All Chapters of ニセ夫に捨てられた私、双子と帝都一の富豪に溺愛されています: Chapter 41 - Chapter 50

　食後、暖炉の前で二人は並んで座っていた。薪がぱちぱちとはぜる音が、静かな夜に心地よく響く。 　淡いオレンジの光が壁に揺れ、二人の影を寄り添うように映している。　美桜は小さく息をついた。「……ねえ、一成くん。最近、疲れてない？」　一成は驚いたように目を瞬かせ、彼女に顔を向ける。「どうして？」「だって、顔色が……少し青いもの。無理をしてるんじゃないかしら。私がきてからあまり眠っていない気がする。もっと体を大切にしてほしいの。心配で…」　彼は短く笑った。相変わらず自分のことよりも他人を思いやる彼女が堪らなく愛おしい。「僕のことより、自分の体を大事にして。赤ん坊だっているんだ」 　そう言いながらも、声に疲れが滲んでいる気がした。今日の帝都巡りも忙しい時間を割いて自分のために急遽作ってくれたのだろう。彼のお荷物になっているのではないかと思うだけで、美桜の胸を締めつけた。「でも……あなたが倒れたら、嫌よ」 　ぽつりとこぼれた言葉に、一成の瞳がやわらかく揺れる。「心配してもらえるなんて、悪くない気分だな」

　港の散歩を終え、街へ戻る途中。一成がふと立ち止まった。「ちょっと寄っていこう。昨日の写真、もう出来ているはずだ」　その言葉に、美桜の胸がとくんと鳴った。昨日のドレス姿が蘇る。純白の布、光に包まれたステンドグラス、そして――彼の眼差し。「もう……恥ずかしいわ。じっと見返すなんて」 「何を言ってるんだ。あれほど綺麗だったんだ。見ないほうが失礼だよ」　からかうように言いながら、彼は彼女の手を取った。指先を軽く絡めるだけで、心臓の鼓動が速くなる。　記念館の扉を開けると、真鍮のベルが軽やかに鳴った。 　昨日と同じ館長が笑顔で迎えてくれる。「お待ちしておりました。お二人のお写真、見事に仕上がりましたよ」　その言葉に、美桜は息をのんだ。 　壁際の大きなガラス窓――そこに飾られていたのは、まぎれもなくふたりの夫婦の姿だった。　白黒の写真にほんの少し色付けされたものだが、昨日のことが鮮明に思い出される。純白のドレスに身を包んだ自分。燕尾服の一成が優しく彼女の肩を抱いている。この時代、写真は白黒だったのだが、写真に色を付ける『彩色技師』と呼ばれる職人がおり、白黒の写真に色を付ける仕事があった。 　彼らの写真が、職人の手によって彩られていた。　まるで、本物の夫婦そのものだ。この写真を見れば誰もが結婚式に憧れ、このふたりのように写真を撮りたいと思うだろう。まだ写真は庶民には高級だったため、貴族中心に利用されていた。だが、これを見れば一度はドレスに身を包み、写真を撮って記念に残したい、と誰もが思うだろう。　そしていつか、手軽に周辺機器で自分の写真や想い出の写真が残せる時代がやってくる。「……わぁ……」　声にならない感嘆が漏れた。美桜の頬は見る見るうちに赤く染まり、指先で口を押さえた。 　一成はそんな彼女の様子を愉快そうに眺めている。「どう？　気に入った？　見に来てよかっただろ」「き、気に入るというか……恥ずかしくて見ていられないです」「じゃあ、僕が代わりに見ておくよ」そう言って、美桜の軽く肩を抱いた。「これは本当に素敵な写真だ。僕たちの最初の記念だな」　館長が封筒を差し出す。「こちらが現像した分になります。お持ち帰りください」　一成はそれを受け取り、美桜の方に向き直った。 「帰ったら、額に入れて飾ろう。寝室の壁にでも――君が嫌でなければ」 「

　翌朝。浅野邸の庭には春の気配が濃く漂っていた。 　芽吹いた若葉の間を抜ける風が心地よく、美桜は縫い物をしていた手を止めて空を見上げる。 　ようやく心に穏やかさが戻ってきた――この、一成がくれた幸せを噛みしめる。 　しかし油断はせず、いつでも離縁を申し込まれたら出ていけるように準備しておこうと美桜は考えていた。 　どう考えても、没落令嬢と現在帝都一の富豪との関係は不釣り合い。 　同情心から恩を返そうと、一成が助けてくれただけ。 　勘違いしてはいけない。しかし、写真立てに飾られたあの日の姿を見ると、一成は本当に自分を愛し、大切にしてくれようとしているのでは、と錯覚してしまうから厄介だ。　ふう、とため息をついていると、廊下の向こうから一成の足音が聞こえてきた。 　やがて美桜の部屋の前でノックがかかり、一成が「僕だよ」と声をかけてくれた。「どうぞ」 　その声を聞き、一成が中に入って来る。白い手袋を外しながら軽やかな声で言った。「美桜、少し話があるんだ」「なにかしら？」　一成は机の上に分厚い封筒を置いた。 　封蝋には『帝都商工会』の文字が刻まれている。「商工会から新春晩餐会の知らせが届いた。ここでは各著名人たちがあつまり、様々な情報交換や仕事を取れる場となっている。そこで、君を皆の前で正式に紹

　リストを眺めながら一成はペンを指に挟み、静かに机を叩いた。 　薄い紙の上に記された西条綾音の文字が、まるで黒い染みのように見える。（まさか、美桜を狙って……？）　胸の奥がざらりと音を立てた。 　これまでの経緯を思えば、偶然で片づけられるはずがない。 　西条家はずっと美桜を隠し、いいように使っていたのだ。綾音には特にひどい目に遭わされたと聞いて、腸が煮えくり返る思いをしたばかりだ。彼女はきっと、美桜を狙ってくる。だから晩餐会に出席し、自分との接点を持とうと考えているのではないか。あわよくば美桜から奪い取ってやろうと――　なんと浅ましい女！　一成は奥歯を噛みしめ、視線を上げた。壁際に飾られた写真が目に入る。それはあの日、美桜と撮った記念写真。白いドレスの彼女が、微笑んでこちらを見ている。　あの笑顔を、二度と曇らせるものか！　一成は椅子から立ち上がった。 　机の引き出しから封筒を取り出し、数枚の指令書を取り出す。「早瀬を呼んでくれないか」　傍に控えていた執事に声をかけると、彼が部屋を出ていく。まもなく現れたのは、浅野商会の密偵として動く青年・早瀬茂雄（はやせしげお）だった。「晩餐会の出席者の中に、西条綾音という名がある。動向を探って欲しい。交友関係、同行者、目的――一切漏らさず調べて欲しい」「承知しました」「恐らく西条綾音は美桜の敵だ。我が妻をこれ以上傷つけないためにも、準備が必要だ。妻が世話になったらしいから、僕が直接潰す」　いつもは穏やかな一成の低く唸るような声を聞き、早瀬は言葉を失う。 　その瞳に浮かんだのは、静かな怒りと美桜を守り抜こうとする決意だ。「仰せのままに。必ず突き止めます」 「ご苦労。頼んだよ。桐島も恐らく参加するだろう。そっちの方も頼むよ」 「はい、かしこまりました」 　早瀬は一礼し、一成の前から姿を消した。早速主人の依頼である西城家に向かった。その後は桐島家。 　一成を怒らせるとは、なんとも命知らずな奴らだ―― 　※　一方その頃――　帝都中心部にある、仕立て屋から灯りが漏れている。 　夜の帳が降りる頃、鏡の前で綾音がドレスの裾を揺らしていた。 　深紅の絹。裾には黒薔薇を模したレースが流れ、まるで毒花のような艶を放っている。「完璧ね！」 　夜会は清純な恰好をしている女が多いため、少しでも印象付

　扉が静かに開く音がした。 　入ってきた早瀬の手には、茶色の封筒が握られていた。 　表には浅野商会の宛名だけが記され、差出人の名はない。 「どうした、こんな時間に」 　一成がペンを置いて顔を上げる。早瀬は深く一礼しながら答えた。 「先ほど屋敷に届けられた匿名の文です。差出人の記載はなく、しかし、香料の匂いが濃く残っておりました。旦那様に直接お渡しせよとの伝令でした」 　香料――その言葉に、一成の眉がぴくりと動いた。 　受け取った瞬間、指先に微かな香りが絡みつく。 　夜香木。西条家から漂う香りで間違いない。 （……やはり、西条綾音） 　胸の奥で、冷たい確信が走る。　香りから犯人を特定できるとは、儲けものだ。 　この時代、日本にはまだ『香水』と呼ばれるものはなく、香木という固体を炷く香り文化を