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2025-10-05 06:00:50 結婚――その言葉が、まるで刃のように胸を裂いた。
「……それは、どういう意味ですか？」
美桜は、枯れた声で問う。 京は笑った。しかし冷たい笑みだ。
「君は行くあてがないのだろう？ 西条でやっかい者扱いされていると聞いた俺と結婚すれば、もう困ることはない。衣食住は保証する。君は俺の妻として、そばにいればいい。なに、君の体が気に入ったんだ」
まるでペットを飼うような口ぶりだった。
（この人は……人間じゃない）
言葉を呑み込んだ瞬間、胃の底からこみ上げてくる吐き気を必死に抑える。
「……わたくしに、拒否する権利はありますか」
京は目を細める。「あると思う？ 西条の家に帰ったら、それはひどい折檻が待っているだろうね。断って帰ろうものなら、君に粗相をされたと相手に告げる」
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洋子は唇を噛み歩調を一定に保った。 焦れば視線が乱れ、気配が漏れる。今は追う者ではなく、影であらねばならない。 その時だった。 前方にばかり気を取られていたため、ぐい、と腕を引かれて路地へ連れ込まれた。 しまったと思った時にはもう遅かった。「怪しいやつ、旦那様に近寄る不届き者が！」 男性用の帽子を目深く被っていたため、顔が見えなかった。「姿を見せろ！」 帽子をはぎ取ってその顔を拝むと、洋子を路地へと引き込んだ男が逆に驚いた顔を見せた。それは、早瀬だった。「洋子！？」「早瀬様……なぜここへ？ もう、伝令を聞かれたのですか？」「伝令？ なんのことだ。それよりここでなにをしている？」「いけません！ 今はこうしている場合ではありません。すぐに追わなければ！！」
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帝都の昼は、あまりにも無防備だった。青空の下で人々は笑い、荷車は軋み、商いの声が交差する。 誰もが今日も平穏な一日が続くと信じて疑わない。その中を桐島京は、浅野美桜の腕を掴んだまま歩いていた。 馬車は使わない。昼間の人目を逆手に取るためだ。「……余計なことはするな。普通に歩け」 低く、押し殺した声。 刃物は袖の内側、美桜の脇腹付近に押し当てられている。 だが京の歩調は一定ではなかった。 速くなったかと思えば、急に緩む。（……怖いのね） 美桜は、京の持つ感情をはっきりと感じ取っていた。 彼は計画的な悪人ではない。 すべてを失いかけた男が、必死に最後の一手に縋っているだけだと予想して、それは実際に当たっている。 美桜は視線を前に向けたまま静かに口を開いた。「ねえ、京様」
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京の腕に絡め取られたまま、美桜は屋敷の裏手へ引きずられていった。砂利を踏む音がやけに大きく耳に刺さる。「静かにしろ。叫べば、今度こそ殺す」 耳元で囁かれた声は、ひどく乾いていた。 正気を失いかけた人間のそれだと、美桜は瞬時に理解する。（落ち着いて。今は、時間を稼ぐしかない） 抵抗すれば、彼は本当に刃を振るう。 洋子も、駆けつけようとしている警備の者たちも、まとめて危険にさらすことになる。 美桜は、ゆっくりと息を整えた。「わかったわ。叫ばない。だから、刃物を少し下げて」「は？」「あなた、手が震えている。そんな状態で人を脅しても、事故になるだけよ」 京の動きが、一瞬止まった。 図星だったのだ。
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刹那、洋子の背後から伸びた腕が、彼女の首元にナイフを突きつけた。「……動くな」 低く、掠れた声がする。 洋子が振りほどこうと身を捩るが、男の力にはかなわない。「洋子さん！」 美桜は反射的に前へ出た。「やめて！ その人から離れて！」 その声に、京はにやりと歪んだ笑みを浮かべる。「相変わらず優しいな。美桜。俺の目的はお前だ。こいつの代わりに人質になるなら、この女は許してやろう」「だめです美桜様！ こんな男の言うことを聞いてはいけません！ きゃっ」 京が洋子の頬を殴りつけた。「黙れ！！」 彼は本気だ。捨て身の覚悟でここへ来たのだ。 彼の目からその狂気が読み取れた。 「あなたの言う通りにする。だから洋子さんを離して！」「聞き分けがいいな。さすが美桜だ。なら、手を挙げてこっちへ来い」 洋子の悲鳴を聞きつけた警備の者たちがやってきた。厳重にしていたはずなのになぜ、桐島京がここへたどり着けたのだ！？「下がりなさい！ 彼を刺激しないで！」
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