All Chapters of 氷のCEOは、愛の在処をもう知らない: Chapter 81 - Chapter 90

「やったー！　あたった！　おじさん、すごいよ！」　樹が小さい手で目一杯拍手をしている。「良かったな、坊主。この大物を取られちまうなんて、そこの旦那は大した腕だ」　屋台の主人はぬいぐるみを拾い上げて、樹に渡した。 　自分よりも大きいくらいのぬいぐるみを、樹は満面の笑みで抱きしめる。「おじさん、ありがとう！」　一点の曇りもない感謝の言葉と笑顔に、智輝は胸を締め付けられるような、言いようのない愛しさを感じた。 ◇ 　結菜は図書館からの帰りの道を、息を切らしながら走っていた。（樹、いい子にしているかしら。早く戻らないと……）　お祭りの場に戻った結菜が見たのは、大きなぬいぐるみを抱えて飛び跳ねている樹と、傍らに立つ智輝。それから、少し遠巻きに彼らを見守っている友人の親子だった。「桐生さん？　あの、一体何を」「いや……」　結菜は、智輝と、大きなぬいぐるみを抱えた樹を見て、驚きと申し訳なさで言葉を失った。 　智輝は何かを言おうとするが、言葉にならない。「その方が射的で、見事にぬいぐるみを取ったんですよ」　友人の母親が言った。「すごかったよ！　びゅーんってたまが飛んで、ばしって当たったの」「てぃらのくん、ごろっておちたよね」　樹と男の子が交互に言う。「ママが戻ってきてよかったね。じゃ、私たちはこれで」「お世話になりました。本当にありがとうございました」　友人親子が去っていく。「桐生さんも、ありがとうございます。ご迷惑でなければ、射的の料金を払いますが」　結菜は固い声で言うが、智輝は首を振った。「いや、いいよ。俺も楽しかったし、その子が喜んでくれたから」「そうですか……」　結菜は頭を下げた。樹は声を上げる。「ママ！　おまつり、もっと見ようよ！」「そんなに大きなぬいぐるみを持って、歩ける？」「歩けるも

　プロジェクトの喧騒が日常となりつつあった、午後の図書館。図書館のガラス張りのエントランスの向こうに、一台の黒塗りの車が現れた。 　この地方都市の道ではおよそ見慣れない――ただし智輝や玲香のおかげで時折目にするようになった――大型の高級セダンだった。鏡のように磨き上げられた車体が、午後の光を鈍く反射する。エンジン音もほとんど聞こえない。その車は滑るようにエントランスのロータリーに停まった。　制服に身を包んだ運転手が、寸分の隙もない動きで運転席から降りて、後部座席のドアを恭しく開けた。 　開けられたドアから、一人の女性がが降り立つ。年の頃は50代後半くらいだろう。高価な生地で仕立てられた、一分の隙もないスーツに身を包んでいる。その身のこなしは玲香の派手さとは全く違う、本物の気品と威圧感をまとっていた。　彼女が館内へと足を踏み入れた瞬間、図書館のざわめきが嘘のように静まり返る。職員たちの話し声、利用者のページをめくる音、子供のはしゃぐ声。全てが止んで、不自然なほどの静寂が訪れた。 　カウンターで作業をしていた結菜は、その異変に顔を上げた。エントランスに立つ、その女性と目が合った。　智輝と――そして樹と生き写しの、銀灰色の瞳。 　だが、その光の質は全く違っていた。智輝の瞳の奥に時折宿る激情も、樹の瞳にある無垢な輝きもない。そこにあるのは、磨き上げられた鉱石のように一切の感情を映さない、絶対零度の光。（この人は……智輝さんの、お母様）　結菜はその女性が誰であるかを、瞬時に悟った。5年の歳月を経て、あの書斎喫茶で対面した時のことを思い出す。とても忘れられる人ではなかった。心臓が氷の塊を飲み込んだように冷たくなっていく。　鏡子は結菜から目を離さないまま、迷いのない足取りでカウンターへと近づいてくる。コツ、コツ、と彼女のヒールの音だけが、静まり返った図書館に響いた。 　結菜の前に立った彼女は、何も言わなかった。ただ、まるで品評会にでも出品された美術品を鑑定するかのように、結菜の顔、司書としてのシンプルな制服、カウンターの上に置かれた指先までを、品定めするようにじろりと一瞥した。　威圧的な沈黙が、結菜の呼吸を浅くさせ

　プロジェクトルームで作業をしていた智輝は、高い集中状態にあった。モニターに映し出された複雑なデータだけが、彼の世界の全てだった。BGMのように遠い館内の喧騒が聞こえていたが、意識には上らない。　そのBGMが、ふと途絶えた。 　初めは集中力が高まったせいだと思った。そのせいで音が意識の外に押しやられたのだと。 　だが、違う。利用者の話し声も職員がカウンターを走る足音も、本のページをめくる微かな音さえ何も聞こえない。防音室にでも放り込まれたような、完全な無音。 　プロジェクトが始まって以来、この図書館にこんな静寂は一度もなかった。（何事だ？）　智輝は、胸騒ぎを覚えて顔を上げた。作業を一度中断し、ホールへと向かう。　ドアを開けてホールを見渡した智輝は、その異様な光景に動きを止めた。 　図書館の時間が凍りついている。 　職員も利用者も、誰もが動きを止めて、たった一点を――カウンターの前を、固唾をのんで見つめていた。　その視線の中心に立っていたのは、2人の女性。 　1人は女帝のように絶対の威厳をまとって立つ、彼の母親、鏡子。 　そしてもう1人は、女帝の前に突き出された罪人のように顔を青ざめさせ、立っているのがやっとという様子の、結菜だった。「改めて、貴女の子のDNA鑑定を要求します」　鏡子の冷たい声が響く。 　智輝の頭の中で、今まで不明だった数々の事実が組み合わさり、一つの結論を形作った。　――なぜ結菜は最近、あれほど俺を避けていたのか。まるで、俺自身が何か恐ろしいものであるかのように。 　――なぜこの図書館には、玲香が去った後も、ずっと見えない緊張感が漂っていたのか。 　――そしてなぜ、俺の母親が今、ここにいるのか。　答えは、目の前にあった。 　結菜をここまで追い詰められる人間がいるとすれば、それは玲香ではない。彼女のやり方は、もっと感情的で浅はかだ。　だが鏡子は違う。静かに冷徹に、最も効果的なやり方で相手の心を折る。今目の前で行われているこの静かな公開処刑こそが、母・鏡子のやり方そのものだった。

　智輝の広い背中が、結菜を鏡子の威圧感からしっかりと守っている。結菜はその背中を、夢でも見ているように見つめていた。 　5年間、ずっと待ち望んでいた言葉。彼女を信じて守ってくれるという、ただその一言が欲しかった。彼は今、あの恐ろしい母親を前にして、結菜と樹を守るためにたった一人で立ち向かっている。（この人は、私のために……樹のために戦ってくれている）　その事実が、凍りついていた結菜の心の奥深くに、温かい雫となって落ちた。　智輝からの明確な反逆に、鏡子の完璧に整えられた無表情が、初めてわずかに歪んだ。　すっと細められた彼女の瞳の奥で、絶対零度の光が、燃え上がるように揺らめくのを智輝は見逃さなかった。それは熱を感じさせない、冷たい怒りの炎だった。（この私が息子に、指図されている？）　智輝は既に母親への敬意も、恐怖も捨てていた。目の前にいるのは、桐生家の女帝ではない。結菜と樹を傷つけた、ただ一人の敵だ。 　彼は最後通牒を突きつけるように、はっきりと告げる。「この件は、俺が全て解決する。あなたのやり方では、ない。俺のやり方でだ」　彼は鏡子を「母さん」ではなく、「あなた」と呼んだ。「だから、二度と彼女たちに近づくな。次に同じような真似をすれば、その時は……俺があなたの敵になる」　鏡子と智輝の同じ銀灰色の瞳が、火花を散らして激しく交錯した。数秒か、あるいは数分か。永遠にも感じられる沈黙のにらみ合いの末、先に視線を逸らしたのは鏡子だった。「まあ、いいでしょう。やりようはいくらでもありますから」　彼女は智輝を一瞥すると、興味を失ったように、何も言わずに踵を返した。その背中は少しも揺らいでいない。敗北ではなく、次なる戦いへの予感だけを物語っていた。　鏡子の姿がエントランスの向こうに消えると、止めていた息を吐き出すように、館内にどよめきが満ちていく。 　だがその喧騒は、智輝と結菜には届いていなかった。 　智輝は結菜に向き直る。母親に向けていた怒りは既に消えている。彼の瞳には、深い後悔と、どうしようもないほどの痛みが浮かんでいた。

「……急にすまない」　智輝は結菜の警戒心を解くように、静かな口調で言った。「少しだけ、話せないだろうか」　その声には、懇願するような響きがあった。 　結菜はドアの隙間から、もう一度彼の顔を見た。昨日、自分と樹を守るために、あの恐ろしい母親に立ち向かっていた強い光は、そこにはない。代わりに深い後悔と、どうしようもないほどの痛みをたたえた一人の傷ついた男が立っていた。（この人は、敵？　それとも……）　信じたい。でも、また裏切られるのが怖い。 　結菜の心が、激しく揺れる。しかし彼の瞳の奥にある誠実な色が、彼女の凍えた心をほんの少しだけ溶かした。 　結菜は、一度ぎゅっと目を閉じた。ゆっくりと息を吐き出すと、緊張でこわばる指でドアチェーンを外した。カチャリ、という小さな音が、やけに大きく部屋に響いた。「……どうぞ」 ◇ 　部屋に通された智輝の目に、まず飛び込んできたのは、リビングの床でお気に入りの恐竜のフィギュアを並べて遊んでいる樹だった。「あ、おじさんだ！」　樹は智輝の姿を認めると、ぱあっと顔を輝かせて駆け寄ってきた。その手には、先日の祭りで智輝が取ってやった、大きなティラノサウルスのぬいぐるみが抱えられている。「おじさん、みてみて！　てぃらのくん、おうちかえってきたよ！」「そうか。よかったな」　無邪気な歓迎に、智輝の強張っていた表情がわずかに和らいだ。 　しかし彼はすぐに結菜の方へと向き直り、深く頭を下げた。「早乙女さん。昨日は……母が、すまなかった。君と樹くんに、酷い思いをさせた」　その声は、後悔に満ちていた。 　結菜は智輝と、その足元で「おじさん、あそぼ！」とズボンを引っ張る樹を交互に見た。これから始まるのは、子供に聞かせるべき話ではない。　結菜は樹の前に屈み込むと、優しく言い聞かせた。「樹。少しだけ、お部屋で遊んでいてくれる？　ママ、桐生さんと大事なお話があるから」「うーん、わかった！　おじさん