All Chapters of 離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ: Chapter 71 - Chapter 80

南鳥市の名だたる名家や有力者が集うこの場において、鷹司家の存在など、取るに足らないものに過ぎなかった。ホールの西端に設けられた、床まで続く大きな窓辺。金色の燭台がいくつも置かれ、その柔らかな灯が揺らめいている。水琴はシャンパンを片手に佇み、その傍らには灼也がいた。彼は通りかかったウェイターのトレイから、別のグラスを一つ手に取ると、水琴にそっと差し出す。「こっちを試してみないか？きっと君の好みだと思うよ」水琴は持っていたグラスを脇のテーブルに置くと、その一杯を受け取った。ふわりと漂う、すみれの花のかすかな香り。「これ……ネッビオーロ？」「流石だね。じゃあみーちゃん、産地はどこか当ててみて」水琴は促されるままに一口含む。濃厚なスミレの香りに、ほのかなチェリーの甘酸っぱさが追いかけてくる。彼女はふっと笑みをこぼした。「バルバレスコ、かしら？」灼也は満足そうに頷いた。ネッビオーロの二大産地は、バルバレスコとバローロ。バローロは力強く、重厚な「王のワイン」。対してバルバレスコは、艶やかで情熱的な「女王のワイン」と称される。水琴はもう一口、その芳醇な液体を味わった。彼女自身はワインに詳しいわけではない。ただ、一度味わったその香りと風味を、身体が記憶しているだけ。それがいつ、どこでだったかは、もう思い出せないけれど。「随分とあっさり許してあげたんだな」面白そうに眉を上げて、灼也が尋ねる。「盗撮された動画なんて、法的な証拠にはなり得ないわ。隠し撮りした写真も同じ」そう言って、水琴はグラスにそっと口をつける。縁には、彼女のルージュの跡が淡く残った灼也は楽しげに目を細め、自分のグラスを彼女のそれに軽く合わせた。そして、心から申し訳なさそうに言う。「……俺の落ち度だな」「また、あなたに助けていただいてしまいましたね。高遠さん」水琴はくすりと笑う。「これでまた一つ、借りができてしまいました」「当然のことをしたまでだよ。みーちゃんは、少し他人行儀すぎるな」甘く、低く響くその声には、彼女を慈しむような温かさが多分に含まれていた。「高遠さんは、どうして私が庭にいると……？」水琴はふと不思議に思った。あの時、彼は景正と話していたはずだ。自分が裏庭に連れ出されてから、ほんのわずかな時間しか経っていなかったのに。灼也は指先でグラスの縁を軽く弄び、

彼女が学生の心理を紐解こうとしていた、まさにその時だった。相談室のドアが、乱暴に開け放たれた。「水琴っ！あんた、どうしてこんな真似を！」そこに立っていたのは、怒りに顔を歪ませた雅だった。彼女はスマートフォンの画面を、水琴の顔に突きつけるようにして見せる。水琴は冷たく彼女を一瞥し、言い放った。「仕事中よ」突然の剣幕に、相談に来ていた学生はびくりと肩を震わせ、慌てて立ち上がる。「せ、先生、私はまた今度、改めて……」あっという間に二人きりになった相談室で、雅は歯ぎしりせんばかりの勢いで捲し立てた。「昨日のパーティーで、私はちゃんと謝ったじゃない！なのに、どうしてこんなことをネットに書き込むわけ！？あんたって、本当に陰湿な女ね！」「何のことかしら」水琴は相手にするのも馬鹿らしいとばかりに、手元の書類へと視線を落とす。「とぼけないでよ！」雅は顔を真っ赤にして、さらに声を荒らげた。「昨日のパーティーでのことなんて、あの場にいた人しか知らないはずでしょ！こんなことネットに書き込むなんて、あんた以外に誰がいるっていうのよ！」水琴は彼女のスマートフォンを一瞥し、そこで初めて合点がいく。「知らないわ。私には関係のないことよ。大声で乗り込んできて人を詰る前に、まず、それが私の仕業だという証拠でも見つけてきたらどう？そして、今すぐ出て行って。ここは心理相談室。人の話も聞かずに喚き散らす学生の相手をする場所じゃないの」「やっておいて、よく言うわね！どうせ、お兄様への当てつけでしょ！言っておくけど、お兄様が、あんたみたいな女を好きになるわけないんだから！」雅の肩が、わなわなと震える。その時、水琴はすっと立ち上がり、その双眸から射るような冷たい光を放った。「鷹司雅さん。あなたのお兄様と私は、もう何の関係もないわ。それから、忘れないで。あの動画はまだ、私の手の中にあるのよ。――今すぐ、出ていきなさい！」「今すぐあの書き込みを削除しなさい！ そうじゃなきゃ、私、ここを絶対動かないから！」雅は目を血走らせ、とうとう部屋の椅子にどさりと腰を下ろした。「やったのは、わたしよ！文句があるなら、わたしに言いなさい！」その時、鈴を転がすような、しかし凛とした声が響いた。紗音が息を切らしながら相談室に駆け込んできた。その手には、何かの資料が握られている。「紗音ち

そして、彼は七緒に向かって優雅に言い放った。「君が美味いと思うものを、片っ端から全部持ってきてくれ」その言葉に、七緒はようやく満足げな笑みを浮かべ、恭しくメニューを下げた。やがて、彼が最初に運んできたのは、先ほど熱弁していたブルーシュリンプだった。目の前に置かれた芸術品のような一皿に、紗音は目を釘付けにしていた。鷹司家。帰宅するなり、雅は凄まじい剣幕で癇癪を爆発させた。「お母様！もう最っ悪！大学の掲示板、昨日のパーティーのことで持ちきりじゃない！みんなジロジロ変な目で見てくるし、もう学校になんていられないわ！」佳乃はすぐさま立ち上がり、眉をきつく顰める。「静沢水琴……あの女に決まってるわ！あの子は私たち鷹司家が目障りなのよ！」「そうよ、絶対あいつよ！見つけたから問い詰めてやったのに、しらばっくれて……そしたら高遠紗音が、自分がやっただなんて言い出すのよ！きっと水琴があの子をそそのかして、わざと私を陥れたのよ！私が惨めになるのを見たいだけなの！どうすればいいのお母様……もう学校行きたくない！」そう言ううちに、雅の目からは大粒の涙が流れ始めた。佳乃は娘が不憫でならず、すぐさま大学の上層部に連絡を取り、掲示板から関連する書き込みを削除するよう強く要求した。しかし、一つのスレッドを消したところで、まるでモグラ叩きのように、また別のスレッドが瞬く間に注目を集めていくだけだった。階下の騒がしさに、紗夜は様子を見に降りた。耳に届くのは雅の泣き声。その途切れ途切れの言葉から、何があったのかをすぐに察した。紗夜は心の中でせせら笑う。本当に愚かな子。問題を起こしては泣き喚くだけ。けれど……今はまだ、臣とのことを考えれば、この母娘に頼らざるを得ない。そう結論づけると、紗夜はさも心配しているかのように階段を駆け下りた。「雅さん、どうしたの？」紗夜の顔を見るや否や、雅は昨夜のことを思い出し、抑えきれない怒りを瞳に宿した。「あなたのせいじゃない！昨日の夜、あんなくだらない入れ知恵をしたのはあなたでしょ！なのに私一人に全部押し付けて！あなたの言うことなんて聞かなければ、今日みんなに笑われずに済んだのに！」一瞬気まずい表情を浮かべた紗夜だったが、すぐにそれを隠し、あくまでも優しく声をかけた。「雅さん、ごめんなさい……昨日は私の配慮が足りなかったわ。でも、

昨夜のパーティーでは着けていなかったから、気に入らなかったのかと、少しだけ思っていたのだ。「まったく、今日の七緒と紗音ときたら。君の仇討ちだとばかりに、張り切ってくれたみたいだ」灼也が苦笑しながら言った。たった一度の食事で、紗音はデザートを次から次へと注文し、七緒もそれに応えるように腕によりをかけて料理を出し続けた。テーブルに乗り切らないほどの皿が並び、ようやく灼也は解放されたのだ。「今回の協賛の件、本当にありがとう。だから今度は私にご馳走させて。その時に、しっかり仕返ししてもらって構わないから」水琴が悪戯っぽく笑う。その笑顔に、灼也は一瞬、心を奪われた。すぐに我に返ると、彼は目を細めて応える。「ああ、楽しみにしているよ」やがてマンションの前に車が停まると、水琴はまだ眠っている紗音を支えながら、建物の中へと入っていった。鷹司家が手を回し、大学の掲示板から雅に関する書き込みはほどなくして削除された。ネット上で表立ってその件に触れる者はいなくなったものの、教室に戻るたびに突き刺さる侮蔑の視線が消えることはなかった。心理学知識コンテストの開催まで、一週間を切っていた。雅が今一番望んでいるのは、コンテストが始まる前に、水琴を担当から引きずり下ろすこと。大学の上層部を動かす力は、彼女にはない。ならば、その矛先を直接、水琴本人に向けるしかなかった。心理相談室。コンテストの実行委員の学生たちが、協賛の契約書を持ってきた。灼也の署名はすでに入っている。「紗音ちゃんのおかげだよね、高遠グループの協賛が取れたんだから」「ホントだよ！鷹司家よりずっと格上だし。あの鷹司雅、自分が何でもできるとでも思ってたのかしらね！」水琴は一人の生徒とのカウンセリングを終えたところだった。水を一杯注ぎ、実行委員の学生たちの姿に気づく。「あら、みんな来てたのね」コンテストの準備のため、彼女が特別に呼び出したのだ。「先生、契約書の締結、完了しました」一人の学生が、水琴のデスクに契約書を置いた。もう一人の学生が、一枚のリストを差し出す。「こちらが、事前にリストアップした審査員候補です。先生、何か変更点はありますか？」水琴はリストを受け取る。大学の心理学教授陣に、小林学長。妥当な人選だ。その候補者リストの中に、自分の名前も見つける。「……もう

紗夜は雅の耳元にそっと顔を寄せ、囁いた。「……これはね、『敵を罠に誘い込む』策よ」「誕生日パーティーを……前倒しで？でも、あいつが来るかしら？」雅が呆然と繰り返す。「冗談じゃないわ！」佳乃が不満の声を上げた。「あの女の顔なんて見たくもないのに、わざわざ雅の誕生パーティーに招待するですって？とんでもない！」だが、雅はその言葉を気にも留めなかった。もし紗夜の言う通りになれば……水琴が来れば、灼也も来る可能性が高い。そして、たとえ彼が来なくても、その時は誰も彼女を守る人間はいないのだ。水琴をパーティーに呼び出しさえすれば、後は自分の思い通りになるのではないか？それに、自分の誕生日はもうすぐだ。それをほんの数日、コンテストの前に早めるだけのことだった。「お母様！決めたわ、誕生日パーティーは前倒しでやる！お義姉さん、知恵を貸して。あいつ、素直に来るとは思えないもの」雅はそう言ったものの、すぐに顔を曇らせた。「雅さん、考えてみて。今、彼女が一番必要としているものは何かしら。そこから手掛かりが見つかるかもしれないわ」紗夜が穏やかな声で助言する。「一番必要としているもの……？」考え込んでいた雅だったが、やがてその口の端が弧を描いた。「……わかった！どうすればいいか、わかったわ！」先ほどまでの苛立ちは、すっかり消え失せていた。翌朝、水琴は早くに目を覚まし、紗音と共に大学へ向かった。実行委員の学生たちは、すでに審査員のほとんどから内諾を取り付けていた。残るは、水琴が招聘を担当する小林菫だけだ。コンテストまで、あと五日。企画担当はプログラムの準備などを控えており、審査員の序列を決めるのも重要な仕事の一つだ。この一両日中には、小林先生が参加するかどうかを確定させなければならない。しかし、彼女のスケジュールを調べ、アシスタントに電話をかけても、得られる返事は「近日は多忙で」の一点張り。本人への取り次ぎすら、にべもなく断られてしまった。「安心して。もし招聘が叶わなかったら、すぐに皆さんに連絡するわ」「はい、それならよかったです」その言葉に、実行委員の学生はほっと胸を撫で下ろした。水琴がプレゼンの資料を作成していると、不意にノックの音が響く。ドアを開ければ、そこに立っていたのは意外にも雅だった。水琴はきつく眉を潜め、その口調から