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第66話
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離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第412話
水琴は微かに目を伏せた。ニュースで見た、琉里と親しげに寄り添う彼の姿が脳裏をちらついて胸が痛むのか、自分でももう分からなかった。「みーちゃん、俺は治ってなんかない。……君がまだ俺を許してくれていないのに、どうして治るはずがある？」自嘲気味に笑う灼也の言葉に、水琴は自分の指先を見つめながら、努めて平坦な声を出した。「それなら、今日はどんなご相談でしょうか。また失恋ですか？」灼也はソファの背もたれに深く体重を預け、目を閉じた。「ああ、失恋だ。俺の好きな人が、今は俺と口も利いてくれない。……俺は、どうすればいい？」甘えるような、けれど切実なその問いに、水琴は小さく瞬きをして強引に話題を変えた。「……土地の件は、ありがとう。琉里さんに怪しまれたり、責められたりはしなかった？」灼也はゆっくりと首を横に振る。「あの女は、仮に腹を立てていたとしても絶対に表には出さない」空港で再会したばかりの頃は、まだ互いを探り合う余裕もあった。だが今は違う。向かい合ってビジネスの会話をしていても、常に一枚の見えない壁が隔てているような薄気味悪さがある。何より、あの女の顔を見るたびに、灼也の脳裏には水琴が受けた数々の凄惨な仕打ちがフラッシュバックして吐き気がするのだ。最近、灼也は毎晩のように酷い悪夢にうなされていた。廃工場のような薄暗い場所で、水琴が血だまりの中に倒れている。必死に駆け寄って抱きしめようとするのに、冷たく分厚い壁に遮られて触れることすらできない。耳をつんざくような、絶望に満ちた悲痛な叫び声。背筋が凍るようなその泣き叫ぶ声が、いつまでも脳裏にこびりついて離れないのだ。「高遠さん。それでは、治療を始めましょう」水琴はかすかに微笑み、デスクの裏から歩み出た。灼也のそばに立つと、彼がよりリラックスできるようにリクライニングチェアの背もたれを倒す。そして屈み込み、耳元でひときわ甘く、穏やかな声で囁き始めた。「力を抜いて、何も考えないで……ゆっくりと、全身の緊張を解いていきます。頭の中をからっぽにして……だんだんと、眠くなってきますよ。まるで、長い距離を走り終えた直後のように、心地よい疲労感と深い眠気が……」水琴の静かな声に誘導され、灼也はゆっくりと長いまつ毛を伏せた。全身からすっかり力が抜け、
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第411話
今すぐあいつらを破滅させてやりたい。だが、今の彼女は完全に自由を奪われている。どこへ行こうと常に看護師たちの監視の目が光っており、息をすることすら窮屈で恐ろしい毎日だ。ふと、またあの言葉が脳裏にフラッシュバックした。忘れようとすればするほど、呪いのように耳の奥で反響し、脳髄を掻き回す。「――少しはこの家のために貢献してちょうだい」「――紗夜さんのお腹には、臣の子がいるの。鷹司家にとって、たった一つの希望なのよ」......家、家、家！跡取り、跡取り！雅は手元のプラスチックの箸を、折れんばかりの力で握りしめた。面会室で母親と完全に決裂したあの日から、佳乃は一度もこの病院に足を運んでいない。臣だって同じだ。きっとあの母親は、とうの昔に自分という娘の存在を頭から消し去ってしまったのだろう。兄はもう、あの頃の優しい兄じゃない。母はもう、私を愛してくれた母じゃない。「……ふふっ」乾いた笑いが、雅の唇からこぼれ落ちた。どれだけあの二人が私を切り捨てて、あの偽善者の腹ボテ女を守ろうと必死に足掻いたところで、全部無駄なのだ。だって、水琴はすでにすべての決定的な証拠を握り、警察に提出しているのだから。紗夜の手首に冷たい手錠がかけられ、この地獄へと引きずり降ろされる日は――もう、すぐそこまで来ている。……オークションが終わり、大きな嵐が過ぎ去ってから数日が経った。予想に反して、水琴の周囲は奇妙なほどの静けさを保っていた。おかしいわね……オークションで琉里をあれだけ見事にコケにしたのだ。プライドの高い彼女のことだから、なりふり構わず狂ったように報復してくるだろうと警戒していたのに、音羽側からは何の動きもない。その静けさの理由を、水琴はすぐに知ることになる。「――本日、音羽グループの音羽琉里氏と高遠家の御曹司・高遠灼也氏が、半月島の視察に同行しました。両家は今後、共同で大規模なリゾート開発を推し進める見通しで……」パソコンの画面から流れるニュース映像には、無数のフラッシュを浴びながらメディアに囲まれる灼也と琉里の姿が映し出されていた。画面の中の琉里は、この上なく幸せそうな、とろけるような笑みを浮かべている。彼女はこれ見よがしに灼也の腕に身を寄せ、小鳥のように愛らしく寄り添っていた
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第410話
紗夜の言葉は自責の念に溢れ、その顔はシーツと同じくらい蒼白だった。涙に濡れた痛々しい姿を見た瞬間――臣の胸の奥で、冷酷に徹しようとしていたはずの決意が脆くも崩れ去った。彼女は妊娠しているんだぞ……こんなに弱り切って、必死に謝っているじゃないか。かつての愛した女性の面影が重なり、どうしようもない甘さが顔を出す。彼は無意識のうちにベッドの縁に腰掛け、すっかり毒気を抜かれたように声を和らげた。「……もう泣かないでくれ、紗夜。俺は君を嫌いになったりしない。……俺が悪かった」その甘く優しい声を聞いた瞬間、紗夜は弾かれたように臣の胸に飛び込み、すがりつくように強く抱きしめた。彼の体温から、残された最後の温もりを貪るように。怖い……っ。もしこのまま刑務所に送られ、前科者になってしまったら。そうなれば、臣はもう二度と自分を愛してはくれないのではないか。その恐怖が、紗夜の心をどす黒く塗り潰していた。その時、病室の外から騒がしい足音と怒鳴り声が聞こえてきた。臣は慌てて紗夜の背中を支え、起き上がるのを手伝う。紗夜も急いで目元の涙を拭った。バンッと乱暴にドアが開けられ、血相を変えた月城雅彦と裕子がなだれ込んでくる。裕子は真っ直ぐベッドに駆け寄ると、邪魔だと言わんばかりに臣を力強く突き飛ばした。「紗夜！ああ、可哀想な私の娘！身重の妻を刑務所に放り込もうとするなんて、あんたの夫は血も涙もないのかしら！」裕子は紗夜を抱きしめながら、親の仇を見るような目で臣をキッと睨みつけた。続いて、雅彦が鉄のように冷たい顔で佳乃に向き直る。「佳乃さん。これは一体どういうことか、説明していただけますかな？なぜ健康だった私の娘が、突然腹痛を訴えて病院に運び込まれたのか。そして……入り口に張り付いているあの警察官どもは何の真似です？」佳乃がバツの悪そうな顔をして言葉に詰まっているのを見て、臣がすかさず間に入った。「お義父さん、お義母さん。警察が鷹司家までやって来て、逮捕状を突きつけてきたんです。容疑は……教唆および実行。これは重罪です」「お母さん、違うの！私、本当に何もやってない！」紗夜は裕子の手を必死に握りしめ、首を横に振った。「誰かを唆して犯罪を犯させるなんて、そんなことするわけないじゃない！本当に私じゃないの！」
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第409話
二人がそんな話をしていると、個室のドアが開き、七緒と鹿耶が戻ってきた。二人の顔は揃ってほんのりと赤く上気している。「あら？」水琴は意味ありげな視線を二人へと向けた。「どうしたの、その顔。何かあった？」七緒はもう誤魔化すつもりはないのか、鹿耶の手をぎゅっと握りしめたまま、少し照れくさそうに宣言した。「水琴さん。オレと鹿耶、付き合うことになったッス！」「付き合うって……いくらなんでも展開が早すぎない？」水琴は目を丸くしてからかった。部屋を出てからまだ三十分も経っていないのに、一体どんな魔法を使えば急に恋人同士になるというのだろう。冗談めかして笑いながらも、水琴の瞳の奥には微かな懸念が過っていた。鹿耶はとても純粋で、真っ直ぐな子だ。対する七緒とは、こうして何度か顔を合わせているものの、彼の過去や本当の素性まで深く知っているわけではない。彼女がまた傷つくようなことにならないか、どうしても心配してしまう。鹿耶は恥ずかしそうにもじもじしながら水琴の隣に座ると、大人しく先ほどの薬膳スープの器を手に取り、口に運ぼうとした。「あっ、ダメッスよ」すかさず七緒がその手を止める。「もうすっかり冷めちゃってるッス。今、オレが新しいのを熱々で作ってくるから、ちょっと待ってて」そう言って、七緒は器を取り上げると、嬉しそうに足早に部屋を出て行った。残された鹿耶は水琴の方を向き、照れ隠しのようにえへへと笑った。「実はね、さっき……」――三十分前。休憩室で七緒に退路を塞がれた鹿耶は、ポツリポツリと本音をこぼした。「……何が怖いんだよ」問い詰められた彼女は、首を横に振って叫ぶように言ったのだ。「だって！もしあんたのこと好きになっても、あんたがあたしのこと好きじゃなかったら、あたしすっごく惨めじゃん！だから、念のために距離を置こうと思って……っ」その言葉を聞いた瞬間、七緒は肩の力を抜いて、ふきだすように笑い声を上げた。「ばーか」彼は大きな手で鹿耶の頭をぽんぽんと撫で、いつものおどけた調子ではなく、甘く低い声で囁いた。「それなら、オレと付き合ってみるか？」その言葉に、鹿耶はまるで魔法にかけられたように、コクンと頷いてしまったのだという。隣で幸せそうに先ほどの出来事を語る親友の横顔を見つめな
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第408話
器の中を覗き込んだ鹿耶は、それが身体を温める生姜とナツメをじっくり煮込んだ特製の甘い薬膳スープだと気づいた。「……いらない」鹿耶は俯き、ぼそりと呟く。だが七緒は引き下がらず、器をさらに彼女の手元へと押しやった。「残しちゃダメッス。オレからの絶対命令ッスからね」「なによそれ……」二人の間に漂うただならぬ気配と、ぎこちなくも甘い押し問答。事情を察している水琴は、口元を手で隠しながらくすりと楽しげに笑いを漏らした。いつの間にか合流していた重人も、面白そうに目を細めて口を開く。「なんだか賑やかだな。七緒くん、腕を振るってくれた後はこっちに座って一緒に食べたらどうだ？」「遠慮しとくッス！」「無理！」重人のからかい混じりの提案に、七緒と鹿耶の声が見事なまでにぴったりと重なった。息の合いすぎた拒絶に、今度は重人まで肩を揺らして笑いだす。すべての料理を配膳し終えた後、七緒は立ち去り際に鹿耶をじっと見つめ、低く言った。「鹿耶、ちょっと来てほしいッス。渡したいものがあるんスよ」「え……？」不審に思いつつも、鹿耶は大人しく立ち上がり、彼の後をついていく。案内されたのは、エグゼクティブシェフである七緒専用の休憩室だった。一流ホテルの最高級スイートルームと何ら変わらない豪奢で静かな空間に、鹿耶は入り口で足を止めてしまう。「……ここでいいでしょ。何をくれるの？」「中に入ってこないと、渡せないッスよ」七緒に促され、おずおずと足を踏み入れた瞬間――背後でバタンと音を立てて扉が閉められ、鹿耶の身体はそのまま強い力で壁へと押し付けられた。ドン、と壁に手をつかれ、逃げ場を塞がれる。「……っ！」「あの日、なんで黙って逃げたんだよ」頭上から降ってきたのは、いつものおどけたような軽さは微塵もない、激しい感情を押し殺すような低い男の生声だった。七緒の瞳には、飄々とした少年のような面影はなく、焦燥と苛立ちが剥き出しになっていた。「あたし、は……」鹿耶の脳裏に、あの朝の光景が鮮明に蘇る。急にやってきた重い生理痛に苦しむ彼女のために、七緒は早くからキッチンに立っていた。痛みを和らげる特製の生姜湯を煮出すためだ。トントンとまな板を叩く規則正しい音を聞きながら、鹿耶の心は千々に乱れていた。昨
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第407話
佳乃は必死に首を横に振った。「留守です！ここにはいません、早く帰ってください！」「鷹司夫人。我々はここへ来るまでの防犯カメラの映像を全て確認しています。彼女がご主人と共にオークション会場から真っ直ぐ帰宅したことは分かっているんです。どうか捜査に協力してください」「……紗夜さんが何をしたって言うんですか！」「教唆および実行の容疑です。署まで同行を願います」警察官の厳しい声に、佳乃は青ざめながらも言い募った。「あり得ません！誰かの罠です、絶対に何かの間違いよ！」「証拠と逮捕状がなければ、我々もここまでは来ません。隠避行動はご自身の不利益になりますよ」佳乃がなおも食い下がろうとしたその時、臣が無言で地下室の隠し扉を蹴り開けた。「……ここにいます」「臣っ！？」佳乃の悲鳴をよそに、警察官たちが即座に地下室へ降りていく。数分後、両脇を抱えられて引きずり出された紗夜は、顔面を蒼白にし、ガタガタと激しく震えていた。「臣さん……っ、助けて、臣さん！」狂ったようにすがりつこうとする紗夜を、臣は氷点下の目で見下ろした。「……知っていることを、全て洗いざらい吐いてこい」臣に見捨てられたと悟った紗夜は、絶望の叫びを上げて佳乃の方を見た。「お義母さん！助けて……！」佳乃はパニックになりながら警察官たちにすがりついた。「乱暴しないで！その子は妊娠しているのよ！もしお腹の跡取りに何かあったら、あなたたち責任取れるの！？」その言葉を聞いた瞬間、玄関の敷居を跨ごうとしていた紗夜が、ピタリと足を止めてうずくまった。「あ、ああ……っ！お腹が、痛い……！」臣は眉間に皺を寄せ、警察官たちを突き飛ばすようにして紗夜を抱き起した。「どうした！？」「臣さん……助けて、お腹が……っ！」紗夜の顔からは完全に血の気が引き、今にも意識を失いそうだった。額にはびっしりと冷や汗が浮かんでいる。警察官たちは顔を見合わせ、舌打ちをした。「……救急車を呼べ！」……帰りの車内。水琴がカーオーディオの再生ボタンを押すと、軽快なポップスが車内に響き渡った。後部座席では、鹿耶が音楽に合わせて楽しげに体を揺らしている。「あーっ、もう最高！まさかこんなに上手くいくなんて思わなかったわ！」鹿耶は興奮冷めやらぬ様子
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第3話
そして、呆然と立ち尽くす雅を視界の端に留めながら、スーツケースのハンドルを握りしめると、一度も振り返ることなく、その家を後にした。鷹司家の重々しい門を抜けると、一台の真っ赤なオープンカーが目に飛び込んできた。運転席から、親友の鹿耶が身を乗り出し、サングラスを額に押し上げながら、芝居がかった投げキスをよこす。「お姫様、ご乗車を。鹿耶様が、最高の祝賀会に連れてってあげる」祝賀会とは言ったものの、離婚したばかりの水琴の心情を慮ってか、鹿耶が連れて行ってくれたのは、落ち着いたジャズが流れる隠れ家のようなミュージックバーだった。離婚の経緯を話すと、鹿耶は呆れ返ったようにグラスを置いた。「また
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第2話
書斎の外から漏れ聞こえてくる会話に、水琴は静かに目を伏せた。鷹司家に嫁いでからの日々が、脳裏をよぎる。姑である佳乃にも、義妹である雅にも、自分なりに心を尽くしてきたつもりだった。雅が事故に遭い手術を受けた時、何日も病院に泊まり込み、甲斐甲斐しく付き添ったのも自分だ。佳乃に対しては、常に敬意を払い、その言葉には注意深く耳を傾けてきた。けれど、どれだけ尽くしても、あの人たちの心を変えることはできなかったのだ。すべては、無意味だった。ふと、スマートフォンの着信が静寂を破る。小林鹿耶（こばやし かや）からだった。電話口から聞こえてくるのは、少し気だるげな親友の声。「ミコト、本当
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第1話
「サインを」頭上から、冷たく低い声が響いた。目の前に突きつけられたのは、一枚の離婚届。静沢水琴（しずさわ みこと）はわずかに目を見張り、黙って鷹司臣（たかつかさ じん）を見上げると、乾いた笑みを浮かべた。ああ、そういうことだったのね。どうりで今朝、珍しく電話をかけてきたわけだ。今夜は帰る、話がある、と。一日中、胸を躍らせていたというのに、彼が伝えたかったこととは、これだったなんて……三年に及んだ結婚生活も、これで終わり。水琴は無言で離婚届を受け取ると、その紙を握る手にぐっと力が入る。しばし黙り込んだ後、掠れた声で尋ねた。「……どうしても、離婚しなきゃだめ？」臣はわず
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第7話
水琴の睫毛が、微かに震えた。もし臣と出逢わなければ、自分は今頃、心理士として歩んでいたはずだ。だが、数年の空白がある。専門知識に錆びつきはない自信があるものの、本当にあの頃のように、自分が最も得意とした場所へ戻れるのだろうか。蓮見は、彼女の心の揺らぎを見透かしたように、穏やかな声で語りかける。「焦る必要はないさ。だが、もし君にその気があるのなら、この老いぼれも喜んで力を貸そう」「先生……ありがとうございます」胸の奥が、じんわりと温かくなる。結婚してからの三年間、一度も顔を見せられなかったというのに、恩師はずっと自分を気にかけてくれていたのだ。水琴は蓮見の体調を気遣い、し
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