All Chapters of ニセ夫に捨てられた私、双子と帝都一の富豪に溺愛されています: Chapter 11 - Chapter 20

　結婚――その言葉が、まるで刃のように胸を裂いた。 　昨日、自分を踏みにじった男の口からその言葉が出るなど、悪い冗談にしか思えない。　「……それは、どういう意味ですか？」 　美桜は、枯れた声で問う。 　京は笑った。しかし冷たい笑みだ。「君は行くあてがないのだろう？　西条でやっかい者扱いされていると聞いた俺と結婚すれば、もう困ることはない。衣食住は保証する。君は俺の妻として、そばにいればいい。なに、君の体が気に入ったんだ」　まるでペットを飼うような口ぶりだった。 　そこに愛も、情も、後悔もない。ただ、支配だけがあった。（この人は……人間じゃない）　言葉を呑み込んだ瞬間、胃の底からこみ上げてくる吐き気を必死に抑える。 　指先が震える。昨日散った花の残り香が、まだ肌に残っている気がした。「……わたくしに、拒否する権利はありますか」　京は目を細める。「あると思う？　西条の家に帰ったら、それはひどい折檻が待っているだろうね。断って帰ろうものなら、君に粗相をされたと相手に告げる」

   「あなたに何をされても、ずっと耐えてきた。でも、お父様とお母さまの形見を処分しただなんて許せない。あれだけは――」 　美桜の声は震えていたが、確かな怒りに満ちていた。 　これまでに尊厳や心を７年間にも渡って踏みにじられ、言葉を飲み込んできた唇から、初めて本音がこぼれた瞬間だった。 「美桜、許してちょうだいっ！　綾音あなたが羨ましかっただけなのよぉっ」 　西条夫人が悲鳴を上げるが、美朗は一瞥もくれず、背筋を伸ばして静かに廊下を歩き出した。 　足音だけが屋敷に響く。 　その一歩一歩が、過去との決別のようだった。 「ちょっといい所に嫁いだからって偉そうにしないで！」 　綾音が怒鳴り声を上げた。 　その声には、焦りと嫉妬と恐怖が滲んでいる。   「落ちぶれた没落令嬢のくせにっ！！　美桜のくせに――――！！！！」 

 　翌朝。目を覚ますと窓の外は深い霧に包まれていた。 　桐島家の朝は静かだった。鳥の声も風の音さえも聞こえない。まるで屋敷そのものが息を潜めているようだった。 　食堂に呼ばれ、ひとりで食事をすることになった。侍女が無言で銀の蓋を開ける。 　スープの湯気がゆらりと立ち上がる。だが、香りが――違った。 　微かに、鉄のような匂いが混じっている。   （……何、この匂い）   　自分で給仕していたから、美桜は鼻も舌も肥えていた。おかしな味やにおいがすれば、すぐにわかるのだ。慎重にスプーンを持ち上げた。琥珀色のスープが光を鈍く弾いた。 　ひとくち、口に含んだ。舌の上に広がるのは奇妙な苦味。 　飲み込んだ瞬間、喉の奥が焼けるように熱くなった。   （なにこれ……！！） 

　夕子は静かに続けた。 「美桜様。どうか、わたくし以外の者が持ってきた食事には、決して手を付けないでくださいませ。可能な限り、わたくしが自分で作ったものを直接お持ちいたします。もし叶わない時は、体調がすぐれないと仰って、なにも召し上がらないようにしてください」　その声音には決意がこもっていた。 　美桜はゆっくりと頷いた。 　涙が込み上げたがこらえた。今は泣く時ではない。泣けば、弱さが嗅ぎ取られる。今は――生きるために、冷静でいなければ。　窓の向こうには、白い霧が漂っていた。 　朝の光を覆い隠すように、屋敷全体を包み込んでいる。 　その霧はまるで、この家の空気そのものが毒を含んでいるかのようだった。 　吸う息のひとつひとつまでが、喉の奥を冷たく締め付ける。（義母は、私を殺そうとしている――） 　その言葉を心の奥でゆっくりと噛みしめた。 　胸の奥がじりじりと焼ける。恐怖よりも、怒りのほうが強かった。 　父を奪われ、家を奪われ、いま自分の命までも狙われている。

 「まあまあ、お二人とも。そのあたりで収めなさいな。せっかくの再会が台無しじゃないの」 　優雅に言いながら、香澄は「お茶の用意をしてあるのよ、いらっしゃい」とダイニングの方へ連れて行った。 　西条の屋敷とは違い、大広間のダイニング。西洋から取り寄せたであろう大きなアンティークの洒落たテーブルに椅子。いったいいくらくらいするのだろうか。この部屋の調度品や家具だけでも相当儲けていそうだ。 「召し上がれ」 　香澄からお茶を出された。（このお茶……きっとまた何か入っているわ）　夕子の忠告を守ろうと、飲むふりをしながらこっそり持ってきたハンカチに紅茶をしみこませる。 　茶菓子には西洋の菓子である、珍しいものが出された。現代のビスケットに当たるものだ。　桐島家は国内で作られた商品を海外へ輸出し、また、海外の珍しいものを買い付け、日本で販売することで財を成している。かつては貿易商として東条との関りもあったものだから、なんとしても話を聞きだしたい。 　しかしビスケットの話から、突然東条の工場に話を振るわけにはいかない。 （まだここに来たばかりだから、この人に追い出されないように気を付けながら、様子を探りましょう） 　　「嬉しいですわ。香澄様のようなご立派な方と、こうしてお話しできるなんて」　――猫かぶり。 　その一言が美桜の喉まで込み上げたが、黙っておいた。「それにしても、奥様。京様はお優しいのですね。没落した家の娘を妻にされるなんて」 　綾音の声が、わざと香澄に向けられる。 　その言葉の意味を、香澄が気づかないはずがない。 　美桜は息を潜めた。　香澄の笑みが、わずかに固まる。 「桐島の家は、血筋や身分より“器”を重んじる家ですの。……もっとも、それを理解できる方が、どれほどいらっしゃるかしらね」　京を庇うためだっただろうが、その瞬間、綾音の目が光を失った。