All Chapters of 離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ: Chapter 61 - Chapter 70

その様子を見ていた雅が、勝ち誇ったような笑みを唇に刷いて歩み寄った。「まあ、紗音ちゃんのドレスがこんなことに！私、予備のドレスを持ってきておりますの。紗音ちゃんとは背格好も似ておりますし、よろしければ、私のでよろしければお使いになりませんこと？」ここで恩を売っておけば、この高遠家のご令嬢と繋がりができるかもしれない。しかし紗音は、その魂胆を見透かしたように首を横に振った。「いらない。わたし、自分のドレスを何着かここに置いてあるから」そう言うと、彼女は汚れたスカートの裾をつまみ、水琴の手を引いた。「水琴お姉ちゃん、一緒に来て」水琴お姉ちゃんを一人残して、こんな奴らにいじめさせるわけにはいかない。兄様との約束もあるのだ。まさにその時だった。一人の使用人が近づいてきて、水琴に深く頭を下げた。「静沢様。灼也様がお呼びでございます」それを聞いた紗音は、ぱっと水琴の手を放した。「水琴お姉ちゃん、先に兄様のところへ行ってて。わたし、着替えたらすぐ行くから！誰にもいじめられちゃだめだよ！」彼女は雅を鋭く睨みつけると、一人でスカートの裾を持ち上げ、階上へと駆けていった。水琴はふっと笑み、雅たちにはもう目もくれず、使用人に向き直った。「ええ、案内してちょうだい」その背中を、雅は歯が砕けんばかりに食いしばって見送った。「なんなのよ、あの女……！高遠灼也があんなに庇ってばっかりで！都合が悪くなった途端、すぐ呼び出すなんて！」「……呼んだのは、高遠灼也じゃないわ」紗夜が凍るような声で呟くと、雅は訝しげに彼女を見た。「え？じゃあ……お義姉様が？」紗夜が静かに頷くと、雅の顔に途端に意地の悪い笑みが浮かんだ。「っふ、ふふ……さすがお義姉様！これであの女に恥をかかせることができたら、お母様もきっと、もっとお義姉様のこと気に入るわよ！」「……見てなさい」紗夜の声は、夜の闇よりも冷たく響いた。水琴は使用人の案内に従い、喧騒に満ちたホールを横切って裏のガーデンへと足を踏み入れた。そこには誰の姿もなく、静まり返っている。「……灼也様はどちらに？」「静沢様、灼也様からは『こちらへお連れするように』とのみ。申し訳ございませんが、しばしこちらでお待ちいただけますでしょうか」そう言うと、使用人は一礼し、ホールへと続くガラスの扉を内側から閉めてしまった。カチ

考えてみれば、何もかもがおかしかった。まず紗音のドレスが汚され、彼女が席を外す口実が作られた。そして、自分だけがここに呼び出された。水琴がそれ以上を語る前に、灼也はすでに部下に監視カメラの映像を確認するよう命じていた。「ああ、分かっている。必ず黒幕を突き止める。……とにかく、中へ入ろう。ここは冷える」肩にかけられたジャケットには、まだ彼の体温が残っていた。その温もりが、冷え切った心にじんわりと染み渡る。彼はいつもそうだ。私が絶望の淵にいる時、必ず現れて、分厚い雲を切り裂く一筋の光のように、私を救い出してくれる。水琴は知らず知らずのうちに、灼也のそばへと身を寄せた。心臓はまだ、激しく打ちつけていた。先ほどの恐怖は、今や燃え盛るような怒りへと姿を変えていた。そして、その怒りの中心には、灼也から与えられた温かい光が灯っている。水琴はこくりと頷き、彼の半歩後ろを歩きながら、小さな声で呟いた。「……ありがとう。また、あなたに借りを作ってしまったわね」灼也の眼差しには、まだ冷たい光が残っていた。先ほどの一件は、彼の怒りにも火をつけたのだ。しかし、水琴からの真っ直ぐな感謝の言葉に、彼はどこか居心地の悪さを感じていた。「君を招待したのは俺だ。何かあれば、俺が責任を取る。……これは貸し借りじゃない」灼也にエスコートされ、水琴は何事もなかったかのようにホールへと戻ってきた。裏庭での出来事を知る者は誰もいない。——ただ、人垣の中から、怯えと焦りに満ちた二対の瞳が、その姿を固唾をのんで見つめているのを、二人はまだ知らなかった。水琴があの扉の向こうへ消えてから、雅はずっと落ち着きなくその扉を凝視していた。やがて、計画通り使用人が一人で現れ、内側から錠をかけるのを確認すると、雅は邪な期待に全身を震わせた。これで計画は成功する。あの男が事を終えれば、静沢水琴は街中の笑いものだ。あの高慢な灼也も、自分が連れてきた女がいかに汚らわしい存在かを知ることになるのだ、と。しかし、その期待は無残にも打ち砕かれた。一方、紗夜は臣の隣を守りながらも、その意識は全く別の場所にあった。周囲の人間が話しかけてきても、心ここにあらずで上の空だ。やがて、灼也が険しい顔で庭へと向かうのを目にした時、紗夜は計画がまたしても失敗に終わったことを悟った。……どうして。どうしてあの女

すると、紗音がわざとらしく大げさな声をあげる。「あらやだ、月城さんたらうっかりさんね！乾杯しようとしたのに、避けなきゃダメじゃない。……これじゃ、わたしがわざとやったみたいに見えるわ」「……いいえ、紗音様。私が避けきれなかっただけですわ」紗夜は屈辱を飲み込み、かろうじてそう答えた。先ほどの紗音の時と同じように、周囲の視線が一斉に集まってくる。紗音はさも親切そうに言った。「月城さんも、わたしと同じでついてないのね。わたしもさっき汚されちゃったの。でも幸い、自分のドレスを何着か持ってきてるから。よかったら、わたしのをお貸しするわよ？」紗夜が返事をする前に、隣にいた雅がぱっと立ち上がった。「まあ、いいんですの！？お義姉様、よかったわね！是非お借りなさいな！」高遠家のご令嬢と繋がりができれば、憧れの灼也様にも近づけるかもしれない——雅の頭の中は、そんな浅はかな計算でいっぱいだった。そんな魂胆を知る由もない紗夜は、みっともなく染まったドレスを見下ろし、小さく頷いた。もはや、このまま人前に立っていることはできない。「……では、お言葉に甘えさせていただきますわ。ありがとう存じます、紗音様」そうして、紗夜は紗音の後について階段を上がっていった。部屋に入るなり、紗音は持参したドレスをすべてベッドの上に広げた。「さあ、好きなのを選んで」紗夜は、ベッドを埋め尽くす豪奢なドレスの山に、嫉妬の色を隠せなかった。ここに並ぶのは、どれも一流ブランドのオートクチュールだ。ただ金があれば買えるという代物ではない。顧客の家柄や社会的地位を厳しく審査し、ブランドイメージを損なう相手には決して売らないことで知られている。紗夜自身、喉から手が出るほど欲しいと願っても、未だに購入資格すら得られていないブランドのドレスが、そこには無造作に転がっていた。彼女は一番手近にあったドレスを手に取り、フィッティングルームへと入っていく。その背後で、紗音は音もなく部屋を抜け出し、階下へと急いだ。二人が二階へ消えると、手持ち無沙汰になった雅は母である佳乃の元へと向かった。佳乃はちょうど、周りの夫人たちに不満をぶちまけているところだった。「本当に、恥知らずにも程があるわ！よくもまあ高遠様のパーティーにしゃあしゃあと……！私たちと顔を合わせるのも嫌じゃないのかしら！」

「鷹司雅。あなたは三度も四度も私にちょっかいを出し、挙句の果てにこんな吐き気のするような真似までした。いつだって鷹司家が後ろ盾になってくれるとでも思っているのでしょうけど……もし、その鷹司家でさえ、あなたを守りきれなかったとしたら？」「私は鷹司の人間よ！お兄様が私を守らないわけがないじゃない！それに比べてあんたはなんなのよ！灼也様に守ってもらってるだけのくせに！私は何も悪くない！でたらめ言わないで！」耳をつんざくような金切り声が、部屋中に響き渡った。その時、灼也が口を開いた。彼の視線は、まるで研ぎ澄まされた刃のように、雅の心臓を狙っていた。「鷹司さん。今夜、裏庭で何があったか、ご存じのはずだ。……なぜ、あんな真似を？」「灼也様！どうか信じてください、私じゃありません！あいつです！」雅は水琴を指差して叫んだ。「さっきの男は、この女が私を陥れるために用意したんです！私は何もしていません！」その頃、二階の部屋でドレスを着替えていた紗夜は、ようやく新しいドレスに身を包み、人前に出られる準備を整えていた。さて、そろそろ階下へ——と階段へ向かった時、どこからか甲高い女の叫び声が聞こえてきた。紗夜は訝しみながら音のする方へと近づき、扉にそっと耳を当てる。……雅の声だわ。部屋の中では、雅が誰かと激しく言い争っているようだ。さらに耳を澄ますと、水琴、そして灼也の声も聞こえてきた。紗夜は状況を察すると、すぐさま踵を返し、急いで階下へと向かった。「臣さん、大変！早く二階へ！雅さんが、静沢さんと喧嘩してるみたい！」「何ですって！？あの賤しい女が、よくも私の娘に！」それを聞いた佳乃が、誰よりも先に激高し、階段へと駆け上がっていった。臣と佳乃もまた、紗夜の後に続いて二階へとやって来た。部屋へ入るなり、彼らが見たのは、床にへたり込んで灼也に泣きすがる雅の姿だった。その様は、まるで雨に打たれた小鳥のように震え、ひどくか弱げで——傍らでは水琴と七緒がただ黙ってその様子を見つめている。佳乃は胸を痛め、娘の元へと駆け寄った。「雅！いいったいどうしたの！誰にこんなことをされたの！」佳乃は水琴をまっすぐに指差した。「あなたでしょう！またあなたが何かしたのね！？なぜ私の雅を傷つけたりするの！」臣は険しい表情で灼也を見据え、重々しく口を開いた。「灼也様。鷹司家は高

水琴は、落ち着き払った声でそう告げた。自分が渦中の人物ではないとでも言うような、その泰然とした様に、景正は思わず彼女を見やる。だが、その視線が床の雅に向けられると、一転して嫌悪に歪む。この若さでこれほど陰湿な手を……鷹司家も、先が思いやられるな。「だめっ！警察なんて……！そんなことになったら、この子の人生はめちゃくちゃになってしまうわ！」佳乃が血相を変えて割って入る。そして縋るように水琴へと向き直った。「水琴、お願いだから……雅にあんな酷いことはしないで。あなたはあの子の、お義姉さんだったじゃないの！そんな無慈悲な真似、できるわけないわよね？それに、あなた自身は無傷だったんだから！何の被害もなかったんだから、もういいでしょう！？」水琴は氷のような視線で佳乃を射抜き、冷たく言い放った。「雅さんがこの凶行に及んだ時、私がこれまで彼女のことをどれだけ大事に思っていたか、少しでも考えたでしょうか。過ちを犯したのはあちら。私とて、機会を与えなかったわけではありません」水琴の表情には、いかなる情状酌量も許さない、という断固たる意志が浮かんでいた。雅は完全に血の気を失う。まさかこんなに早く計画が露見するなんて。まさか、証拠まで押さえられているなんて。彼女はわっと泣き崩れ、臣の腕に必死に縋りついた。「お兄様っ！お兄様に助けてほしいの！警察だけは……警察に行きたくないっ！」高遠家の人間が自分を庇ってくれるはずがない。今この場で、自分を救える可能性があるのは、ただ一人、兄の臣だけだ。言葉に窮し、必死に思考を巡らせたその時、ふと入り口に立つ人影が目に映った。雅はその姿を捉えるや否や、ヒステリックに指を突きつける。「お義姉様よ！あの人が、私にやらせたの！私はこんなことまで考えてなかった……でも、やるなら再起不能なくらい徹底的にやらなきゃ意味がないって……！灼也様が、水琴と他の男がもつれ合ってる現場を見れば、あの女の本性がわかって、二度と庇ったりしなくなるはずだって、そう言ったの！」水琴は部屋に入ってきたばかりの紗夜に目を向け、臣もまた、厳しい視線を彼女に注いだ。「雅さん、あなた……何を言っているの！」紗夜は底の知れない深い瞳で雅をじっと見つめ、咎めるように言った。そのまま臣の隣まで歩み寄ると、今度は一転して悲痛な表情を作り、か細い声で続ける。「臣