All Chapters of ニセ夫に捨てられた私、双子と帝都一の富豪に溺愛されています: Chapter 21 - Chapter 30

　それから二か月。 　桐島家での暮らしは表面だけを見れば穏やかだった。　香澄の毒は夕子の機転で完全に防がれている。 　「台所に立つのは私が引き受けます」と笑ってくれた夕子は、誰にも知られぬよう食事を差し替え、少しずつ美桜の命をつないでくれていた。　美桜は、一心不乱に針を動かした。 　その指先は、まるで踊るようだった。美しく、素晴らしい作品が見事に出来上がっていった。　ドレス、手袋、刺繍の入った小物、洋服。 　夕子が街へ運び、商人を通じて売ってくれるようになっていた。「美桜様の腕は本物です。皆さま、欲しがっておられます。もっと持ってきて欲しいと今日も頼まれました」 　夕子の言葉は、美桜の心に灯をともした。売却益はかなりの金額になっているようだ。もしなにかあっても、当面の生活は支えられるほどの資金がたまっているようだ。見つかってはいけないので、全て夕子に預かってもらっていた。　自分の腕で作り出す作品は希望。 　しかしそれは、わずかに差し込む朝の光のように儚いものだった。

　（婚約……？　新聞に出てるということは、もう正式な話？） （じゃあ、わたしはどうなるの？　お腹の子供のことも話せていないのに、もう離縁させられてしまうの――？）　視界がぼやけた。 　涙があふれても、頬を伝う感覚すらなかった。 　美桜自身、なにがショックでなにが悲しいのか、理解ができなかった。 　父親の無念を晴らせないことなのか、それとも、自分が離縁されて放り出されてしまうことに対する恐怖なのか、この先の生活の不安に対することなのか…。　待てど暮らせど、京は美桜のもとに帰ってこなかった。 　翌日も、その翌日も。恐らく新聞で見た浅野令嬢の所に入り浸っているのだろう。 　香澄のいびりもなかった。彼女も慌ただしくしているようで、美桜に構う暇もないのか、いつものように嫌味を言われたり、毒入りの食べ物を食べさせられることもなかった。　私はもう、お祓い箱――　自分で想像したその言葉に、胸が軋んだ。　捨てられてしまうのなら、少しでも金を稼いでおこう。 　１枚でも多く縫物をしようと、美桜は昼夜休む暇なく、売り物を作った。 　子を持ち、かつて自分が暮らしていた幸せな家庭を築くことをうっすら夢見ていた美桜だったが、それはどうにも叶いそうにない。　伴侶が隣にいなければ、どうにもならない。「美桜様。そろそろお休みください」 　がむしゃらに働く美桜を見かねた夕子が止めに入る。「お腹のお子様にも差し支えますよ」「…そうね」「今はもう、おひとりの体ではありませんから。無理はなさらないでくださいませ」　母親になるということを失念していたように思う。 　あまりにも悲しくて、辛くて、つい、裁縫に逃げた。 　針と手を動かしていると、無心になれるから。 　美桜は腹にそっと手を当てた。 　まだ目に見えるほどではない。けれど、確かにそこに命がいる。（ごめんね……）　なにに対しての謝罪なのだろう。 　本来なら、家族を持てることは嬉しかった。 　ずっと孤独で虐げられて生きてきた美桜の中に宿った新しい命。 　それは、心から大切にしたい。なのに――（あなたの父親が…いなくなるかもしれないなんて）「美桜様。夕子がついております。どうか、今宵はお体をお休めください」 「ええ。夕子さん。ありがとう。もう休むことにします」 　美桜は素直に従った。床にはいり、腹

 そのとき、扉の向こうで柔らかな声がした。 「まあ……随分とひどい言葉を並べているのね、京様」 　振り向くと、白いドレスを纏った女が立っていた。　整った顔立ちに、甘やかで残酷な笑み。 　――浅野薫子。そして今や桐島家と結婚を報じられ、恐らく正式に結婚もしただろうから、浅野から桐島京にその名が変わっているはずだ。 　新聞で見た通りの美麗な女性。　桐島家とつながりができた彼女は、堂々と足を踏み入れてきたのだ。「薫子……どうしてここに」　美桜が息を呑むより早く、京は穏やかに笑って彼女の手を取った。 「来るなと言ったのに、待ちきれなかったのか」 　その声には、先ほどまでの冷たさは一切なかった。　まるで恋人に向けるような優しい響き。 「だって、あなたが恋しかったのですもの」

　息を詰めて、頭をフル回転させる。 　目の前にいるのは、理性を失った令嬢ではない。計算高く、冷酷に牙を研ぐ女だ。薫子の狂気はただの激情ではなく、目的を果たすための手段として磨かれている。感情に流されれば、それを利用されるだけだ。　美桜はゆっくりと目を細め、震える声を必死に抑えて言った。「薫子様……お願いです。どうかお考え直しください。お嬢様の手を汚すこともございません。最初から結婚していなかったのであれば、私は潔く去ります。京様に子を見せる等、おこがましいことも致しません。すぐに屋敷を出て行きます。ですからどうか…」　薫子の瞳が一瞬だけ揺れたように見えた。だがすぐにそれは嘲りの笑みに変わる。「汚点を残すわけにはいかないわ」「でも、そんなことをすれば……浅野家の名誉にかかわります。私やお腹の子を殺せば、事件になります」　浅野家のことを口にするのは賭けだった。浅野家を持ち出せば、薫子の計算に小さな亀裂が入るかもしれない。スキャンダルを起こすことと、黙殺してしまうことのどちらが賢いか――彼女は冷酷に判断する女性だ。　薫子は扇をゆっくり閉じ、薄く笑った。「私があなたの存在が許せないの。わかる？　愛する夫を誑かされたのよ。それにあなたなんか死んだところで、誰も気が付かないし誰も騒がないわ。身寄りがない可哀相な娘ですものね」　この程度の侮辱では動じなかった。それよりも子供を殺されるかもしれないという恐怖の方が勝っている。美桜はなんとか考え直してもらおう用に、必死に続けた。「浅野家や桐島家に一切迷惑はかけません」　押さえつけられていた薫子の手から逃れ、土下座も厭わず、その場で頭を下げた。子を守るためならなんだってやる――自分はどうなってもいい、という母性がすでに美桜の中で芽生えていた。 　それが母である証なのだろう。　頭を下げながら、美桜は目の端で動きを捉えた。廊下の陰に夕子が息を潜めている。夕子の目は祈るように潤んでいた。彼女が支えになってくれている。──それだけで、美桜の決意は固まった。「薫子様、どうかご慈悲を…」　床に這いつくばる美桜が物乞いのようで愉快だったが、薫子は冷たく彼女を見下ろした。 　京と一夜を共にし、たった一回の契りで妊娠まで――とても許されない。どんなに謝っても、堕胎以外の罰どころか、この女を殺すまでは怒りが収まりそうにない

　馬のいななきが響く中、車輪が石畳を削る音が耳をつんざいた。 　美桜の体は、地面に弾かれるように倒れ、包みを胸に抱き、腹をかばうような状態のまま転がった。 　乾いた砂利と石が頬を切る。痛みが走る。だがそれよりも、お腹の中の命の方が心配だった。（この子だけは……！）　叫びたいのに、声が出ない。 　意識が遠のく中、車輪が止まり、馬の鼻息が近づいてくる音がした。頬に砂が張り付き、冷たい風が痛む。　――音が消えた。 　静寂の中、かすかな血の匂い。心労のせいでうまく立ち上がれそうにない。（……だめ。ここで捕まったら終わりなの……）　うまく体を動かせないでいる美桜の耳に、重く響く声が落ちてきた。「しっかりしてください！　大丈夫ですか？」　その声は不思議なほどに懐かしい。どこか聞き馴染みのあるイントネーションだった。 　目を開けると、太陽に照らされた男性が美桜を覗き込んでいた。 　黒い外套（がいとう）※コートのこと　を羽織り、帽子は恐らく外国製の高級なものをかぶっている。 　薄いブラウンの、やや日本人離れした整った顔立ち。きりっとした形のいい眉、流し目、高い鼻梁、そして瞳の奥には、孤独を抱えた光があった。「血が……！　止血を……！」 　男が迷いなくジャケットから取り出した白いハンカチを裂き、彼女の手に巻き付ける。　指先は冷たいが、その仕草は驚くほど丁寧だった。 　幸いなことに大事には至らず、美桜は腕を擦りむいた程度で済んだ。　ふと、彼の胸元に、見覚えのある小さな徽章（きしょう）※身分であったり職業や所属を示すためのしるし（例・校章・社章など）が着けられているのが見えた。隣には浅野家の勲章。２つ並んでいる。 　見覚えがある方は、東条家の紋章。これは、かつて東条家に出入りしていた仲良くしていた男の子に美桜があげたものだった。彼女の瞳が震えた。記憶が一気に脳裏によみがえる。「……あなたは……まさか……」　かつての記憶が脳内を駆け巡っていった。 　幸せだったころの東条家。幼い美桜が、孤児たちに絵本を読み聞かせている―― 　浅野家が慈善事業の一環で建てた孤児院があった。東条家は浅野家と取引を開始したばかりだった。孤児院の管理を一部託されたこともあり、東条家は孤児院に出入りすることになった。そんな頃、美桜は目の前の青年と