氷のCEOは、愛の在処をもう知らない のすべてのチャプター: チャプター 71 - チャプター 80

　母親の口座まで指示したのは、母・鏡子であれば、智輝の名義の口座を動かせるかもしれない。そう考えてのことだった。「かしこまりました」　調査結果は、翌日の夕方には智輝の元に届いた。自社の調査部門が出した報告書は、玲香の嘘を木っ端微塵に粉砕する、完全な証拠の数々だった。【調査報告書（抜粋）】１．金銭授受に関する調査結果：5年前の指定期間内において、桐生智輝様、桐生鏡子様、綾小路玲香様、及び早乙女結菜様の個人・関連口座間で、報告された3000万円に該当する、あるいはそれに類する不審な資金の移動は一切確認されませんでした。２．提出されたメールデータに関する調査結果：当該メールデータのヘッダー情報を解析した結果、送信元とされる早乙女様のメールサーバーを経由した形跡はなく、第三者のサーバーを利用して偽装されたものであることが判明。添付されていたファイル形式にも、通常ではありえない改竄（かいざん）の痕跡を複数確認。データは100%捏造されたものと断定します。３．捏造依頼主に関する調査結果：データの偽装に使用されたサーバーの契約者は、都内のA興信所であることが特定されました。また当該興信所に対し、調査期間内に綾小路玲香様の個人秘書名義の口座から、多額の調査依頼料が支払われている事実を確認済みです。（玲香……！　やってくれたな）　報告書を読んだ智輝の表情から、一切の感情が消える。婚約者である玲香への怒りは、もはや失望を通り越して静かな殺意に似たものに変わっていた。（玲香は、あの女は……俺の人生を、5年間も弄んでいたというのか）　しかしそれ以上に彼の心を苛んだのは、結菜の沈黙だった。「なぜだ……」　智輝は呟いた。「なぜ、君は何も言ってくれないんだ」　玲香の嘘は暴いた。証拠もある。だが、結菜は自らの口で無実を訴えようとしない。それどころか卑劣な嘘を突きつけられても、まるでそれを受け入れるように黙り込んでいた。

「君の能力が、あの桐生様に認められたんだ。素晴らしいことだ。私も鼻が高い」　しかし、その表情はすぐに曇った。「だがな、早乙女君。正直に言えば、私の気持ちは複雑だ。今回は今までのような嫌がらせとは質が違うとはいえ、またしても、外部の……桐生家の方々のご意向で、君の人事が動く。私は、君が心配なんだ。大丈夫か？」　館長の言葉には、部下の手柄を喜ぶ気持ちと、彼女の心労を思う親心、そして管理職としての無力感が入り混じっていた。（桐生さんと2人きり？　仕事とはいえ、気が重い……）　彼との複雑な事情が解消していない今、顔を合わせるのはできれば避けたかった。　個人的な感情では、そうだ。しかしこれは市の将来を左右する重要なプロジェクトであり、自分は一人の司書である。ここで私情を挟むことは許されない。　結菜は、心の奥底に湧き上がる全ての感情に蓋をした。「承知いたしました。司書として、全力を尽くします」　結菜はきっぱりと言った。迷いのないプロフェッショナルとしての声だった。◇「今日からよろしくお願いします」「……ああ」　プロジェクトルームの大きなモニターに、古書のデジタル画像が映し出されている。智輝と結菜はそのモニターを挟んで、2人きりで作業を始めた。　辺りには智輝のキーボードを叩く音だけが響いている。古書のデジタル画像が映し出された大きなモニターを睨みながら、彼は何度目かになるデータベースの検索を実行する。しかし結果は同じだった。ヒットなしの表示。「ヒットしないな」　智輝が苛立ちの混じった声で呟いた。「どうかなさいましたか？」　隣で別の資料を調べていた結菜が顔を上げる。智輝は、モニターの一点を指差した。「この『狐の煤』という言葉だ。前後の文脈から、当時の作物を襲った病名であることは間違いない。だが、どの植物病理学のデータベースにも、郷土史の文献にも、この言葉は見つからない」

　玲香の嘘がバレた一件以来、智輝から玲香への連絡は完全に途絶えていた。　綾小路家の朝食は、重苦しい沈黙に支配されていた。玲香が顔を上げると、向かいに座る父親の冷たい視線とぶつかる。「玲香」　父は、カトラリーを置いた。　――カシャン。その音がやけに大きく響く。「もう二度と、勝手なことはするな。我が社の面子も、桐生様との御縁も、お前のおかげでめちゃくちゃだ」「……はい」　父の声は怒りというよりも、失望しきった響きを持っていた。玲香は唇を噛み締め、うつむくことしかできない。　自室に戻った玲香は、ドアを閉めるなり、ドレッサーの上の高級ブランドの香水瓶を床に叩きつけた。ガシャン！　と大きな音を立ててガラスが砕け散り、甘ったるい匂いが部屋に充満する。　玲香は肩で荒い息をした。「お父様まで、私のことを責めるの！？　全て、あの女が悪いのよ！ あの女さえいなければ、智輝様も、私も順調だったのに！」　彼女はシルクのクッションを壁に投げつけて、苛立ちのままに叫んだ。　その時、控えめなノックの音がした。メイドが書類を手に入室してくる。メイドは荒れた部屋の中を見て驚いたが、なるべく表情に出さずに書類を差し出した。「お嬢様、こちら、桐生様の代理人弁護士の方から、書留でございます」　差し出されたのは、一通の事務的な封筒。玲香はそれをひったくるように手に取り、封を破った。　中から出てきたのは、婚約指輪の返却を求める極めて事務的な文面だった。『婚約指輪のご返却に関するお願い　綾小路玲香様　前略　当職は、桐生智輝様の代理人弁護士として、本書面を送付いたします。　さて、桐生智輝様と貴殿との婚約関係につきまして、解消させていただきたく、ご連絡いたしました。　つきましては、婚約指輪として桐生様より贈与されました指輪（カルティエ製、5カラット）を、本書面到着後、一週間以内に当事務所までご返却いただけますよう、お願い申し上げます。　なお、本件に関する桐生様ご本人へ

「見つけたわ……！」　玲香は、結菜が何か言うよりも早く、その肩を突き飛ばすようにして結菜を壁に押し付けた。「あなたさえいなければ！」　憎しみに満ちた声で叫びながら、玲香は結菜に掴みかかろうとする。髪は乱れ、いつも完璧なメイクは崩れかけていた。　母親に危害を加えようとする玲香を見て、樹が「ママをいじめないで！」と叫びながら、小さな体で玲香の足にしがみつく。　玲香がその小さな体を振り払おうとした、その時。「それ以上、みっともない真似はよせ」　氷のように冷たい声がした。振り返れば、智輝が玄関に立っている。彼は玲香の不審な動きを察知し、後を追ってきていたのだ。　智輝は玲香の腕を強く掴み、結菜と樹から引き剥がす。　玲香は最後の望みをかけるように、智輝に泣きついた。「智輝様、騙されてはいけませんわ！　この女は金目当てなのよ！　この子供だって、智輝様の本当の子かどうか分かったものじゃない！　どうせどこかの男と寝て、種を仕込んだだけに決まっている！」　しかし智輝は一蹴する。「その嘘には、もううんざりだ」　智輝ははっきりと玲香に告げた。　彼のすぐ横では、結菜が怯える樹を優しく抱きしめている。「俺たちの婚約は、今日この時をもって正式に破棄させてもらう。君のような人間が、俺の隣に立つ資格はない」　智輝からの完全な拒絶。それは、玲香の砕け散ったプライドに、最後の一撃として突き刺さった。「そんな……嘘よ……」　玲香は力なく呟いて、その場にへたり込む。　智輝はそんな玲香に一瞥もくれず、結菜に促した。「家に入ってくれ。これ以上、君たちをこの女に関わらせたくない」　智輝の背後から黒い背広の男性が2人、やって来る。智輝のボディーガードだった。「な、何よ！　やめなさいよ！　あたしを誰だと思っているの！？　智輝様の婚約者で、綾小路銀行の頭取の娘、綾小路玲香なのよ！」　見苦し

　樹と友人親子はベンチに座って、お祭りの様子を見ていた。 　すぐ近くに射的の屋台がある。樹はそれに釘付けになった。一番上の棚に、景品として大きなティラノサウルスのぬいぐるみが飾られていたからだ。「いつきくん、きょうりゅう好きだもんね」　友だちの男の子が、樹の視線に気づいて笑う。「かっこいいよね！　キバがすごくてさ！」　2人はきゃっきゃとおしゃべりを始めた。 　そんな彼らの背後の道路に、黒塗りの高級車が停まった。中にいるのは智輝である。 　彼は今日、町のお祭りが開催されると聞いて、様子を見に来たのだ。（あの子は、樹じゃないか。近くに結菜は……いない。どうしたんだ？）　智輝が車から降りると、樹は彼の存在に気づいた。ぱあっと顔を輝かせて駆け寄ってくる。「おじさん！」　彼は智輝のズボンをぎゅっと掴むと、屋台を指さした。「あのね、てぃらのくんがほしいの！」　智輝は無邪気な要求に戸惑った。「ママはどうしたんだ？」「おしごと！」「すぐ戻ると言っていましたよ。あなたは……？」　友人の母親が口を挟んだ。 　何と答えたものか。智輝は一瞬だけ迷って、無難な答えを返す。「早乙女さんの仕事上の知人です。樹くんとも何度か会っています」「あら、そうでしたか」「おじさんー！　てぃらのくん、取ってー！」　樹は期待に満ちた目をしている。「やれやれ。分かったよ」　智輝は深くため息をつくと、屋台の主人に金を払い、不慣れな手つきでコルク銃を構えた。 　プラスチック銃の頼りない軽さ。彼は眉をひそめながらも、狙いを定めて引き金を引いた。 　ポン、と気の抜けた音がして、コルクの弾が飛び出す。しかし、弾は的のティラノサウルスのはるか手前で力なく落下した。「……なんだ、これは」　智輝は自分の能力ではなく、道具の性能を疑った。彼はもう一度、今度は少し銃口を上げて撃った。弾は今度は的の上を虚しく通り過ぎていく。