All Chapters of 氷のCEOは、愛の在処をもう知らない: Chapter 91 - Chapter 100

「おじさん！」　弾むような声が自分を呼んだ。樹が滑り台の上で、元気に手を振っている。 　結菜が「こら、危ないから下りてきなさい！」と言ったのを聞いて、樹は滑り台を滑り降りた。それから智輝の方へ駆け寄ってくる。「おじさん、なにしてるの？　いっしょに、すべりだい、やろ！」　後から追いかけてきた結菜が、申し訳なさそうに頭を下げる。「すみません、智輝さん。この子は元気すぎて、いつもこんな感じなんです」「いや、いいんだ。……よし。滑り台をやろう！」　智輝は、樹の純粋な誘いを断ることができなかった。　智輝はスーツの上着を脱いでベンチに置くと、樹に手を引かれるまま滑り台へと向かった。 　樹が階段を駆け上り、滑り降りてくるのを下で受け止める。「あははっ！　おじさん、もういちどやろう！」「よし、いいぞ」　樹をまた階段の下まで連れて行く。その単純な繰り返しの時間が、智輝の心を不思議な温かさで満たしていった。 　樹はとても楽しそうに笑っている。 　結菜は少し離れた場所から、その光景を戸惑いながらも、優しい眼差しで見守っていた。（俺はあの笑顔を、ずっとそばで見ていられたはずだったんだ）　温かな幸せを感じる一方で、後悔が鈍い痛みとなって彼の胸を刺す。 　智輝はもう、結菜の言葉を完全に信じていた。　しかし怜悧な母親や、桐生家の顧問弁護士たちを相手にするには、感傷や信頼だけでは通用しないことを彼は熟知していた。 　彼らに反論の余地を与えない、絶対の証拠が必要だった。 ◇ 　その日の午後、智輝は滞在先のホテルのスイートルームで、一台のノートPCを開いていた。画面に映るのは、KIRYUホールディングス本社でもごく一部の人間しかアクセスできない、高度なセキュリティで保護されたビデオ会議システムだ。 　画面の向こうに智輝が最も信頼を置く、社内の特別調査室の室長の顔が映し出される。「CEO。いかがなさいましたか」「極秘の調査を

　マスターは続ける。「女性は――あなたのお母様は、分厚い封筒をテーブルに置いていました。悪いと思ったのですが、話が聞こえてしまいまして。手切れ金だと、お母様はおっしゃっていました。ですが、早乙女さんはその封筒を押し返すために触っただけで、受け取る様子はありませんでしたよ。その後は辛そうなお顔で、店を出ていってしまいました」「……」　智輝が無言でいると、マスターはふと思い出したように続けた。「そういえば、あなたもその時、店に来ましたね。何か誤解をしてしまったようでしたが……」　智輝が見たのは、結菜が封筒に手を伸ばしたところだった。それを彼は結菜が手切れ金を受け取ろうとしたのだと思い込んだ。 　だが、違ったのだ。 　玲香の卑怯な罠と、鏡子の冷たいやり口。 　それでもあの時、結菜の話を聞きさえすれば解けた誤解が、彼の頑なさのせいで5年もの断絶を生んでしまった。5年の時を失ってしまった。 　智輝は改めて、自分の態度の浅はかさを思う。鋭く重い痛みが胸を刺していた。「ええ。ひどい誤解をして、彼女を傷つけてしまった。悔やんでも悔やみきれません……」　マスターは何も言わない。ただ、空になった智輝のカップに新しいコーヒーを注いだ。 　温かなコーヒーの湯気が、智輝の心を少しだけ解きほぐしてくれた。 ◇ 　その日の深夜、智輝は本社のCEO室で一人、送られてきた暗号化ファイルを開いていた。画面に表示されたのは、彼が命じた極秘調査の最終報告書だった。彼は、息を詰めてその一行一行を目で追っていく。　当然のことだが、内容は全て、玲香の嘘と結菜の潔白を示していた。 　全ての嘘が言い逃れのできない証拠となって突きつけられる。智輝はデスクの前で崩れるように椅子に沈み込み、両手で顔を覆った。 　CEOとしての仮面は完全に剥がれ落ちた。ただ一人の愛する女性を信じられなかった、愚かな男がそこにいる。（俺は何を見ていたんだ。いや、見ようともしなかった。彼女の涙も、苦しみも……全て、俺のせいだ……）　取り返しのつかない過ちの重さ

　結菜と和解した翌日。智輝は夜が明けるのを待って、桐生本邸の書斎にいる母親へビデオ通話をかけた。　もう迷いはなかった。結菜と樹を守る。その決意が、彼の心を鋼のように固めていた。　画面に映る智輝の表情はいつになく硬く、一切の感情を読み取らせない。それは彼が重要なビジネス交渉の場で見せる、CEOとしての顔だった。　画面の向こうで、鏡子がいつもと変わらぬ無表情で彼を見ている。　隣には智輝の父である雅臣（まさおみ）が同席しているが、鏡子は黙殺していた。智輝も父に話しかけようとはしない。「何の用件かしら、智輝」「結菜さんが、樹くんのDNA鑑定に同意した」　智輝は母親が何か言うよりも早く、交渉の余地のない口調で続けた。「だが、条件がある。第1に、鑑定は桐生家と無関係な、完全に中立な第三者機関で行う。機関の選定、手配はすべて俺がやる。あなたは結果を待つだけでいい」「……なんですって？」　鏡子は眉をひそめるが、智輝は構わず続けた。「第2に、結果が出るまでの間、あなたは早乙女さんと樹くんに一切接触しないこと。電話も、メールも、代理人を介した接触も、すべて禁ずる。もしこの約束を破れば、俺はこの話そのものを白紙に戻す。二度と鑑定には応じない」　息子からの完全な反逆である。　鑑定機関の選定も連絡の禁止も、全てが智輝の主導で行われるという、一方的な通告。それは、これまで鏡子が築き上げてきた親子間の支配関係が、根底から覆されたことを意味していた。（この私が智輝に、条件を突きつけられている……？）　何よりも彼女の心を抉ったのは、「母さん」から「あなた」へと変わった、突き放すような呼び方だった。　その一言は、親子の間にあったはずの親愛の情を断ち切って、2人が今は敵対関係にあるのだと、宣告するものだった。鏡子は表情こそ崩さないが、内心で激しい衝撃を受けていた。　彼女の脳裏に、5年前の光景が蘇る。結菜と別れさせて、智輝から一切の光が消えてしまった日々。息子は抜け殻のようになって、ただがむしゃら

　雅臣が智輝に絵本を読んでやったのは、もう20年以上前のこと。それでも、あの姿は今でもはっきりと覚えている。大事な親子の思い出だった。（智輝の息子は、4歳の男の子だったか）　今、智輝には息子がいるという。4歳といえば、雅臣が絵本を読んでやった年頃と同じだ。　5年もの断絶を経て親子は再会し、和解した。　小さな息子との触れ合いが、一度は凍えていた智輝の心を溶かした。　あの冷静な智輝は、どんな顔で息子と接したのだろう。小さい頃、恐竜の本が好きだったのは覚えているだろうか。もし覚えていたら、息子にも読んであげただろうか。　微笑ましい光景を想像すると、少しだけ笑ってしまいそうになる。（あの子はきっと、父親としての務めを必死で果たそうとしている。愛した女性への罪の意識も深いだろうに、前に進もうとしている）　そう思えば、同じ父親として智輝の苦境を見て見ぬふりはできなかった。　雅臣は緊張する心を押さえながら、カラトリーを置いた。　それから結婚して初めて、妻である鏡子の冷たい瞳を正面から見つめ返す。「鏡子さん」　鏡子の名を呼んだのは、いったいいつ以来だろう。頭の片隅でそう考えながら、雅臣は続けた。「少し、やり方が強引すぎるんじゃないか。私は経営のことは分からんが、父親としては分かる。あの子が、あんなに必死になるのは初めて見たよ」「何をおっしゃりたいの？」　鏡子が冷えた目で夫を見る。雅臣は震える膝を叱咤するように、続けた。「5年前、君があの女性と別れさせた後、智輝の目から光が消えたのを、君は覚えているか。あの子は、まるで抜け殻だった。だが、昨日のあの子の目は違った。苦しんで傷ついて、それでも失った宝物を今度こそ守り抜こうとしている……そんな目をしていた。違うかい？」　夫からの、これまで聞いたこともない的確な指摘。それは経営論でも、家柄の話でもない。ただ息子を想う、父親としての純粋な言葉だった。　その言葉が鏡子の心の最も硬い部分に、無視できないほどの衝撃を与えた。　彼女は何も言い返せ

　智輝からの電話が切れた後も、鏡子はしばらく受話器を置いたまま、動かなかった。『99.99%、俺の子だ。間違いない』　息子の感情を排した声が耳に残っている。（やはり、そうでしたか）　鏡子の心に、喜びや驚きといった感情は一切ない。あったのは、ただ冷静な計算だけだ。　彼女にとって樹の存在は「桐生家の血」という、何物にも代えがたい「資産」だった。玲香との婚約が破綻した今、この資産を確保することは、桐生家の未来にとって最優先事項となる。　しかしその価値ある資産には、早乙女結菜という、家柄も釣り合わない不適切な女が「負債」として付属している。（やるべきことは、一つだけ）　鏡子の思考は明快だった。　――資産（樹）を確保し、負債（結菜）を切り捨てる。　資産を確保した後は、徹底的な教育が必要になるだろう。あの女の元で、庶民として伸び伸びと育ったであろう子供の個性は、桐生家にとっては矯正すべき欠点である。　今の保育園も、友人関係も、全てリセットさせる。代わりに最高の家庭教師をつけて、幼少期から各種の勉学と帝王学を叩き込む。智輝がそうであったように、いや、それ以上に厳しく。あの女の痕跡など、一片たりとも残してはならない。（たとえ汚らわしい生まれの子であっても、私の手で桐生家の跡継ぎにふさわしい、完璧な人間に作り上げてみせます）　それこそが桐生家の実質当主である鏡子の責務だと、彼女は信じて疑わない。　鏡子はずっと、KIRYUホールディングスを支え続けていた。彼女の父が現役時代から重役として、引退してからは実質のトップとして。　まだ若い息子が一人前になるまで、会社と家とをしっかり繁栄させる。それが鏡子の役目だった。　特に十数年前に父が引退した時は、智輝はまだ学生だった。　夫は経営に関しての能力が乏しく、頼りにならない。夫と鏡子の縁談を取りまとめたのは父だったが、どうしてこんな人を選んだのか鏡子はずっと不審に思っていた。　全ての重責が鏡子の肩にかかり、さしもの彼女もプレッシャーを感じたものだ。　会社と桐生家のために綾小路家