離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ のすべてのチャプター: チャプター 411 - チャプター 420

今すぐあいつらを破滅させてやりたい。だが、今の彼女は完全に自由を奪われている。どこへ行こうと常に看護師たちの監視の目が光っており、息をすることすら窮屈で恐ろしい毎日だ。ふと、またあの言葉が脳裏にフラッシュバックした。忘れようとすればするほど、呪いのように耳の奥で反響し、脳髄を掻き回す。「――少しはこの家のために貢献してちょうだい」「――紗夜さんのお腹には、臣の子がいるの。鷹司家にとって、たった一つの希望なのよ」......家、家、家！跡取り、跡取り！雅は手元のプラスチックの箸を、折れんばかりの力で握りしめた。面会室で母親と完全に決裂したあの日から、佳乃は一度もこの病院に足を運んでいない。臣だって同じだ。きっとあの母親は、とうの昔に自分という娘の存在を頭から消し去ってしまったのだろう。兄はもう、あの頃の優しい兄じゃない。母はもう、私を愛してくれた母じゃない。「……ふふっ」乾いた笑いが、雅の唇からこぼれ落ちた。どれだけあの二人が私を切り捨てて、あの偽善者の腹ボテ女を守ろうと必死に足掻いたところで、全部無駄なのだ。だって、水琴はすでにすべての決定的な証拠を握り、警察に提出しているのだから。紗夜の手首に冷たい手錠がかけられ、この地獄へと引きずり降ろされる日は――もう、すぐそこまで来ている。……オークションが終わり、大きな嵐が過ぎ去ってから数日が経った。予想に反して、水琴の周囲は奇妙なほどの静けさを保っていた。おかしいわね……オークションで琉里をあれだけ見事にコケにしたのだ。プライドの高い彼女のことだから、なりふり構わず狂ったように報復してくるだろうと警戒していたのに、音羽側からは何の動きもない。その静けさの理由を、水琴はすぐに知ることになる。「――本日、音羽グループの音羽琉里氏と高遠家の御曹司・高遠灼也氏が、半月島の視察に同行しました。両家は今後、共同で大規模なリゾート開発を推し進める見通しで……」パソコンの画面から流れるニュース映像には、無数のフラッシュを浴びながらメディアに囲まれる灼也と琉里の姿が映し出されていた。画面の中の琉里は、この上なく幸せそうな、とろけるような笑みを浮かべている。彼女はこれ見よがしに灼也の腕に身を寄せ、小鳥のように愛らしく寄り添っていた

焦りから、声のトーンが次第に高くなっていく。だが、どんなに言葉を尽くして追い詰めても、灼也は固く口を閉ざしたままだった。シーツを握りしめる両手は震え、関節が真っ白になるほど力が込められている。「答えてよ……っ！」冷静なカウンセラーとしての仮面はとうに剥がれ落ちていた。水琴は半ば狂気を孕んだように耳元に顔を近づけ、同じ問いを何度も何度も浴びせかける。張り詰めた空気が限界に達しようとしたその瞬間――灼也がハッと息を呑み、勢いよく目を見開いた。「……ッ、何もない！！」充血した瞳が虚空を睨み、獣のような低い咆哮が部屋に響き渡った。荒い呼吸を繰り返す彼を見て、水琴はハッとして身を引き、強引に元の冷静さを取り戻した。決定的な答えこそ引き出せなかったものの、彼女の中にはすでに一つの確信が生まれていた。たぶん、私と彼は……ずっと前から知り合いだったんだわ。臣と結婚するよりも、もっとずっと前から。それなのに、どうして自分はその記憶だけを都合よく失っているのだろうか。「灼也」水琴は感情の読めない虚ろな瞳で彼を見つめ、静かに口を開いた。「私たち……昔から、知り合いだったの？」自分の無意識が重要な手がかりを漏らしてしまったことを悟ったのだろう。灼也は何も答えず、ただ無言で首を横に振った。「どうして……どうして答えてくれないの？」水琴の悲痛な問いかけにも、彼は重い沈黙を貫くばかりだ。これ以上問い詰めても無駄なんだわ。水琴は痛いほど理解していた。私が想像していることは、きっとすべて真実なのだ。彼はただ、私に知られたくないだけ。私が記憶を失っているという事実以外にも、もっと恐ろしい、到底受け入れられないような『何か』を彼が隠し持っていることは間違いない。それでも、引き下がるわけにはいかなかった。「ねえ、お願いだから教えて！私――」水琴がさらに追及しようと身を乗り出した瞬間。灼也は耐えきれないとばかりに弾かれたように立ち上がり、振り返ることなく、逃げるように部屋を飛び出していった。……高遠家の本邸。静寂に包まれた奥の座敷。紗音は最近、景正の厳命によってずっと屋敷に軟禁状態に置かれていた。縁側から差し込む暖かな陽だまりの中、景正と源蔵が碁盤を挟んでパチリ、パチリと静かに

どうして急に、そんな非科学的な言葉が出てくるのかと水琴は首を傾げた。世間の多くの人は、記憶の不一致や混乱を「パラレルワールドからの干渉」などとロマンチックに解釈したがる。しかし、心理学の観点から見れば、それは単なる自己への疑いや自己暗示から生じるバグに過ぎない。「ええ、その通りです。ただ、例外もあります」一慧の声が、ふっと一段低くなった。「例外……ですか？」「例えば、過去に極めて重大な精神的トラウマを受けた場合。あるいは――」一慧は少しだけ間を置き、告げた。「人為的な催眠をかけられた場合です」水琴は深く考え込んだ。自分の記憶を遡っても、三年前のあの一時期に、何か強烈なトラウマになるような出来事があったとは思えない。だが――誰かに催眠をかけられたかと言われれば、絶対にないとは断言できなかった。「現実世界におけるパラレルワールドを想像するのは難しいでしょうが、それを『脳内のパラレルワールド』と置き換えてみてください」電話越しに、一慧が淡々とした口調で説明を続ける。「時間の分岐ごとに無数の世界線が存在すると仮定します。強いショックや刺激を受けた時、あなたの脳内でその無数の分岐が絡み合い、バグを起こすことがある。これが記憶の錯乱です」少し間を置いて、彼はさらに核心を突いた。「もちろん、外的刺激がなくても記憶が抜け落ちるケースはあります。『潜在意識による自発的な忘却』です」潜在意識による自発的な忘却……水琴はその意味を痛いほど理解していた。ショックで記憶を失うよりも、はるかに恐ろしいこと。それはつまり、「自分自身で脳を騙し、なかったことにする」という防衛本能だ。だが、一番しっくりくるはずのその仮説が、水琴自身には全く当てはまらない気がしてならなかった。三年前の私に、紗音ちゃんや灼也との記憶を「自ら消し去りたくなるような理由」なんて、一つも見当たらないのだから。「御堂院先生。紗音ちゃんの病状は最近落ち着いていて、傍目には何の問題もないように見えます。でも……私、どうしても嫌な胸騒ぎが消えないんです」まるで、嵐の前の静けさのような。心の病というものは、冬眠のように息を潜めている時ほど恐ろしい。一度何かのスイッチが入って暴走すれば、手がつけられなくなる。水琴の懸念を察した一慧は、

裕子の悲痛な言葉に、紗夜はたまらず目頭を熱くした。「お母さん、そんなこと言わないで……」紗夜は涙を堪えながら、震える声で首を横に振った。「臣さんは、私を絶対に見捨てたりしないわ。必ずここから助け出してくれるって、そう約束してくれたもの」それに――紗夜はそっと、シーツの下の膨らみ始めたお腹を撫でた。たとえ臣さんが私を見限ったとしても、お義母様だけは絶対に私を切り捨てたりしない。このお腹に宿る鷹司家の跡取りのためなら、あの人はどんな汚い手を使ってでも私を守り抜くはずよ。絶対的な命綱。それがある限り、自分は安全なのだと必死に自分に言い聞かせていた。しかし――その薄氷の上に成り立つ仮初めの平穏は、その日の夜、無残にも打ち砕かれることとなる。すっかり日が落ちた頃。姑の佳乃が、わざわざ自宅のシェフに作らせたという栄養満点のスープを保温ジャーに入れて見舞いにやって来た。「さあ、冷めないうちに召し上がれ。お腹の子のためにも、しっかり精をつけないとね」「ありがとうございます、お義母様……」紗夜が安堵の笑みを浮かべ、レンゲでスープを一口、二口とすすった、まさにその時だった。バンッ！！突如として、病室のドアが乱暴に開け放たれた。現れたのは、これまでドアの外で待機していた制服姿の警察官たちだった。彼らは無機質な冷酷さで、あっという間にベッドを包囲する。「鷹司紗夜さんですね。教唆および実行の容疑で、署まで同行を願います」「なっ……ちょっと、あなたたち！一体何の真似よ！！」佳乃は血相を変え、連行されようとする紗夜の腕を必死に掴んで金切り声を上げた。「この子は妊婦なのよ！？無理やり連れ出して、万が一のことがあったらどう責任を取るつもりなの！」しかし、警察官は佳乃の抗議を冷淡に払い除けた。「病院側の精密検査の結果、健康状態に全く問題はないとの診断が下りております。すでに逮捕状も執行されているんです。これ以上妨害するなら、公務執行妨害であなたも連行しますよ」「そんな……嘘よ、いやぁぁっ！！」紗夜はパニックに陥り、泣き叫んだ。まさか、警察がこんなに早く強硬手段に出るなんて思ってもみなかった。仮病だとバレたところで、名家である鷹司家の圧力が働けば、警察も簡単には手を出せないと高を括っていたのだ

「紗夜さんが捕まったっていうのに、まだ私に罪を被れって言いに来たわけ？」雅の声には、隠しきれない苛立ちと怒りが滲んでいた。図星を突かれた佳乃は一瞬だけ気まずそうに顔を歪めたが、すぐに鷹司家の女主人としての強硬な態度を取り繕った。「雅、もういい加減に聞き分けなさい。今は鷹司家にとっての非常事態なのよ」佳乃はテーブルに身を乗り出し、切迫した声で捲し立てる。「もしあの子が妊娠していなかったら、私だって何があってもあなたを守ったわ。だって、あなたは私が腹を痛めて産んだ実の娘なんだから。でも、今は状況が違うの！紗夜さんのお腹には、鷹司家の血を引く唯一の跡取りが……私にとっての大切な初孫がいるのよ！何に代えても守らなきゃいけないの！ねえ雅、あなたが紗夜さんの身代わりになってくれたら、私と臣で必ず最高の弁護士を雇って、どんな手を使ってでもあなたを助け出すから……！」その必死な形相を見て、雅はフッと冷たい嘲笑を漏らした。「お母様……その耳障りな無駄話、前回ここへ来た時にも全く同じことを仰ってたわよね。自分がその言葉を吐いた後、ここで何が起きたか……まさかもう忘れたわけじゃないでしょうね？」笑えない冗談だ。拘置所からこの薄気味悪い病棟へ移されて以来、実の母親が面会に来たのはたったの二回。一回目は、自分に罪を被るよう説得するため。その結果、絶望した雅は病室で自ら命を絶とうとした。そして二回目の今日――未遂に終わった命がようやく繋ぎ止められたばかりだというのに、母親はまたしても同じ要求を突きつけに来たのだ。「……ッ」息を呑む佳乃を冷たく見下ろし、雅はゆっくりと立ち上がった。「もう二度と、そんな狂った戯言を聞きたくないわ。もしここへ来る理由が『紗夜さんのため』なら、もう一生来なくていい」それだけを言い捨てて、雅は振り返ることもなく面会室を出て行った。鷹司家の屋敷に戻った佳乃は、深い溜息をつきながらリビングのソファに腰を下ろした。帰宅した息子の臣に紗夜の件がどうなったか尋ねようとしたが、彼女が口を開くよりも先に、臣の冷え切った声が降ってきた。「母さん。今日、また雅のところへ行ったそうだな。まさか、また身代わりの話をしたのか？」糾弾するような視線に、佳乃はビクッと肩を震わせた。「警察が掴んでいる証拠