All Chapters of 離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ: Chapter 41 - Chapter 50

A大学から自宅までの道のりは、けして遠くはない。だが今日に限っては、水琴はそれがひどく長く感じられ、心底疲れていた。帰宅するなり、夕食の支度をする気力さえ湧かない。冷蔵庫から缶ビールを一本取り出すと、水琴はそのままソファに深く体を沈めた。言いようのない苛立ちが、胸に渦巻いている。なぜかは、わからない。臣をもう愛していないことは、はっきりと自覚している。今の感情を的確に表すなら、それは純然たる嫌悪だ。それなのに、離婚してからというもの、あの男は節操なくつきまとい、見境のない振る舞いを繰り返す。その度に、どうしようもなく心が掻き乱され、胃の腑がむかむかと熱くなるのだ。あんな男に本気で恋焦がれていたなんて。かつての自分の見る目のなさに、吐き気すら込み上げてくる。冷えた液体が喉を滑り落ちて、胃に染み渡っていく。そのピリリとした刺激が、ささくれ立った水琴の心を少しずつ麻痺させていくようだった。不意に、スマートフォンの着信音が静寂を破る。指先をかすかに動かし、水琴は画面の通話ボタンに触れた。「ミコト、今すぐ出てきなよっ！南鳥市に新しくできたバー、マジでヤバいって噂だよ！」弾むような親友、鹿耶の声。水琴は少し考え、そして口を開いた。「場所、送って」……タクシーを降りると、ひやりとした夜風が肌を撫でた。水琴は顔を上げ、目的のバーを見やる。ネオンサインに綴られた異国の言葉は読めなかったが、そのシックな佇まいは確かに彼女の好みに合っていた。「ミコト！」弾むような声に視線を向けると、鹿耶がこちらへ小走りに駆け寄ってくるところだった。次の瞬間、彼女は力いっぱい水琴に抱きつき、その勢いのまま頬に「ちゅっ」と音を立ててキスを落とす。そして改めて水琴の全身を眺め回すと、鹿耶は心底呆れ返ったという顔になった。「ミコト、あんたバーに来るのにその格好？ マジで？」シンプルな白のTシャツに、色の薄いジーンズ。足元は白いキャンバス地のスニーカー。どう見ても、これから夜の街に繰り出す装いではない。鹿耶は天を仰ぐ。「あーもうっ！鷹司臣のあのクソ野郎……！いつか見てなさいよ、このあたしが捕まえて首根っこへし折ってやるんだから！昔のイケてるミコトは、あいつとの結婚生活っていう便器の中で完全に溺れ死んじゃったわけ！？」水琴は呆れながら、

警察の場慣れた対応は手早く、バーはすぐに秩序を取り戻した。目撃者も多く、動画という決定的な証拠もあったため、水琴と鹿耶は簡単な事情聴取を受け、店側への損害賠償について話し合った後、すぐに解放された。警察署から出ると、一台の高級車がすぐ目の前に静かに停まっているのが見えた。二人が出てきたのに気づくと、七緒が窓を開けて手を振る。「お二人さん、さあ早く乗ってくださいっス！」開いた窓の向こう、後部座席に座る男の端正な横顔のシルエットがうっすらと見えた。水琴がわずかに躊躇した、その次の瞬間には、鹿耶がすでに彼女の手を掴み、車へと駆け寄っていた。「やったー！こんな時間だし、タクシー捕まらなかったらどうしようって思ってたんだよね！」鹿耶はひょいと助手席に乗り込み、水琴を後部座席へと追いやった。水琴が後部座席のドアを開けると、すらりと伸びた長い脚が目に飛び込んでくる。上質な生地のスラックスは、一本のシワもなく美しくプレスされていた。訳もなく、心臓が小さく跳ねた。車に乗り込むと、七緒の車からは、前回とは打って変わってアップテンポな曲が流れていた。鹿耶は助手席で、リズムに合わせて楽しそうに頭を揺らしている。そのおかげで、車内の空気はだいぶ和んでいた。水琴は隣に座る気品ある男へ、そっと顔を向けた。そして、礼を口にする。「今日の件、通報してくださってありがとうございました、高遠さん」灼也の表情は涼やかだったが、水琴を見つめるその瞳には、ふと笑みが宿った。「俺が手を出さなかったことを、君は責めるかと思っていた」水琴には、その真意が透けて見えていた。口では友人に、と言いながらも、彼の立場はあまりに大きい。高遠家の御曹司である彼が、たかが女一人のためにチンピラ相手の騒ぎに加われば、品位を落とすだけでなく、万が一その様子が動画にでも撮られて拡散されようものなら、南鳥市中が大騒ぎになるだろう。彼女の瞳に浮かぶ醒めた理解の色を見て、灼也は内心、わずかな落胆を覚えていた。彼が案じていたのは、世間を騒がせることなどではなかった。ただ、彼女の中に、かつての面影がまだ残っているのかを確かめたかった。それだけだ。バックミラーをちらと見た七緒が、ふと思いついたように提案した。「なあ、皆さん、こんな騒ぎの後じゃ、腹減ってないっスか。オレの車にBBQセットあるんスけ

そもそも、この写真は臣と離婚した後のものだ。仮に離婚前だったとしても、他の男の車に乗り込んだというだけで、何一つ決定的な証拠にはならない。スレッドのコメント欄を、水琴は指でなぞっていく。今回は前回のように、一方的な罵詈雑言の嵐というわけではないらしい。耳障りな声は多いが、彼女を擁護する学生も少なくなかった。「静沢先生、誰かに恨まれてんのかな。根拠のない写真一枚で、毎回毎回ひどいよな」「いや、火のない所に煙は立たないって言うだろ。なんで他の人じゃなくて、この人ばっかり標的にされるんだよ」「ていうか、そういうの抜きにして、静沢先生ってあんなに若いのにバツイチだったんだ！」……その頃、A大学の学長室では。「よろしいですか、小林学長。経緯はすでにお話ししましたわよね。静沢水琴のような嫁を迎えてしまったことは、我々鷹司家にとって不幸中の不幸でした。そのような素行の悪い人間を、このA大学が雇っているなどと……大学の名声に傷がつくとはお考えにならないのですか」鷹司佳乃は学長室の来客用ソファに腰掛け、出されたお茶をすすりながら、ふんぞり返って学長に問い詰めた。水琴の指導教官である蓮見教授は、隣の席で憤慨していた。「鷹司夫人、あなたねえ！物事には証拠というものがあるでしょう。水琴くんは私の自慢の教え子ですよ。モザイクだらけの写真一枚を根拠に大学に乗り込んできて、ありもしない噂を立てるとは、人を馬鹿にするにもほどがある！」佳乃は蓮見など端から目に入っていない、といった様子で、その老獪な視線を学長へと向ける。「我々鷹司家にとっては、写真一枚で十分ですの。小林学長、お忘れではないでしょうが、鷹司家が理事会に持つ議決権は小さいとはいえ、私たちも理事会の一員ですのよ。あなた方は理事会を軽んじていると、そう判断してもよろしいのかしら？この先、A大学は理事会からの投資をお望みではない、ということですわね？」権力を笠に着て人をねじ伏せるのは、昔から佳乃の得意技だった。案の定、小林学長の表情が揺らぐ。A大学は人材を惜しむ校風だが、理事会を敵に回すわけにもいかない。小林学長は少し考え、探るように口を開いた。「鷹司夫人、ひとつご提案があるのですが……確かにこの写真は誤解を招きかねませんが、何事も証拠を固めるのが筋というもの。ひとまず学内で会議を開

「なんですって……！この私に向かって、よくもそんな口が！」佳乃は水琴の鼻先に指を突きつける。「あなた、誰に向かって口答えしてるか分かってるの！？」水琴はそんな彼女を冷ややかに一瞥しただけで、もう取り合うこともなかった。彼女は居並ぶ大学幹部たちへと、静かに視線を移す。「先生方。まず、私の私的な問題で皆様をお騒がせしておりますこと、大変申し訳ありません。掲示板の件は拝見しましたが、画面のほとんどがモザイクで塗りつぶされたような写真一枚だけで私の罪を問うなど、皆様、滑稽だとは思いませんか」水琴は、毅然としてそう述べた。学長をはじめとする幹部たちは顔を見合わせ、苦虫を噛み潰したような表情を浮かべる。あの写真に説得力がないことなど百も承知だ。だが、鷹司夫人の権威には逆らえない。佳乃は、そんな二人を鼻で笑い、水琴をねめつけた。「確たる証拠もなしに、私がわざわざここまで来るとでもお思い？」そう言うと、彼女はハンドバッグから一本のUSBメモリを取り出し、学長補佐にプロジェクターに接続するよう目配せした。そして、改めて水琴を憎々しげに睨みつける。「そのふてぶてしい態度がいつまで続くか、見ものですわね！」補佐が手早くUSBメモリを接続すると、プロジェクターの光がスクリーンに映像を映し出した。それは、防犯カメラの映像らしかった。画質は不鮮明だったが、水琴の姿だけは妙にはっきりと映っている。右下に表示されたタイムスタンプは、去年──まだ婚姻関係にあった時期の日付だ。画面の中では、水琴が見知らぬ男と共にホテルへと入っていく。その映像を見て、水琴は思わず吹き出しそうになった。あれは先日、灼也と食事に行った時の映像ではないか。ご丁寧なことだ。わざわざ専門家にでも頼んだのだろう、映像の日付を去年に改ざんし、紗音の姿は跡形もなく消されている。そして灼也の姿は、誰だか判別できないほどにぼかされていた。彼女の姿だけが、くっきりと浮かび上がるように。写真にしろ、この動画にしろ、佳乃の底の浅い企みはあまりに見え透いていた。相手の男が高遠家の御曹司であることはひた隠しにしながら、それでいて自分の「婚前中の不貞」という事実だけは世間に印象付けたい。その魂胆が、あまりに滑稽だった。「鷹司夫人。人を陥れるのでしたら、もう少し腕の立つ方に頼むべきでしたわ

「ええ、本当に。灼也様が間に合ってくださらなければ、私はどなたかのお口の中では、結婚中に不貞を働いた女になっていたところですわ。今の世の中、噂を流すのに大した手間はかからない、ということでしょう。口先ひとつで、いくらでも」水琴はそう言うと、冷え切った視線を佳乃へと流しやる。この母親と娘はよほど暇を持て余しているらしい。代わる代わる現れては、あらゆる手段を使って自分の評判を貶めようとする。おかげで、人間の底意地の悪さというものを、随分と勉強させてもらった。灼也がすっと歩を進め、その大きな体が水琴の隣に立つ。彼から漂うほのかなシダーウッドの香りが、水琴の張り詰めていた心を解きほぐしていくようだった。やがて、彼の低く、心地よい声が耳元に届く。「俺の記憶違いでなければ、貴方の御子息が想い人と再会され、水琴に離婚を切り出した。水琴は心が広く、二人のために身を引いて差し上げた。……そうでしたかな」水琴は驚いて隣を見上げたが、すぐに平静を取り戻した。高遠灼也という男が、何かを調べようと思えば容易いことだ。妹である紗音のカウンセリングを依頼してきた時点で、自分の身辺調査などとうに済ませているのだろう。彼がこの事実を知っていても、何の不思議もない。「鷹司夫人。私とそちらの御子息がまだ籍を入れていた頃から、彼は月城さんと仲睦まじくしていらっしゃいましたわ。一体どちらが不貞を働いていたのかしら。……盗人猛々しいとは、まさにあなた方鷹司家のことではございませんこと？」水琴の瞳は、揺るぎなく澄み切っていた。彼女は言葉を続ける。「私の三年という時間を無駄にしたことへの慰謝料として、彼は自らの意思であの家とお金を提示なさいました。これをどうして脅し取ったなどと言えるのでしょう。何度も申し上げていますが、ご不満がおありでしたら──法廷でお会いしましょう」佳乃の顔から、さっと血の気が引いていく。離婚してからというもの、この女はまるで別人のように口が達者になり、あまつさえ反抗してくるではないか。佳乃は今にも飛びかかって、水琴のあの涼しい顔をめちゃくちゃにかき乱してやりたい衝動に駆られた。灼也は、彼女が堂々と渡り合う様を見て、薄い唇の端に微かな笑みを浮かべた。そうだ、昔と少しも変わらない。決して自分を曲げず、不当な扱いに黙って耐えることなどしない──これこそが