All Chapters of 離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ: Chapter 81 - Chapter 90

放課後、紗音は真っ先に水琴に会いに来たが、彼女がどこか上の空であることに気づいた。「水琴お姉ちゃん、どうしたの？」紗音にとっての水琴は、常に冷静沈着なイメージだったから。「ううん、大したことじゃないの」水琴はかすかに微笑む。「嘘だ！掲示板でみんなが騒いでる件でしょ？まったく、誰があんな情報流したんだか。ねえ、水琴お姉ちゃん、学校の上からプレッシャーかけられたりした？」紗音が心配そうに尋ねる。彼女も、教授たちのオフィスから漏れ聞こえてくる話を耳にしていたのだ。「あなたには何も隠せないわね。上の人から何か言われたわけじゃないの。鷹司雅が、自分の誕生日パーティーに私を招待してきたのよ。……そこに、小林先生も来るらしいわ」紗音は顔をくしゃっとさせた。「あの人がお姉ちゃんを招待？絶対何か企んでるよ！水琴お姉ちゃん、行っちゃダメ！もし小林先生に会いたいなら、兄様に言えばいいじゃない。兄様にお願いすれば、きっと招待してくれるよ！」紗音は、兄は何でもできるのだと、誇らしげに胸を張った。「ううん、いいの。もう行くって決めたから。それに、私が小林先生に会いたいのは、コンテストのためだけじゃないの」水琴は紗音の申し出を断った。何かあるたびに、灼也を頼りたくはなかった。紗音は目を丸くする。「コンテストのためだけじゃないって……じゃあ、他に何があるの？」「秘密」水琴は意味深にそう言った。言いたくないのだと察し、紗音はそれ以上追及しなかった。しかし、彼女は相談室を出るや否や、灼也に電話をかけた。興奮した声でまくし立てる。「兄様！うち、鷹司家から招待状って届いてる？」電話の向こうで、灼也は一瞬、言葉をためらった。「……招待状？」「そう、鷹司雅の誕生日パーティーの招待状！届いてない？」電話口から聞こえる紗音のやけに期待に満ちた声に、灼也は首を傾げる。確かに、そんなものは届いていない。彼がそう答えようとした瞬間、アシスタントがドアをノックし、一通の招待状を差し出した。開いてみれば、それはまさに鷹司家からのものだった。「……ああ、あるよ。たった今、届いた」どうして知っているのかと尋ねようとする前に、紗音が答える。「兄様！その招待状、わたしのために取っておいて！わたしも行く！」「君が急に鷹司雅の誕生日パーティーだと？あの子のこと、嫌

「恋する人にとっては、一日会えないだけでもすっごく長く感じるんだもん！」紗音が、さも当然のように口を挟んだ。「紗音の言う通りだよ」灼也が楽しそうに笑う。そのやりとりに、水琴は思わず吹き出してしまった。その笑顔は、夜空に咲く花火のように、華やかだった。パーティーの参加者たちの多くが、興奮した面持ちで灼也を見つめていた。鷹司家のパーティーに招かれるのもそれなりの名士たちではあるが、灼也のような大物は数えるほどしかいない。彼のような人物は、通常、招待することすら叶わないのだ。ここにいる者たちのほとんどは、灼也が属するサークルとは無縁で、喉から手が出るほど、彼のような人物との繋がりを求めていた。臣もまた、予想外のゲストの到来に驚いていた。招待状を送ったのは、あくまで慣例に従ってのこと。まさか本当に彼が来るとは思っていなかったのだ。水琴と楽しそうに語らう灼也の姿を見て、臣の双眸がじりじりと赤く染まっていく。その眼差しは、見る者を凍てつかせるほどの冷たい憎悪を孕んでいた。彼の視線に気づいた紗夜が、どこか傷ついたような声で言う。「静沢さん、やっぱり灼也様とは特別に親しいのね……さっき私が挨拶に行ったら、なんだかひどく誤解されているみたいだったわ。臣さん……静沢さん、まだ私のことを恨んでいるのかしら」「紗夜、君のせいじゃない。全部、俺のせいだ。それに……もしかしたら、先に裏切ったのは彼女の方かもしれない。君は優しすぎるんだよ。彼女のことは気にするな」臣はそう言って、紗夜の肩をそっと叩き、慰めた。水琴たちの周りには、灼也と話そうとする人々が絶えず集まってきていた。だが彼はそれをあしらい、やがて会場の隅に腰を下ろした。それ以上、彼を邪魔しようとする者はいなかった。パーティー開始まであと二分というところで、水琴はついに待ち人が現れたのに気づいた。紫色のドレスをまとった小林菫が、ホールへと足を踏み入れる。その姿は四十歳ほどにしか見えず、成熟した色香が漂っていた。水琴が挨拶をしに行こうとした、その矢先。紗夜がすっと彼女の前に立ち、そのまま連れて行ってしまった。「水琴お姉ちゃん、探してたのって、あの人？」紗音は、初めて見る菫の姿を興味深そうに目で追った。水琴は頷く。「ええ、そうよ」灼也は菫を一瞥し、どこかで見た顔だ、とだけ思った。

スクリーンが、ぱっと明るくなる。映し出されたのは、薄暗がりの中、男が女に乱暴に絡んでいる一枚の写真だった。これは……！会場全体が息を呑む。次の瞬間、無数のフラッシュが焚かれ、記者たちが狂ったようにシャッターを切り始めた。名家のスキャンダル――その誕生の瞬間を、誰もが見守っていた。雅は、まだスクリーンを振り返らない。階下の客たちの反応だけで、計画の成功を確信していた。彼女は興奮に声を震わせ、壇上から水琴を指差す。「この写真に写っているのは静沢水琴！A大学の心理学講師にして、私の元・義姉ですわ！皆様に告発いたします！この女は、結婚中でありながら不貞を働き、あちこちで男を誘惑するような、恥知らずな女なのです！」灼也様が怒りに顔を歪め、水琴を突き放す――その光景が雅の脳裏に浮かんだ。さあ、どんな顔で怯えているかしら。彼女は嘲るように水琴の方に目をやった。だが、雅の期待は裏切られる。灼也は感情の読めない無表情でスクリーンを見つめ、水琴に至っては、口の端を緩やかに吊り上げたまま、余裕の笑みすら浮かべている。そして隣の紗音は……なぜか、今の自分とそっくりな、期待に満ちた興奮した顔で、こちらをじっと見つめていた。いったい、どういうこと？灼也様には、写真の女が見えていないとでもいうの？その時だった。スクリーンから、息の詰まるような金切り声が響き渡った。「離して！私は鷹司家の人間よ！」その聞き慣れた自分の声に、雅は現実に引き戻される。ハッと振り返った先に映っていたのは――！中年男に絡まれる、紛れもない自分自身の姿。数日前の高遠家のパーティーでの、あの忌まわしい出来事！「やめっ……見ないで！見ないでっ！消して！早く消しなさい！」顔面蒼白になった雅は、巨大なスクリーンを小さな体で隠そうともがき、狂ったように叫んだ。やがてスクリーンはぷつりと暗転する。しかし、ついさっきまでの光景は、記者たちのカメラにも、そこにいる全ての招待客の脳裏にも、鮮明に焼き付いてしまった。「お母様！静沢水琴の写真だったはずなのに！どうして？！いったいどうなってるのよぉっ！」雅は、無数の視線を突き抜けるように水琴を睨みつけた。その嘲笑と侮蔑に満ちた瞳を見て、全てを悟る。――あの女よ！あの女が、写真をすり替えたんだわ！「静沢水琴……！よくも、私を嵌め

記者たちはその一言一句を記録し、フラッシュの光が絶え間なく明滅する。佳乃が憎悪の目で水琴を睨みつけると、カメラのレンズが一斉に彼女へと向けられた。誰もが次なる爆弾発言を待ち構えている。その時だった。すっと一つの人影が、水琴の前に立ちはだかった。彼は集まってきた記者たちを一瞥しただけだ。それだけで、群がっていた者たちは皆一歩後ずさり、突きつけていた録音マイクすら、おずおずと下ろした。灼也の表情はますます険しくなり、その瞳は氷のように冷たい。沸き立つ怒りをどうにか抑え込んでいるのが、かえって凄みを増していた。「勘違いをなさっているようだ。あの映像に映っていた男は、そもそもあなたの娘さんが静沢さんを辱めるために雇った人物。映像の中の会話を、ここにいる皆さんもお聞きになったはずだ。……まさか、ここにいる全員が、何も聞こえなかった愚か者だとでもお思いで？」臣の顔色が変わった。そうだ、映像はわずか十数秒で強制的に消されたが、その中には確かに会話が含まれていた。男が「鷹司雅に頼まれて静沢水琴を陥れようとした」と訴える声が……しかし、佳乃はもはや理性を失っていた。「あなたはあの女の肩を持つから、そうおっしゃるのでしょう！可哀想な雅が、あんたたちに好き勝手な濡れ衣を着せられて！」「母さん！」臣は慌てて母の言葉を遮った。高遠家は、自分たちが敵に回していい相手ではない。水琴は冷ややかに笑う。「高遠さんは、ただ事実をおっしゃっただけです。雅さん、私はとっくに言ったはずよ。『鷹司家とは金輪際関わらない』と。その約束を破って、何度もちょっかいを出してきたのは、あなたのほうでしょう？今回は、その報いを受けたに過ぎないわ」「違う！」雅の声は、激しく叫んだせいで老婆のようにしゃがれていた。「あんたのせいよ！全部あんたが、私の誕生日パーティーを滅茶苦茶にするために仕組んだんでしょう！」彼女は、どっと臣の胸に倒れ込んだ。「お兄様！見てよ、この女の性悪なところ！私のために、仕返しをして！」もう、ここまでだ。自分の面子は地に落ちた。だが、このまま静沢水琴だけを、何のお咎めもなしにこの場から帰してたまるものか。「水琴、そうだとしても、君はかつて雅の義姉だったんだ。もし彼女が何か過ちを犯したというなら、内々に俺に話せばよかっただろう。どうして、こんな大勢の前で事を荒立

菫はふふっと微笑むと、耳にかかった髪を指先で優雅に後ろへ流した。「実を言うと、私はもう長いこと審査員のような仕事はお引き受けしていないの。それに、こちらでの滞在期間も、そう長くはありませんから」「ですが、先生の理論は、A大学の心理学部の学生たちにとって、常に道標となってきました。以前、国際的なコンテストからも招待があったにも関わらず、先生が全てお断りになったことも存じ上げております。それでも……まずは、こちらをご覧いただきたくて」水琴は、真摯な眼差しでそう訴え、バッグから一束のファイルを取り出した。「こちらは、学生たちが先生の理論を基に執筆した論文です。中には、独自の視点から新たな考察を加えたものもあります。どうか、お目通しいただけませんでしょうか」菫は意外そうな顔でファイルを受け取ると、ぱらぱらと数ページをめくった。「……ありがとう。後で、じっくり読ませていただきますわ」水琴は、ほっと息をついた。これで菫が承諾してくれるという確信はない。だが、少なくとも、学生たちの熱意のこもった論文を、本人の手に渡すことはできたのだ。彼女がその場を辞去しようとした、その時だった。「静沢さん」菫に、不意に呼び止められた。「今夜のこの出来事、あなたはどうご覧になりました？」水琴は一瞬戸惑い、ステージの上でまだ続く騒動を指差した。「……あちらのこと、でしょうか？」「それ以外に、何があると？」菫はそう言うと、意味深な笑みを浮かべた。「ただ、一つだけ言っておきます。静沢さん、あなたのやり方、見事でしたわ。もし私だったら……そうね、あなたよりもっと容赦のないやり方をしたかもしれません」彼女は、ちらりとスクリーンの操作卓に視線を走らせた。水琴は、瞬時に全てを理解した。雅がしたことも、自分がしたことも、この人の前では全てお見通しだったのだ。「ご冗談を。私はただ、自分を守りたかっただけですから」菫は、手の中のシャンパンをくいと飲み干すと、空になったグラスを静かにテーブルに置いた。そして、優雅な仕草で一礼し、そのまま会場を後にしていく。水琴は灼也と目を見合わせ、ぷっと噴き出した。「あなたも、気づいてたの？」――USBの件を、と。灼也はただ、意味ありげに微笑むだけだ。「俺はいつでもみーちゃんのことを見てるからね。……上出来だったよ」「からかってるんで