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2025-10-10 06:00:44 朝が来た。
上体を起こそうとしたが、うまく力が入らない。
まるで死と生の境を、すれすれで越えてきたような感覚に襲われている。殺されかかったという恐怖が美桜を蝕んでいた。今まで憎悪は向けられたことがあっても、殺意を向けられたことはなかったから。
襖がそっと開き、音もなく夕子が入ってきた。
「美桜様……ご気分はいかがでしょうか」
その声に救われる。彼女だけは信じてもいい存在。
夕子が湯気の立つ椀を差し出し、静かに支えてくれる。
「……
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ニセ夫に捨てられた私、双子と帝都一の富豪に溺愛されています 45
翌朝。浅野邸の庭には春の気配が濃く漂っていた。 芽吹いた若葉の間を抜ける風が心地よく、美桜は縫い物をしていた手を止めて空を見上げる。 ようやく心に穏やかさが戻ってきた――この、一成がくれた幸せを噛みしめる。 しかし油断はせず、いつでも離縁を申し込まれたら出ていけるように準備しておこうと美桜は考えていた。 どう考えても、没落令嬢と現在帝都一の富豪との関係は不釣り合い。 同情心から恩を返そうと、一成が助けてくれただけ。 勘違いしてはいけない。しかし、写真立てに飾られたあの日の姿を見ると、一成は本当に自分を愛し、大切にしてくれようとしているのでは、と錯覚してしまうから厄介だ。 ふう、とため息をついていると、廊下の向こうから一成の足音が聞こえてきた。 やがて美桜の部屋の前でノックがかかり、一成が「僕だよ」と声をかけてくれた。「どうぞ」 その声を聞き、一成が中に入って来る。白い手袋を外しながら軽やかな声で言った。「美桜、少し話があるんだ」「なにかしら？」 一成は机の上に分厚い封筒を置いた。 封蝋には『帝都商工会』の文字が刻まれている。「商工会から新春晩餐会の知らせが届いた。ここでは各著名人たちがあつまり、様々な情報交換や仕事を取れる場となっている。そこで、君を皆の前で正式に紹
ニセ夫に捨てられた私、双子と帝都一の富豪に溺愛されています 45
綾音の爪が音を立てて窓の硝子を引っかいた。 キィ、と甲高い音が通りに響くが、喧騒に紛れて吸い込まれていく。 行き交う人々は綾音には構わずに通り過ぎていく。 綾音は窓の外から、全てを呪い殺してしまうかのような形相で写真を睨みつけていた。（……ふざけないで。どういうことなの！ 京様と結婚していたはずなのになぜ…） この女がなぜ――浅野一成の妻として隣に立っているのか。（あり得ない……桐島家の嫁が、どうやって……浅野様と？） 思考がぐらぐらと崩れる。 美桜はすでに終わったはずの存在。東条の家名を汚した女。うまく穢したと思ったら桐島家に嫁ぐことになってしまった。自分が仕向けたこととはいえ、大変後悔した。夜会になど、あの女を連れていくべきではなかった。ただ、西条家の使用人としてしか生きられないのだと、教えたかっただけなのに。 それが、どうしてこうなった？ 帝都一の富豪と呼ばれる浅野家の当主に庇護され、あろうことか幸福の象徴のように写真に収められている。 桐島京と結婚しておきながら、一成とも関係があるというのか？
ニセ夫に捨てられた私、双子と帝都一の富豪に溺愛されています 44
港の散歩を終え、街へ戻る途中。一成がふと立ち止まった。「ちょっと寄っていこう。昨日の写真、もう出来ているはずだ」 その言葉に、美桜の胸がとくんと鳴った。昨日のドレス姿が蘇る。純白の布、光に包まれたステンドグラス、そして――彼の眼差し。「もう……恥ずかしいわ。じっと見返すなんて」 「何を言ってるんだ。あれほど綺麗だったんだ。見ないほうが失礼だよ」 からかうように言いながら、彼は彼女の手を取った。指先を軽く絡めるだけで、心臓の鼓動が速くなる。 記念館の扉を開けると、真鍮のベルが軽やかに鳴った。 昨日と同じ館長が笑顔で迎えてくれる。「お待ちしておりました。お二人のお写真、見事に仕上がりましたよ」 その言葉に、美桜は息をのんだ。 壁際の大きなガラス窓――そこに飾られていたのは、まぎれもなくふたりの夫婦の姿だった。 白黒の写真にほんの少し色付けされたものだが、昨日のことが鮮明に思い出される。純白のドレスに身を包んだ自分。燕尾服の一成が優しく彼女の肩を抱いている。この時代、写真は白黒だったのだが、写真に色を付ける『彩色技師』と呼ばれる職人がおり、白黒の写真に色を付ける仕事があった。 彼らの写真が、職人の手によって彩られていた。 まるで、本物の夫婦そのものだ。この写真を見れば誰もが結婚式に憧れ、このふたりのように写真を撮りたいと思うだろう。まだ写真は庶民には高級だったため、貴族中心に利用されていた。だが、これを見れば一度はドレスに身を包み、写真を撮って記念に残したい、と誰もが思うだろう。 そしていつか、手軽に周辺機器で自分の写真や想い出の写真が残せる時代がやってくる。「……わぁ……」 声にならない感嘆が漏れた。美桜の頬は見る見るうちに赤く染まり、指先で口を押さえた。 一成はそんな彼女の様子を愉快そうに眺めている。「どう？ 気に入った？ 見に来てよかっただろ」「き、気に入るというか……恥ずかしくて見ていられないです」「じゃあ、僕が代わりに見ておくよ」そう言って、美桜の軽く肩を抱いた。「これは本当に素敵な写真だ。僕たちの最初の記念だな」 館長が封筒を差し出す。「こちらが現像した分になります。お持ち帰りください」 一成はそれを受け取り、美桜の方に向き直った。 「帰ったら、額に入れて飾ろう。寝室の壁にでも――君が嫌でなければ」 「
ニセ夫に捨てられた私、双子と帝都一の富豪に溺愛されています 43
翌朝――。 窓の向こうからやわらかな陽が差し込んでいた。小鳥のさえずり。なんと平和で心地いい朝。 誰よりも早く起きて支度を整えなくてもいい。 誰にも叱責されることもない。 意地悪をされることもない。 世の中に、こんな幸せなことがあってもいいのだろうか。 美桜はまだ夢の名残の中にいた。隣から伝わる体温。穏やかな寝息。 ほんの少し動くたびにシーツが擦れる音がして、昨夜のぬくもりが蘇る。 一成の寝顔を見ていると、胸がきゅっとした。 穏やかな顔。けれど、その目の下にはわずかな影。 やはり無理をしているのだ――と、思わず彼の髪をそっと撫でた。（お疲れさま。私のためにありがとう…どうか無理はしないで……） 彼を見つめていると、まぶたが開かれた。「……もう起きてたの？」 寝ぼけた声がなんだか愛しくて、美桜は思わず笑ってしまった。 「ええ。あなたが眠っている顔を見てたの。穏やかで、まるで子どもみたい」「……褒めてるのか、それは？」
ニセ夫に捨てられた私、双子と帝都一の富豪に溺愛されています 42
食後、暖炉の前で二人は並んで座っていた。薪がぱちぱちとはぜる音が、静かな夜に心地よく響く。 淡いオレンジの光が壁に揺れ、二人の影を寄り添うように映している。 美桜は小さく息をついた。「……ねえ、一成くん。最近、疲れてない？」 一成は驚いたように目を瞬かせ、彼女に顔を向ける。「どうして？」「だって、顔色が……少し青いもの。無理をしてるんじゃないかしら。私がきてからあまり眠っていない気がする。もっと体を大切にしてほしいの。心配で…」 彼は短く笑った。相変わらず自分のことよりも他人を思いやる彼女が堪らなく愛おしい。「僕のことより、自分の体を大事にして。赤ん坊だっているんだ」 そう言いながらも、声に疲れが滲んでいる気がした。今日の帝都巡りも忙しい時間を割いて自分のために急遽作ってくれたのだろう。彼のお荷物になっているのではないかと思うだけで、美桜の胸を締めつけた。「でも……あなたが倒れたら、嫌よ」 ぽつりとこぼれた言葉に、一成の瞳がやわらかく揺れる。「心配してもらえるなんて、悪くない気分だな」
ニセ夫に捨てられた私、双子と帝都一の富豪に溺愛されています 41
その後、２人の様子を眺めていた館長がカメラから顔を上げ、うっとりと呟いた。「……まるで外国映画のワンシーンのようですね。これは、ぜひできあがった写真を、ここへ飾らせていただきたい」「えっ……か、飾る……ですか？」 美桜の頬が瞬く間に紅潮した。 一成は小さく笑い、館長に向き直る。「光栄です。ただ、彼女は少し照れ屋なんですよ。そこがまたかわいくて。今妊娠していますから、今日はここで写真に残せてよかった」「そ、そんなこと……！」美桜は慌てて首を振る。 しかも妊娠していると他人に告げるとは…まるで自分が父親化のような口ぶりで美桜は困惑した。 「君の美しさは誰もが認めている。現に館長がそうだ」 「はい。奥様や旦那様以上に素敵な夫婦は帝都中探してもおりませんよ」 あまりに褒められたため、かーっと顔が赤くなる。 一成が嬉しそうに頷いた。 「決まりだね。これで“帝都一美しい花嫁”の誕生だ。大いに飾ってみんなに見てもらおうじゃないか。僕だって、世界中に君のことを自慢したいくらいだ」 周囲のスタッフたちが思わず拍手を送る。 美桜は顔を真っ赤にして小さく俯きながらも、一成と過ごせる時間を幸せだと感じていた。
