All Chapters of 氷のCEOは、愛の在処をもう知らない: Chapter 101 - Chapter 110

　智輝は、これが母によって周到に準備された、一種の劇場なのだと瞬時に悟った。議題も役員たちの発言も、結末も、全ては鏡子の描いた脚本通りに進むのだろう。これは会議などではない。自分を断罪するための、罠だ。　議長席に座る最古参の役員が、重々しく口を開いた。「では、これより臨時取締役会を始める。本日の議題はただ一つ――桐生CEOのプライベートに関する、一連の由々しき報道についてだ」　その言葉を皮切りに、役員の一人が手元のタブレットを操作した。プロジェクトルームにいる智輝のモニターに、ある週刊誌の電子版記事を共有する。『名門・桐生財閥の若きCEOに隠し子騒動！　地方都市でシングルマザーと密会か』　下品な見出しが踊っている。その下には遠くから盗撮されたのであろう、智輝と結菜、樹が3人でいる不鮮明な写真が掲載されていた。「桐生CEO。これは、一体どういうことですかな」　別の役員が待っていましたとばかりに、非難するような口調で言った。「このようなゴシップが、現在ネットニュースやSNSで拡散されて、当社の企業イメージを著しく毀損しております。株主様からも、説明責任を求める声が多数上がっている。我々としては、到底看過できません」「CEOの私生活に関するスキャンダルは、企業価値を著しく損ないます。株主への説明責任も果たせません。桐生CEOには、速やかに東京へ戻り、この事態を収拾していただくことを要求します」　智輝は、画面の向こうの役員たちを冷ややかに見返した。「ゴシップ記事が企業イメージを毀損する、ですか。この記事によって、我が社の株価が1円でも下がりましたか？　具体的な経営上の損害が出ているというデータがあるなら、提示していただきたい」　CEOとしての、極めて正論な反論だった。だが古参役員の一人が、まるで子供を諭すかのように、わざとらしく首を横に振る。「智輝CEO。問題は、目先の株価などという些末なことではございません。桐生家というブランド、その歴史と伝統に、泥が塗られようとしている。そのことが問題なのです」「その通りだ。跡継ぎに関する不透明な噂は、株主たち

　雅臣は自室の書斎で迷い続ける。　壁一面の本棚には、経営に関する本は1冊もなく、植物図鑑や美術全集が静かに並んでいる。婿養子である彼にとって、この書斎だけが桐生家の中で唯一、心安らげる場所だった。（私が、口を出すべきことではないのかもしれない。だが……）　デスクの上に置かれた、幼い智輝と笑うい合う自分の写真が目に入る。あの頃の、息子の屈託のない笑顔。　それを奪ったのは、桐生家の跡継ぎとして施された厳しい教育であり、決定的になったのは、5年前の鏡子の冷たい決断だった。そして今、彼女は再び同じ過ちを犯そうとしている。（私はあの時、智輝の心を救えなかった。いや、5年前だけではない。幼い智輝に厳しすぎる教育が行われるのを、反対できずに見ているだけだった。あの子が孤立を深めていると知っていたのに、父として手を差し伸べなかった）　雅臣は意を決したように立ち上がると、鍵のかかった引き出しの奥から、古びた革張りの手帳を取り出した。　それは鏡子の父、エドワード・アトキンソン・桐生が、彼にだけ「困ったことがあれば、いつでも連絡してきなさい」と言って渡してくれた、お守りのようなものだった。　鏡子の父であるエドワードは、イギリス人。第二次世界大戦後の日本に単身で渡り、一代で会社を興した人物である。　元華族の名門である桐生家の娘を娶り、日本に根を下ろした。　既に高齢のため、今は国内の静養地で隠居生活を送っている。　手帳に記された電話番号を、雅臣はスマートフォンでタップした。緊張で指が震えそうになっている。　数回のコールの後、静かだが威厳のある声が画面の向こうから聞こえてきた。「――雅臣かね。どうした、こんな時間に」「……お義父様、夜分に申し訳ありません」　雅臣は、ゴクリと唾を飲み込んだ。「実は、智輝と……鏡子さんのことで、どうしてもお力をお借りしたく……。息子が、壊れてしまう前に……」　それは経営能力のな

　東京へ戻った智輝は、その足でKIRYUホールディングスの本社ビルへと向かった。これから始まるのは、会議という名の断罪劇である。そうと分かった上で、彼は覚悟を決める。（……上等だ。受けて立つ。そして、叩きのめしてやる）　智輝は自らを奮い立たせるように、固く拳を握りしめた。　役員会議室の重厚なドアを開けると、そこには既に、会社の重鎮である古参役員たちが全員席に着いていた。彼らは智輝の姿を認めると、一瞬だけ視線を向けたが、すぐに気まずそうに手元の資料へと目を落とす。　その部屋の空気は重く、冷え切っていた。　智輝は、無言のままCEOである自身の席に着く。彼の視線の先、議長席の隣に設けられたオブザーバー席には、母親である鏡子が一切の感情を排した無表情で座っていた。　会議が始まった。　重役たちは先日のビデオ会議と同じように、鏡子の筋書き通りに智輝の非難を始めた。　株価への影響やゴシップによる企業イメージ低下が繰り返される。　鏡子は何も言わない。しかし役員たちは、彼女のコントロール下にいるのは明らかだ。　しかし智輝は黙っていない。　役員会議室の空気は、智輝が放つ理詰めの反論によって、むしろ膠着（こうちゃく）していた。「株価への影響はごく軽微。経営上の実害はゼロだ。これは私的な問題であり、取締役会で弾劾されるような案件ではない」　智輝の言葉に、だが古参の役員たちは表情一つ変えなかった。彼らは顔を見合わせると示し合わせたように、一人が重々しく口を開く。「智輝CEO、我々が憂慮しているのは、数字には表れない『信用』の問題です。創業者一族にまつわるスキャンダルは、我々が長年かけて築き上げてきたブランドイメージを根底から揺るがしかねない」　一人の役員が子供を諭すように言うと、別の役員が待っていましたとばかりに続けた。「その通り。社員たちも動揺しておりますぞ。自社のトップに、このようなスキャンダルがあっては、士気に関わる」　さらに別の役員も畳み掛けてくる。「そもそも、跡継ぎに関する不透

　鏡子は智輝を結菜から引き離し、精神的に追い詰める。その上で最終的に樹を奪い取るための正当性を、会社を巻き込んで作り上げようとしているのだ。　それがどれだけ自分勝手で理不尽なものであるか、鏡子は気づいてもいない。　彼女はただ、桐生家の当主として、KIRYUホールディングスの重役として責任を果たしているつもりでいる。（まったく、手間のかかること。とはいえ、私が婚約者選びに失敗したのも事実ですね。綾小路銀行との縁は良いと思ったけれど、当の玲香さんがあそこまで浅はかとは。まあ、結婚相手はこれからまた探せる。今は確実に子供を手に入れておきましょう）　鏡子は窮地に立たされている息子を、無感動な目で見やっていた。◇　会議室は、重苦しい膠着状態に陥っていた。　役員たちはただただ非難を繰り返すが、智輝も折れることはない。　話のすり替えに応じず、感情を殺して反論してみせる。　しかし役員たちもまた、鏡子の前でそう簡単に白旗を上げることもなかった。　その時、コン、コン、と控えめなノックの音が、重厚なドアを震わせた。　役員の一人が、苛立たしげに「誰だ」と声を上げる。重要な役員会の最中に許可なく入室を求める者など、通常では考えられない。　ドアがわずかに開いた。隙間から顔を覗かせたのは、若い秘書だった。彼は室内の重圧に気圧されたように青ざめている。「申し訳ございません。……お客様が、どうしてもと……」　秘書の言葉が終わるよりも早く、ドアがさらに押し開かれた。　ドアの前に立っていたのは、心配そうな、どこか安堵した表情の雅臣だった。「雅臣さん？　あなたに出席の資格はないはずですけれど？」　鏡子が、驚きと非難の入り混じった声で夫の名を呼ぶ。しかし雅臣は妻の視線を無視すると、恭しく背後の人物に道を開けた。　静かなモーター音と共に、一台の電動車椅子がゆっくりと入室してくる。　それに乗っていたのは、一人の老紳士だった。90歳を超えているはずだが、その

「違うだろう。私はただ、お前や雅臣くんや智輝に、幸せになってほしかったのだよ」「……！」　鏡子は絶句した。　幸せになってほしい。そんな素朴な願いが、尊敬する父の口から飛び出るなんて。「お前の伴侶に雅臣くんを選んだのは、彼が優しい心の持ち主だからだ。お前のビジネスの手腕と、雅臣くんの優しさ。夫婦の力が合わされば、いい未来を掴み取れると思った。……現実は、そこまで上手くいかなかったかもしれないが」　エドワードは苦く笑った。「あの……エドワード様」　重役の一人がおそるおそるといった様子で声をかけると、エドワードは頷いた。「君たちは、席を外してくれ」「かしこまりました」　役員たちが退出していく。　会議室には、エドワード、鏡子、雅臣、そして智輝だけが残った。「智輝。久しぶりだね。あまり元気そうではないが」　智輝は祖父の前で改めて背筋を伸ばした。「いいえ、お祖父様。お知らせすることがあります。俺は今、大事な人を得ました。愛する女性と、彼女の間にできた子です」「智輝！」　鏡子が声を上げるが、智輝は構わずに続けた。「俺は彼女たちを守ると誓いました。母は不満のようですが、負けるつもりはありません。必ず、幸せを手に入れてみせます」「そうか。あの小さかった智輝が、そんなことを言うようになったのか」　エドワードは感慨深そうに頷いた。「智輝。その女性と子に会うのはできるかな？」「結菜と樹です。彼女らは地方にいます。ビデオ通話でよければ」「それで構わない。まったく便利な世の中になったものだ」　智輝はタブレットを取り出して、結菜にビデオ通話をかけた。画面の向こうの結菜は、驚いた顔をしている。　エドワードがタブレットを覗き込んだ。「こんにちは、お嬢さん。私は智輝の祖父で、エドワードという」「おじいさま、ですか？