All Chapters of ニセ夫に捨てられた私、双子と帝都一の富豪に溺愛されています: Chapter 31 - Chapter 40

「平等？　優しさ？」 　薫子が噴き出すように笑った。 　その笑いは、哀れみと憎悪が入り混じった音だった。「そんなもの、わたくしは一度ももらえなかった。浅野家には存在しないものよ」　彼女の声が響く。口元には、狂気じみた笑みが浮かんでいた。「父は跡取りという理由だけで、あなたばかりを可愛がった。血のつながらない外の子なのに。わたくしは実の娘なのに、誰からも愛されなかった！」　薫子の瞳が潤み、紅い唇が震えた。 　嫉妬と孤独がないまぜになったその表情に語り掛けるように、一成はゆっくりと口を開く。「……姉上。あなたは間違ってる。父はあなたを愛していました。ただ、それを姉上が理解しなかっただけ」「ふざけないで！」　薫子は足元の石を掴み、美桜の方へ投げつけた。ぎゅっと抱きしめて一成が美桜を庇う。石は一成の額辺りをかすめ飛んだ。はずみで被っていたハットが落ちる。 　柔らかな髪質。日本人ではない、ハーフだという証の髪色。 　これを隠すために、一成は恐らくハットをかぶっていたのだろう。「美桜を傷つけるなら、たとえ姉上でも容赦しない」　その声は鋭く、雷鳴のように響いた。 　薫子が唇を噛みしめ、わなわなと震える。 　そのまま、糸が切れたように彼女は笑い出した。「……やっぱりそう。あなたはわたくしの弟なんかじゃない。父に拾われた、ただの外の子。血の穢れた犬がわたくしの上に立つなんて許せない！　二度と姉上などと呼ばないでちょうだい！！」　薫子の瞳が憎悪で燃える。 　その光は理性を失い、闇夜に怪しく瞬いた。「一成、覚悟なさい」「構わない。いつでも受けて立つ。桐島家に嫁いだのなら、持参金はたくさん持たせたはず。金輪際、浅野家からは援助しない。覚えておいてくれ」　その言葉に、薫子は目を見開いた。 　唇が震え、何かを言おうとしたが、声が出ない。　一成はもう彼女を見ていなかった。 　腕の中の美桜が、苦しげに息をしている。 　彼女の唇がわずかに動き、弱々しい声が漏れた。「一成くん……もう争わないで」　その名を呼ぶ声が、彼の心を貫いた。こんなことをしている場合ではないと気が付いた。 　姉のことなど、もはやどうでもいい。「そうだね、ごめん。行こうか。怪我の手当てをしよう」　一成は美桜を抱え直し、馬車へ向かって歩き出した。 　事実上、薫子は無視され

 　美桜は視線を落とし、手の中の温もりを感じながら唇を震わせた。 　この手を握り返したら、もう後戻りできない――そんな気がした。 　けれど、心の奥に溜めてきたものが堰を切ったようにあふれ出す。 「……私は、西条の家に引き取られていたの」 「西条…なんてことだ！　僕はいちばん最初に西条家を訪ねたんだ。それなのに美桜は亡くなったと言われ…絶望したんだ。恩人を救えなかったことを心から悔やんだ。だから、君が生まれたこの国をよくしようと勉学に励み、今日までやってきた。それなのに…西条は僕に嘘を教えたんだな…」 　もっときちんと調べればよかったと後悔したが、彼はその時まだたったの１２歳。 　絶望から立ち直るために海外で必死に勉強をし、浅野家に恩返しをし、日本を豊かにする礎を築いた。 　美桜をどれだけ忘れようとしても忘れられず、見合いを勧められては断り、ついには男性にしか興味がないのではないかという噂まで立てられる始末。これではいけないと思い、少し前に夜会を開いた。気が合う令嬢があれば、結婚を前向きに考えてもいいと思っていた所に、美桜に似た女性を見かけたのだ。 　やはり彼女を忘れることなどできない、と思っていた矢先の再会。 　そして知ってしまった真実。 　彼女を傷つけ、嘘を教えた西条には罰を与えねばならない。 「もう少し詳しく教えてくれる？」

 　その言葉は、春の午後の陽射しよりも甘く、どこか切ない響きを含んでいた。　美桜は暫く俯いていたが、最後は小さく頷いた。 「僕は、結婚するなら美桜がいいと、ずっと、ずっと思っていた。一度大昔にプロポーズをしたことがあったよね？　覚えてる？」 「あ…あれは子供の時の話で…」 　幼い頃の記憶がよみがえる。美桜に心を開き、懐いていた彼が、浅野家に引き取られることが決まった日だった。野端を摘み、美しい花束にしたものを美桜に渡してくれたのだ。   ――僕が大きくなったら、迎えに来るから。僕と結婚してください   　そんな風に言ってくれた。遠い幸せの記憶は、今、美桜には眩しすぎて、思い出すと辛くなるのでずっと封印していたものだ。　父や母を亡くし、家が没落し、西条の家に引き取られてからはただ耐え忍ぶばかりの毎日。風邪の噂で浅野家は事業を大きくし、成功、帝都一の大きな財閥になったと聞いたが、一成の話は聞かなかった。　きっと自分のことなど忘れて幸せにしているのだと思っていた。  &nbs

 　長らくの間虐げられてきた美桜は、幼い頃の縁で親切にしてくれているのだと勘違いをしていた。　一成の深い愛情を受け止めるには、まだ、心が整っていない。　きちんと結婚し、正式に浅野家に迎えられたとはいえ、没落華族の自分では彼を大成させることはできないだろう。いずれ別れることになるのだと覚悟していた。　結婚したと騙されていた自分を哀れんでくれた彼のやさしさに、いつまでも甘えるわけにはいかない。少しでも多くの縫物をして給金を稼ぎ、出る時に礼金として渡そう――子供を産むまで世話になって、落ち着いたら出て行こう、とそのように考えていた。   「たまには外に出ようか。帝都の空気を吸うと、いい気分転換になるよ」 　そう言って一成が差し出した手を、美桜は一瞬ためらってから握った。　その掌のぬくもりは、嘘偽りのないものだった。 　一成は馬車で移動できるように用意をしてくれた。乗り込むと隣り合わせで座り、ゆっくりと進んでいく。開放的な馬車なので、帝都の景色がよく見える。「わあ…」　久しく外を歩くことがなかったため、街の移り変わりの速さに美桜は感嘆の声を上げた。「桜が綺麗…」「君の名前は美しい桜の季節に産まれたから、美桜と名付けたのだと君の父上から聞いたよ」「ありがとう」「僕にとって美桜は、帝都一美しい桜よりも綺麗だよ。どんな令嬢よりも素敵だ」 

　喫茶店を出る頃には、日差しがやわらかく傾き始めていた。 　レンガ造りの建物、日本家屋、洋館が入り乱れた街並みを歩くと、絵葉書屋や帽子店、舶来品を扱う商店が軒を連ね、まるで異国のような光景が広がっていた。「ねえ、あそこ……素敵な建物ね」　美桜が指さしたのは、白い洋風の建物の記念館だった。高い天窓とアーチ型の扉、入口には「文明開化記念館」と刻まれている。中からはピアノの音が微かに流れてきた。「入ってみようか」　二人は並んで館内へ入った。 　展示室には、開港当時の衣装や外国の調度品、貿易で使われた地図や模型が並んでいた。 　その一角に――ひときわ華やかな部屋があった。　それはドレスルーム。 「外国風婚礼衣装体験」と書かれた札が掲げられている。「まぁ……ここで結婚式をする方もいるのね」　素敵だな、と思った。自分には一生縁のないことだ。 　飾られた衣装を見て微笑む彼女を一成が見た。「せっかくだから……ドレス、着てみよう。写真を撮ってみない？」「え？」「君に、素晴らしいドレスを着てほしい。この目で見たい」　美桜は頬を染め、ためらいながらも頷いた。「じゃあ…あなたも、一緒に着替えてくださる？」「もちろんだよ。エスコートさせて欲しい」　一成は美桜の手にうやうやしくキスを堕とした。　館のスタッフに依頼し、美桜たちは着替えることになった。一成の方が比較的早く着替えが終わった。待っていると、やがて純白のドレスに身を包んだ美桜が姿を現した。妊婦であるが、まだお腹はそこまで出ていない。コルセットを締め付けすぎずにドレスを着用しているようだ。 　レースと絹が重なり、胸元には小さな桜の刺繍。彼女の名そのもののように、儚くも気高い逸品のドレス。　一成は息を呑んだ。「……綺麗だ。言葉が出ない」　彼がこの様子を撮影するために、館長がカメラを構える。 　背景には文明開化を象徴する大時計とステンドグラス。 　光が差し込み、二人の影を柔らかく照らした。「お互いに見つめ合ってください」　館長の声に、美桜が一成の目を見た瞬間、胸が熱くなった。 　彼の眼差しは、少年の頃のまま優しく、まっすぐで――それでいて、愛を知る大人のそれだった。　シャッターが切られる。　その音が、永遠の誓いを刻む鐘の音のように響いた。「落ち着いたら結婚式は盛大に挙げよう」「