を飲み込んだ。かすかに震える指先で封筒の口を開け、中から数枚の写真を取り出す。それは、白妙山の防犯カメラの映像を切り取ったものだった。雅の車を運転している自分の顔が、はっきりとそこに写り込んでいる。さらに、封筒の一番底には、黒いボイスレコーダーが入っていた。嫌な予感に心臓を跳ねさせながら、紗夜はひきつった指で再生ボタンを押し込んだ。『……紗夜さんが裕也に泣きついてきたんだ。どうか助けてほしいと。裕也だけじゃない、息子のために私たち大槻家は一家総出であの女に手を貸してしまった……』『紗夜さんはまず、裕也に小林社長の車へわざと追突させた。そして病院で脳神経に異常があるという診断書をでっち上げ、小林家に非を被るよう強要した。私はこれで終わると思っていた。だが、紗夜さんの本当の標的は小林家ではなく、あなただったんだ……』『その後のことはあなたも知っての通りだ。あの日、あなたが白妙山に着いた後、紗夜さんもやって来た。彼女はずっとバスルームに潜んで、一部始終を聞き耳立てていたんだ……』スピーカーから流れ出したのは、威厳に満ちつつも、どこか苦渋の滲む掠れ声――大槻茂の証言だった。あの日の出来事が、まるで昨日のことのように生々しく暴かれていく。紗夜の顔から、さっと血の気が引いた。動揺を隠すようにアイスコーヒーのグラスに手を伸ばしたが、あまりの指の震えに、危うくグラスを取り落としそうになる。「な、何を言ってるのか全然分からないわ……！私には関係ない！こんなの、ただのデタラメよ！私を陥れるための捏造じゃない！」震える声で必死にまくしたてる。水琴はフッと冷笑を漏らした。「紗夜さん、封筒の中身をもう一度よく見てみなさいよ。証拠はその音声データだけじゃないわ。それ全部に目を通しても、まだ私の前でシラを切るつもり？」「どこでこんな偽物を拾ってきたのか知らないけど……全部嘘よ！私じゃないわ！」紗夜はガタッと音を立てて席から立ち上がった。水琴は椅子の背もたれにゆったりと寄りかかり、足掻く獲物を見下ろすよ

七緒はぼんやりと彼女を見つめ、熱っぽい声で呟いた。「……鹿耶。お前、すげえ綺麗ッスよ……」「はぁ？何それ、クサい台詞……」鹿耶は顔を真っ赤にして文句を言ったが、それが酒のせいなのか、照れ隠しなのかは自分でも分からなかった。それから十数分後。二人は揃って泥酔状態に陥っていた。七緒はかろうじて残っていた最後の理智を振り絞り、タクシーを拾うと自分のマンションの住所を告げ、そのまま座席で気を失うように眠り込んでしまった。「お客さん、着きましたよ」運転手の声でハッと目を覚ました七緒は、隣でぐにゃりと眠りこけている鹿耶を抱え上げるようにして車を降りた。千鳥足でフラフラとしながら、なんとか彼女を自分の部屋へと運び込む。……なんだかこの状況、前にもあったッスね……あの一線を越えた夜のことがフラッシュバックし、七緒の胸の奥がドクンと鳴った。ベッドルームに辿り着き、鹿耶の華奢な体をそっとマットレスの上に下ろす。そのまま立ち去ろうと身を翻した瞬間、七緒はアルコールで狂った足元を滑らせ、ベッドの上に重く倒れ込んでしまった。「んん……」甘い吐息とともに、鹿耶の細い腕がスルリと七緒の胸板に絡みついてきた。ビクッと肩を震わせた七緒は、彼女の腕をそっと解こうとした。しかし、ベッドに下ろしたそばから、またすぐに腕が回ってくる。何度か無言の攻防を繰り返した後、七緒はついに諦めて深い溜息をついた。互いの体から、甘く熱いアルコールの香りが漂ってくる。すぐ目の前には、無防備な鹿耶の寝顔があった。七緒は胸が締め付けられるような切なさを覚え、目が痛くなるほど彼女を見つめ続けた後、ようやく限界を感じて視線を逸らした。しかし、鹿耶の寝相は決して良い方ではなかった。彼女は寝返りを打つと、七緒の体にぴったりと覆い被さるような体勢になった。彼女の頬が七緒の首筋にすり寄る。「……っ」柔らかい唇から漏れる温かな吐息が、敏感な首の皮膚を直接撫でる。そのくすぐったさと、肌越しに伝わってくる柔らかな感触に、七緒の体の中で抑え込んでいた熱い衝動が一気に発火した。もう、限界だった。プツンと理性の糸が切れた七緒は、その衝動に抗うことをやめ、鹿耶の体をきつく、壊れそうなほど強く抱きしめ返した。鹿耶もまた、その強い力に呼応するように彼

鎮痛剤を数錠サイドテーブルに置くと、医師は「人騒がせな……」とでも言いたげな顔でそそくさと帰って行った。寝室に、気まずい沈黙が落ちた。先ほどまでオロオロと半泣きになっていた七緒の目つきが、スッと細められ、底冷えのするようなジト目が鹿耶へと向けられた。「……お前」先ほど、彼女が嬉しそうに頬張っていたキンキンに冷えたシャインマスカットの光景が、七緒の脳裏に鮮明に蘇る。「自分の体のことくらい、ちゃんと管理しろってんスよ……！」呆れと、隠しきれない心配がないまぜになったような低い声。生理中にあんな冷たいもんバクバク食うなんて、このバカは本当に……！ベッドで縮こまる彼女を見下ろしながら、七緒は大きなため息を吐き出した。「だ、だって……！」鹿耶は涙目で唇を尖らせ、恨めしそうに七緒睨み返した。「私、いっつも周期がバラバラなのよ。まさか今日来るなんて思わなかったし、数日後だと思ってたから……」「……ってことは、お前、もうすぐ来るかもしれないって分かっててあんなに冷たいもんバクバク食ってたんスか？」七緒の額に、ピキリと青筋が浮かんだ。本気でこの女の危機管理能力のなさに頭が痛くなってくる。「ち、違うもん……！」ただでさえお腹が千切れそうに痛いのに、なんでこんなに責められなきゃいけないのか。痛みとホルモンバランスの乱れも相まって、鹿耶の胸の奥で得体の知れない苛立ちが急激に膨れ上がった。「私だって悪気があってやったわけじゃないじゃない！」「自分で自分の体調管理もできないくせに、何で逆ギレしてんスか！」七緒も思わず声を荒げた。だが、真っ青な顔で脂汗を流し、必死に痛みを堪えている彼女の姿を見ると、怒りよりも心苦しさが勝ってしまう。「……もう、放っておいてよっ！」痛みに耐えかねた鹿耶が、枕に顔を押し付けて思わず叫んだその瞬間。ハッとして顔を上げたが、遅かった。あまりの余裕のなさに、つい一番言ってはいけない言葉を口走ってしまった。七緒の顔からスッと表情が消え、鉄のように冷たく硬いものに変わった。「……あっ、待って、七緒くん……！」鹿耶の制止も虚しく、彼は無言のまま踵を返し、バンッ！と大きな音を立てて寝室のドアを閉めて出て行ってしまった。静まり返った部屋の中で、鹿耶は激しい後悔に苛まれ

彼は車の助手席から茶封筒を取り出し、水琴に差し出した。「これ、君に」「何、これ？」いぶかしげに受け取った水琴が封を切ろうとすると、灼也の大きな手が慌ててそれを遮った。「家に入ってから開けてくれ」その重々しい声のトーンと真剣な眼差しから、封筒の中身が極めて機密性の高いものだと察する。水琴は大人しく手を止め、そのまま無言で彼の横を通り過ぎようとした。しかし、数歩歩いたところでふと足を止める。振り返り、灼也の背中越しに短く告げた。「……半月島よ」その唐突な三文字を聞いて、灼也はわずかに眉をひそめた。「半月島？」「ええ」それ以上の説明は不要だった。これだけヒントを与えれば、あとは彼の明晰な頭脳が勝手に答えを導き出すはずだ。水琴は踵を返し、振り返ることなくマンションの奥へと消えていった。自室に戻るなり、ドアの鍵をしっかりと掛けた。灼也から渡された茶封筒の封を切り、中から慎重に書類を取り出す。その内容に目を通した瞬間、彼女の瞳が大きく見開かれ、手先がかすかに震えた。これは……？土地競売の当日。華やかなドレスに身を包んだ水琴は、重人と共に会場へと足を踏み入れた。今日集まった人間の中で、本当に価値が跳ね上がるのが半月島であると知っている者が果たしてどれだけいるかは分からない。だが、静沢家としては何としてでもあの島を手に入れなければならなかった。今回のオークションでは、目玉である翡翠島や半月島の他にも、大小十数区画の土地が競りにかけられる。招待されているのは、南鳥市の経済界を牛耳る重鎮ばかりだ。座席は市内の勢力図をそのまま反映したような配置になっており、最前列には灼也と琉里がすでに腰を下ろしていた。水琴と重人はその後ろ、二列目の席へと案内される。すぐ後ろの三列目には、臣と紗夜の姿があった。席に着く際、水琴は紗夜と意味ありげに視線を交わした。最初に競りにかけられたのは長年放置されていた廃れた土地で、スタート価格も低く、たった一億円であっさりと落札された。そこから三つの土地が続いたが、水琴は一切見向きもしなかった。彼女の狙いは、最初からただ一つだけだ。やがて、スクリーンに『翡翠島』の文字が映し出されると、会場内にどよめきが走った。少し離れた席に座る宝生会長が、穏