All Chapters of 離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ: Chapter 51 - Chapter 60

彼の声が再び聞こえるまで、水琴はそんなことを考えてぼうっとしていた。「礼なんていいよ。その代わり、俺に一つ貸しができたってことだけ、覚えといて」ぴたり、と水琴の足が止まる。灼也に作った「貸し」が、そう簡単に返せるものではないことは分かっていた。それでも、必ず返さなければならない。「ご心配なく。お借りしたものは、必ずお返しします。私に何ができるかは分かりませんが、おっしゃっていただければ、誠心誠意、力の限りを尽くします」水琴は、曇りのない真っ直ぐな瞳で彼をじっと見つめた。その真剣で、揺るぎない覚悟に、灼也は薄い唇の端をくい、と持ち上げる。彼の瞳に宿る笑みは、まるで星屑を散りばめたようで、妖しくも人を惹きつけてやまない。……どう見ても、獲物を前にした狡猾な狐のそれにしか見えなかったが。その表情に、水琴の心に不意にさざ波が立つ。もしかして、私……まんまと彼の術中に嵌まってしまった……？そんな気がしてならなかった。しかし、深く考えても答えは出そうにない。水琴は思考を振り払い、彼を見送ることに決めた。これほど大きな助けを借りた相手を、ここで一人放り出すのは、あまりに無作法というものだろう。雅は学校から帰宅するなり、持っていた荷物を放り投げるように家政婦に押し付けた。その顔は、まるで酷く不味いものでも口にしたかのように歪んでいる。「お母様、一体どうなってるのよ！なんで高遠灼也が、あの女を助けたりするの！そのせいで私がどれだけ恥ずかしい思いをしたか、わかってる？！みんな、お母様のことを『悪魔みたいな姑』だって言ってるのよ！」「それを私のせいだとでも言うの！？」佳乃もまた、腹の虫が治まらない。今日の出来事を思い出すだけで、腸が煮えくり返りそうだった。「もし高遠灼也がしゃしゃり出てこなければ、今頃とっくに静沢水琴を大学から追い出せていたわ。それがあの男、あの女を庇っただけじゃなく、逆に私を脅すなんて……！もし本当に鷹司家のA大学への出資を引き揚げられたら、臣に知られたら、私たちただじゃ済まないのよ！」学長に圧力をかけるつもりが、逆に灼也から圧力をかけられてしまった。これ以上事を荒立てても、自分たちにも、鷹司家にも、何の益もない。諦める以外の選択肢など、どこにもなかったのだ。「じゃあ、これからどうするのよ！」今日の学友たちのあ

なんですって？雅の、嫁入り道具に……！？一瞬、紗夜の思考が停止した。すぐに我に返り、腹の底で「厚かましいにも程がある」と罵るが、一度口にした言葉はもう撤回できない。胸の内で怒りの炎が燃え盛ろうとも、それをぐっと呑み込むしかない。紗夜は、顔に貼り付けた笑顔がわずかに引きつるのを感じながらも、あくまで平静を装った。「……お義母様がお決めになったことでしたら、それが一番ですわ」紗夜は変わらぬ態度でそう答えると、今度は雅の方へ向き直り、優しく微笑みかける。「雅さん。大学で一番静沢さんと接する機会が多いのは、あなたですわよね？学校での彼女の評判は、あなたが一番よくご存知のはず。そこから何か、始められることがあるかもしれませんわ。学生というのはまだ社会に出ていない分、純粋で、誰かの言葉に心を動かされやすいものですから。あなたも、同じようにして、皆のあなたに対する見方を変えさせてみたらどうかしら」言うべきことは言った。このヒントから何を汲み取り、どう動くかは雅の問題だ。もし後で何か問題が起きても、自分は関係ない。──私は、ほんの少し助言をしただけ。彼女が何をしでかそうと、私の知ったことではございませんわ。雅の目に、きらりと悪賢い光が宿った。「……お義姉様、やっぱり賢いわ。どうすればいいか、わかった」彼女は勝ち誇ったように言った。「見てなさい、あの女狐め。飲み込んだものを、根こそぎ吐き出させてやるんだから。あれは元々、鷹司家のものなのよ！」うつむいて、紗夜は静かに微笑んだ。その瞳の奥には、肌を刺すような冷たい光が揺らめいていた。翌朝、A大学の正門前。今日の水琴の服装は、いつもとさほど変わらないカジュアルなスタイルだった。昨日の件がすっきりと片付いたおかげで、気分も悪くない。だが、ふと顔を上げたその時──遠からぬ場所に立つ雅の姿が目に入り、すっと眉をひそめた。雅は、水琴に向かってつかつかと歩み寄ってくる。その態度は、どこか尊大だ。「水琴。昨日のこと、母に代わって謝るわ。母も悪気があったわけじゃないの。誰かに騙されたのよ」彼女はスマホを取り出すと、その画面を水琴に一瞬だけ見せ、すぐにさっと引っ込めた。「昨日、母のところに匿名のメールが届いたの。ほら、母ってばお兄様のことになると見境がなくなるでしょ？だから、あんな誤解が生まれちゃったの

そのとき、すっと目の前に差し出された招待状に、水琴は訝しんで顔を上げた。目に飛び込んできたのは、紗音の愛らしく整った顔。水琴はやれやれと苦笑した。「水琴お姉ちゃん。明日、うちで大きなパーティーがあるんだけど、一緒に来てほしいの。お願いできないかな？人が多いと、わたし、怖くなっちゃうから……」目の前の招待状に、水琴の瞳に複雑な色が宿る。高遠家からの招待状が何を意味するかは、彼女も知っていた。このところ、学内では自身にまつわる騒動が絶えず、常に噂と憶測の的となっている、まさに多事多難な時期だ。会社の経営権を従兄に譲ってからというもの、世間は自分のことを後ろ盾のない、落ちぶれた令嬢だと思っている。そんな状況で高遠家のパーティーに参加すれば、また余計な波風が立つことは目に見えている。「紗音ちゃん、ごめんなさい。明日は少し、他にやらないといけないことがあって……残念だけど、パーティーには行けそうにないわ。もし本当に会場で怖くなったら、人の少ない場所にいなさい。何かあったら、いつでも電話してくれていいから」紗音の顔に、隠しようのない失意の色が浮かぶ。水琴お姉ちゃんが、無理強いの通じる相手でないことも、家の財産や地位に惹かれるような人でないことも、彼女は分かっていた。「……水琴お姉ちゃん、ほんとに来てくれないの？わたしが一人で隅っこでぶるぶる震えてるの、見捨てちゃうの？」「ふふっ」思わず吹き出し、水琴は笑った。「あなたったら、しょげたふりなんて上手なんだから。でも、本当に用事があって行けないの。ごめんなさいね」高遠家の令嬢である紗音に、正面から手出しをするような人間がいるはずもない。南鳥市でよほどの命知らずでもない限り、あの高遠灼也の妹をいじめようなんて思う者はいないだろう。そもそも、招待客は皆、礼儀をわきまえた上流階級の人々ばかりなのだ。そんな心配は全くの杞憂のはずだった。「……そっか。じゃあ、お邪魔しました、水琴お姉ちゃん」紗音はそう言うと、招待状を手に力なく部屋を出て行った。うなだれてとぼとぼと歩いていくその小さな背中を見送りながら、水琴は不意に胸の奥がちくりと痛むのを感じた。なぜこんな気持ちになるのか、自分でも分からない。不思議な感覚だった。心理相談室を出た紗音は、すぐにスマホを取り出し、兄に電話をかけた。その声は、

「高遠さん、そういうことをおっしゃると、困りますわ。もし私が怖くなって逃げ出してしまったら、今夜のエスコート役がいなくなってしまいますよ」水琴は淡く微笑みながらも、その声には微かな棘を宿していた。彼の言葉に、これまで幾度となく心が揺さぶられてきた。けれど、自分と彼の間の埋めようもない格差を、彼女はよく理解しているのだ。車はホテルのエントランスに静かに停まった。灼也の腕を取り、水琴はパーティー会場へと足を踏み入れる。ハイヒールが大理石の床を叩く硬質な音が、心地よく響いた。目に飛び込んできたのは、ワインセラーやスイーツが並ぶテーブル、そして談笑に興じる人々や、行き交うサービススタッフの姿。ホールの両脇には長いテーブルがいくつも設えられ、その上には洗練されたデザートの数々、そして多種多様な酒が並ぶ。テーブルの端では、シャンパングラスが高く積み上げられ、黄金のピラミッドを形作っていた。女たちは煌びやかなオートクチュールのドレスを纏って談笑し、男たちは仕立ての良いスーツ姿でビジネスの話に花を咲かせている。どこもかしこも、絢爛豪華。高遠家のパーティーに招かれるのは、富と権力を手にした者だけなのだ。二人が会場に入ると、真っ先にその姿に気づいた紗音が、ぱたぱたと駆け寄ってきた。「兄様！水琴お姉ちゃん！来てくれたんだね！」その声に、ホールは水を打ったように静まりかえる。今まで、灼也が女性を伴って公の場に現れることなど一度もなかったのだ。そんな彼が、今夜は破天荒にもパートナーを連れている。集まった視線は、好奇心と驚愕に満ちていた。「な……！」雅は、手にしていたシャンパングラスを握り潰さんばかりに力を込める。彼女は歯ぎしりしながら、母の佳乃に囁いた。「なんであの女がいるのよ！よりにもよって、高遠灼也のエスコートで……！」「まったく、あの男にどんな魔法を使ったのかしら！あれだけ庇うだけじゃ飽き足らず、こんなパーティーにまで連れてくるなんて！」佳乃もまた、忌々しげに吐き捨てた。紗夜と臣も、当然その光景に気づいていた。水琴が灼也の腕に寄り添う姿は、臣の目にひどく突き刺さる。そして何より、彼女は今まで見たこともないほど、眩いばかりに輝いていた。こんなにも人の心を惹きつける水琴を、彼は知らない。「臣さん、何をそんなにご覧になっているの？」紗夜は、まるで水

自分に突き刺さっていた威圧的な視線が逸れたのを察し、水琴は安堵の息を漏らした。紗音の登場は、まさに絶妙な救いの手だった。灼也のパートナーとしてこの場にいる以上、多くの注目を浴びることは覚悟していた。高遠家の人々からも、好奇の目を向けられることだろう。自分の素性も……離婚した過去も、今や周知の事実。先ほどの景正の様子からして、何かよろしくない噂を耳にしたに違いない。「……もうよい。先へ行くぞ」螺旋階段の踊り場。紗夜は、そこで苦々しく眉を顰めていた。先ほど招待客のあいだで囁かれていた噂は、わざと自分が流したものだ。高遠家の当主……景正の耳に入るように。それなのに、あの男は怒る素振りさえ見せなかったではないか！紗夜の視線が人垣を抜け、臣の顔に突き刺さる。彼の瞳は、うつろに一点だけを見つめていた。——私じゃない。あの女、静沢水琴を！身体の線を艶かしく縁取るドレスに包まれた水琴の姿は、まるで一枚の絵画のようだ。あの臣でさえ、思わず見惚れている。紗夜は怒りに拳を固く握りしめた。……許せない！ここは高遠家のパーティーだ。当然、主催者の一人である灼也がずっと水琴のそばにいられるわけではない。祖父である景正に呼ばれた彼は、水琴を会場の隅のソファへ案内すると、去り際に妹の紗音へと囁いた。「水琴お姉ちゃんのそばにいてあげて」水琴は元よりこうした華やかな場は得意ではなかった。灼也のパートナーとして来れば、好奇の目に晒される見世物になることなど、百も承知だ。灼也が離れると、紗音は待ってましたとばかりに水琴の手を取り、デザートビュッフェへと向かった。「水琴お姉ちゃん、ここのスイーツ、全部わたしのお気に入りなんだ！早く食べてみてよ」水琴が手に取った一口サイズのケーキは、宝石のように精巧な作りをしていた。鼻をくすぐるのは、くどい甘さではなく、ふわりと香る上品な甘みと、爽やかな果実の香りだ。その時だった。「水琴。よくもまあ、こんなパーティーに顔を出せたものね？」棘のある声に、水琴の表情がすっと冷たくなる。鷹司雅……鷹司の人間は、何度現れれば気が済むのだろう。いい加減、うんざりだ。「鷹司さん！」デザートを置き、紗音がさっと水琴の前に立ちはだかった。「水琴お姉ちゃんは兄様が直々にお招きした方で、わたしが来てほしくてお呼びしたの！ここは高遠家のパーテ