All Chapters of 氷のCEOは、愛の在処をもう知らない: Chapter 141 - Chapter 148

　兄妹がそこまで話した時、祖父である雅臣が通りかかった。「おや、2人とも。お茶の時間かい？　おじいちゃんも混ぜてもらおうかな」「もちろん！　こっち座って！」　柚葉がソファの席を詰める。樹はティーカップをもう1セット持ってきて、ポットから紅茶を注いだ。「ありがとう。樹は紅茶を淹れるのが上手だよね」「うん、ひいおじいちゃん直伝だからね。……ねえ、おじいちゃん。聞きたいんだけど、パパとママは若い頃に何かあったの？」「……何か、とは？」　雅臣は慎重な目で孫を見た。 　樹は自分の古い記憶を語ってみせる。 　雅臣はふうと息を吐いて、カップを置いた。「まあ、色々あったねえ。楽しい話も、そうでない話もある。僕の口から言うのではなく、智輝と結菜さんから聞くべきだろうね」　祖父の思いのほか重い口調に、孫たちは目を丸くした。 ◇ 　そうして兄妹は、両親の秘密の過去を聞き出そうと決意した。 　なかなか話したがらない父と母を説き伏せて、とうとう聞き出したのだ。 　ただし結菜は、智輝が彼女を手酷く傷つけたのは黙っていた。今の智輝は良き父で、子供たちもパパが大好きだったから。 　勘違いですれ違った、と言うに留めた。「ええーっ。じゃあママは5年も1人でお兄ちゃんを育てたの？　凄すぎる」　柚葉が目を丸くしている。「父さんは何やってたんだ。会社の力もあるんだし、調べようと思えば調べられただろ」　樹は不満そうだ。結菜が苦笑した。「樹が生まれたと知らせなかったから。知らなければ、調べようもないでしょ」「でも、図書館で偶然再会しなければ、ずっとすれ違ったままだったってこと？」「そういえば、そうね」「その場合、私は生まれなかったってこと！？」　柚葉が愕然としている。智輝が深いため息をついた。「そう思うとぞっとするな。あの時、もう一度結菜に出会えて本当に良かったよ」「ええ。私も心からそう思うわ」　結菜と智輝は微笑みを交わす。深い信頼と愛情で結ばれた眼差しに、柚葉が叫んだ。「出た、ラブラブ夫婦！　すれ違っていたなんて、信じられないよね」　明るい笑い声が弾ける。 　辛い過去はもう遠い記憶の向こう。　大きくなった子供たちと、変わらず愛する智輝に囲まれて、結菜は幸福な笑みを浮かべた。 ※これにて番外編も終了です。最後までありがとうございました。※といい

「……さて。今日はここまで」　話の区切りをつけてエドワードが言うと、樹は急に現実に引き戻された気持ちになった。　車椅子の曽祖父の顔を見上げて、首をかしげる。「ひいおじいちゃん、もう終わりなの？　それからイツキはどうなったの？　もっと聞きたいよ」「終わりではないよ。続きはまた明日にしよう。さあ、そろそろ夕食の時間だ。しっかり食べて、大きくならないとね。お母さんを迎えにいってあげなさい」「ん、分かった！　お話、明日また聞かせてね！」　樹は勢いよく立ち上がると、弾むような足取りでリビングを出ていった。「……お父様があんなにお話が上手とは、知りませんでしたわ」　残された鏡子がぽつりと言う。エドワードは苦笑した。「お前にも話したはずなんだが、もっとたくさん聞かせてやればよかったね。当時は仕事が忙しくて、お前のための時間をあまり取ってやれなかった。後悔先に立たずとはこのことだ」　若い頃のエドワードは単身で戦後の日本に渡り、KIRYUホールディングスを立ち上げた。　結婚した後も多忙を極めて、家族との時間が少なかったのは事実だ。　鏡子は首を振った。「もう50年以上前のことです。私も大人どころか、高齢になりました。お父様に感謝以外はありません」「そうかい？　いくつになっても、親にとっては可愛い娘だ。樹のお話の次は鏡子の話をしようじゃないか」「またそのようなことを……」　鏡子は呆れ顔だが、少しだけ嬉しそうでもある。長年を仕事の責務に費やしてきた彼女にとって、今の家族の団らんは新鮮で、心が温まるものでもあった。「不思議の国のアリスの続編は、鏡の国のアリス。鏡子の鏡の字だよ。ぴったりじゃないか。どんなお話にしようか、今から腕が鳴るね」　楽しげなエドワードに、鏡子も少しだけ笑った。「……そうですね。では樹くんと一緒に聞かせてください」「ああ、そうしてくれ。可愛い娘と孫とひ孫に囲まれて、私は幸せ者だ」　エドワードはひざ掛けの下の手を握り直した。そこには1つの古びた鍵がある。　この屋敷の地下にある、エドワードの書庫の鍵だ。　普段は鍵がかけられているそこは、エドワードにとっての不思議の国。長年かけて収集した貴重な本が山ほど収められている。（鏡子は読書に興味を示さない子だった。智輝は本が好きだったようだが、途中で心を閉ざしてしまった。樹はまっすぐな目で

　小さなスプーンで茶葉をすくい、ティーカップの中に直接入れる。　どれくらい入れればいいのか分からなかったので、とりあえず山盛りで3杯入れた。（お湯を入れる時は、熱いから気をつけて……）　ポットのボタンをぎゅっと押す。じょろじょろと勢いよくお湯が出て、カップの中の茶葉がぐるぐると踊り始めた。　お湯はあっという間にカップの縁まで上がり、少しだけこぼれてカウンターを濡らしてしまった。「あちっ！」　飛び散ったお湯が手の甲に跳ねて、樹は思わず手を引っ込める。　急いで布巾でこぼれたお湯を拭き取った。（ふう、危なかった。あとは、このまま待つんだよね）　ママが紅茶を淹れる時、いつも少しだけ待っていたのを思い出す。　樹はカップを覗き込んだ。　最初は薄い茶色だったお湯が、どんどん濃くなっていく。1分、2分と経つうちに、まるで泥水のように真っ黒な液体へと変わってしまった。「え……？」　樹は目を丸くした。　ひいおじいちゃんが飲んでいる紅茶は、もっとキラキラした綺麗な琥珀色だったはずだ。こんな真っ黒ではなかった。　恐る恐る、スプーンで一口すくって舐めてみる。「にがっ！！」　舌の根が痺れるような強烈な渋みと苦み。とても飲めたものではない。　樹は急いで水道の水を口に含んで、ぺっぺっと吐き出した。（どうしよう。失敗しちゃった……）　せっかくひいおじいちゃんを元気にしてあげようと思ったのに。美味しい紅茶なんて、ぼくには淹れられないんだ。　そう思ったら、喉の奥に熱い塊がこみ上げてくる。視界がじわりとにじんで、カップの縁がぼやけて見えた。　唇をぎゅっと噛み締めて、涙がこぼれるのを必死にこらえる。無意識に両手を強く握りしめた。「おや、こんなところで何をしているんだい、樹」　不意に背後から声がした。　静かなモーター音と共に、車椅子に乗ったエドワードがキッチンに現

　小鍋に牛乳を加えて、IHヒーターのスイッチを入れる。　火加減は弱火。　軽くかき混ぜながら加熱して、周りがふつふつと泡立ってきたら、すぐに火を止める。　沸騰させてしまうと、牛乳の匂いが強くなりすぎてしまうとエドワードは言った。「今度は蓋をして5分待つ。ここでしっかり蒸らすのが、コクのあるロイヤルミルクティーを作るコツだ」（さすがひいおじいちゃん。色んなことを知ってるなぁ）　樹は感心しきりである。「よし、5分経ったね。鍋の中を見てごらん」　鍋の中の液体は、美しいキャラメル色になっている。　ミルクの優しい匂いと香り高い紅茶の匂いが混じり合って、樹は思わずごくりと喉を鳴らした。「カップに注ごう。私が注ぐから、樹は茶こしを持っていてくれ」「うん」　樹は茶こし（ティーストレーナー）をポットの上で構えた。　エドワードが鍋を傾けると、美しい液体はポットの中へと注ぎ込まれていく。「よし、完成だ。エドワード特製、ロイヤルミルクティーだよ」　彼はロイヤルミルクティーを収めたティーポットを手に取って、にっこりと微笑んだ。◇　キッチンの隅にある小さな丸テーブルに、向かい合って座る。　樹のカップに、ティーポットからキャラメル色の紅茶が注がれていく。　コポコポという音まで美味しそうだ。　カップの隣には、ママが焼いておいてくれたバタークッキーのお皿がある。「仕上げに、お砂糖を少し。樹は甘い方が好きだろう？」　角砂糖をぽちゃん、と落とし、スプーンでくるくるとかき混ぜる。カチャカチャという涼しげな音がキッチンに響いた。「熱いから、気をつけて飲むんだよ」　エドワードに言われ、樹はカップを両手で包み込んだ。じんわりとした温かさが、手のひらから体中に伝わっていく。　ふうふうと息を吹きかけ、そっと口をつける。「……！」　樹は目を大きく見開いた。