Tous les chapitres de : Chapitre 111 - Chapitre 120

「こんにちは！　さおとめ、いつきです。4さいです！」　元気よく自己紹介した樹は、エドワードの姿を見て不思議そうに首を傾げた。「しらないおじいちゃんがいる」「こら、樹！　失礼でしょ！　この方は、智輝さんのおじいさまよ！」　横で結菜が必死で息子をつついている。「おじさんの、おじいちゃん？　おじさんのお父さんのお父さん？」　樹はますます首を傾げた。「樹くんは、いい子だね。結菜さんが心優しく育ててくれたのだろう」　エドワードが言うと、樹は嬉しそうに笑った。「うん！　ママは、とってもやさしいよ！」◇　エドワードは、画面の中で屈託なく笑うひ孫の姿に目を細めた。（そうか……この人とこの子が、智輝の大事な宝物）　智輝は桐生家の女帝だった母に反旗を翻してまで、戦ってみせた。　孫のそんな姿に、エドワードはかつての自分を思い出す。戦後の日本に単身で渡り、無一文から会社を興した若き日の自分を重ねていた。守るべき血統や家柄など何もない。ただ、未来を信じる情熱だけがあった、あの頃の自分だ。　旧華族の名門・桐生家の娘と結婚したのも、ただ純粋に相手を愛していたからだ。　当時の桐生家は名門の名ばかりで、すっかり没落してしまっていた。だから結婚に特に利益があったわけではない。　エドワードと妻は、戦後の動乱期と会社の成長を二人三脚で乗り切った。信頼と愛情があってことのことだった。　その妻はもういない。十数年前に先立ってしまった。　エドワードの気落ちは激しく、娘の鏡子に全てを任せて隠居生活に入った。　その時の智輝はまだ10代の学生。結果、鏡子に全ての責任がのしかかった。（あの時、隠居するのは早かったかもしれんな。おかげで鏡子に、最後まで苦労をさせてしまった）　エドワードは内心で首を振って、過去の後悔を振り払った。　今、孫の智輝が守ろうとしている「未来」そのものが、画面の向こうで輝いている。　

　KIRYUホールディングスの会議の一件から数日後。智輝が、結菜のアパートを訪れた。　あれから会議は終了になって、鏡子と重役たちはエドワードから説教をされた。「お前たちに苦労をかけたのは分かっている。だが、これはないだろう。会社という組織のために個人の幸福を潰すのならば、そんな会社こそ潰れてしまえ。KIRYUホールディングスは、社員の幸せと社会貢献を重んじる。それは今も昔も変わらない」　偉大な創業者に諭されて、全員がうなだれるばかりであった。　そうして鏡子は、決断をする。「母さんからの伝言だ」　彼は少し気まずそうに、しかし穏やかな表情で切り出した。「代理人弁護士を通じて、親権に関する一切の要求を正式に取り下げた、と。それから……」　智輝は、一度言葉を切った。「『あの子のために、季節ごとの衣服を贈らせてほしい』と。母さんなりの謝罪の形なんだと思う。母さんは君に酷いことをした。そう簡単に許せるものではない。ただ……心から悔いているように見えた。あのプライドの高い人が、非を認めたのだから」　智輝の言葉に、結菜は目を瞬かせた。（服？　あの氷のようだったお母様が、樹にプレゼントを？）　直接的な謝罪の言葉ではない。けれどあれほどプライドの高い彼女が、不器用で遠回しな形で歩み寄ろうとしてくれている。　それは鏡子が樹を「桐生家の資産」としてではなく、一人の「孫」として認めようとしている。そんな兆しに思えた。　結菜をあれほどまでに追い詰めた女性。憎んでも憎みきれないはずだった。なのに、なぜだろう。不器用な愛情表現に、結菜の胸の奥が、じんわりと温かくなっていくのを感じている。「今すぐでなくていい。君の気持ちが落ち着いたら、どうか、受け取ってくれないだろうか」「……はい」　結菜は微笑んだ。優しい笑みだった。「ありがとうございます、と、お伝えください」　かつて2人の間にあった、桐生家という巨大な氷の壁。それが春の陽

　智輝は意を決したように、結菜の手を離すとその場にひざまずいた。「え……智輝、さん……？」　結菜は驚いて、ただ目を見開く。　智輝は少し震える手で、ポケットから小さなベルベットの箱を取り出した。結菜の目の前で、開いてみせる。　箱の中にあったのは、玲香がつけていたような、これ見よがしに大きなダイヤモンドではない。中央に小さな宝石が一つだけ埋め込まれた、繊細で温かみのあるデザインの指輪だった。「結菜。俺と、結婚してほしい」　彼の声は、どこまでも真摯だった。「もう二度と、君の手を離さない。樹の父親として、そして、君の生涯のパートナーとして、二人を、いや、これからは俺たち家族を、必ず幸せにすることを誓う」　結菜は差し出された指輪と智輝の顔を、交互に見つめた。　幸せすぎて、すぐには信じられない。　やがてこれが本当のことだと実感して、じわりと涙がにじんだ。　結菜は、あふれる涙で視界がにじむ中、何度も、何度も頷いた。「……はい」　結菜の答えは、たった一言。その一言は、どんな言葉よりも確かなものとして、智輝の胸に響いた。　智輝は、彼女の左手の薬指に指輪をはめる。　繊細で温かなデザインの指輪は、結菜によく似合う。2人の絆を示す形となっていた。◇　それから月日は流れる。　結菜と智輝の結婚から2年後の、穏やかな初夏の午後。　智輝のプロジェクトによって新しく生まれ変わった市立図書館は、町の新しいシンボルとなっていた。　古いレンガ造りの外観はそのままに、内部は歴史の趣と最新技術が美しく融合した空間へと生まれ変わっている。磨き上げられた木材の香りと、新しい建材の清潔な匂いが混じり合う。　結菜が発見した古書は、デジタルアーカイブ化され、子供たちがタッチパネルで自由に閲覧できる展示の目玉となっていた。　人々が特に愛したのは、新設されたテラス席だった。そこは柔らかな陽光が差し込む

　桐生本邸での一件から数週間後。鏡子と雅臣は、都内の高級デパートの子供服売り場に併設された、VIPサロンにいた。「……それで」　鏡子は、店員がずらりと並べてみせる最高級ブランドの子供服を前に、どうしていいか分からず腕を組んだ。普段の威厳は影を潜めて、そこにはただ戸惑う一人の女性がいた。「雅臣さん。4歳の子の服は、一体どんな大きさを選べばいいのかしら……？」　雅臣は、昔を懐かしむように目を細める。「確か、110センチくらいだったと思う。智輝がそのくらいの頃、よく一緒に買いに行ったからね。心配なら、智輝に直接聞いてみよう」「センチ……？　それ、服のサイズなの？」　経営のことで分からないことなど何一つない彼女が、初めて見せる素の表情。雅臣はその様子を微笑ましく思いながら、「そうだよ」と頷いた。 ◇ 　鏡子は、自分が好むヨーロッパの高級ブランドの、仕立ての良いシルクのシャツやカシミアのジャケットなどを手に取る。 　雅臣はその選択を尊重しつつも、店員に別の服を持ってこさせた。「鏡子さん、こういうのも良いんじゃないかな。日本のブランドで、生地が丈夫で、洗濯機で気兼ねなく洗えるものだ」　彼が広げてみせたのは、恐竜のイラストがプリントされた、ビタミンカラーのトレーナーだった。 　肌触りのよい生地だが、仕立てはしっかりとしている。「男の子は元気だからね。汚すことを気にせず、思い切り走り回れる服も、きっと喜んでくれると思うよ」「……私が選んだ服は、駄目かしら……？」　不安そうに尋ねる鏡子に、雅臣は傍に控える店員に向かって、少しわざとらしく言った。「いえいえ、そんなことは。妻が、初孫のために少し張り切ってしまってね。……ねえ、おばあちゃん？」「！！！」「おばあちゃん」という言葉に、鏡子は顔を真っ赤にして夫を睨む。その表情は怒っているというよりも、ただ照れているようにしか見えなかった。 ◇ 　数日後、結菜と樹のアパートに、桐生

「ああ、そうか」　智輝は少し寂しそうに笑う。それは智輝の知らない時間だ。いくら悔いても取り戻せない時間。 　結菜は彼を慰めてあげたくて、腰に手を回して撫でた。 　重ねた体の中心、智輝のペニスは既にゆるく勃ち上がり始めている。結菜が下腹をそこにこすりつけるようにすると、硬さが増した。「急かさないでくれ。今夜はじっくり楽しみたいんだ」　智輝は言って、結菜の太ももを撫でる。大切なところに触りそうで触らない指使いに、結菜はもどかしくて腰を揺らした。「5年経っても、相変わらずいい感度だ」　湿り気を増す内ももに触れて、智輝は押し殺すように笑う。結菜は恥ずかしさで真っ赤になった。「もう……！　意地悪しないで」「すまないが、それは聞けないな。今日はたっぷりいじめさせてくれ」「え……」　結菜の背筋が、期待と不安でぞくりとする。 　彼女は5年前、樹を授かった夜が唯一の男性経験である。あの夜はさんざんに犯されて、啼かされて、最後には気をやってしまった。 　とても気持ちよかったけれど、またあれほど乱れるのは恥ずかしい。　智輝の大きな手が下腹を撫でた。茂みを少しかき分けるけれど、やはり大事なところには触ってくれない。「ううっ……」　もどかしさと恥ずかしさに呻くと、智輝は楽しそうに笑った。銀灰色の瞳が濡れるように輝いている。「夜は始まったばかりだ。楽しもうじゃないか、結菜」 ◇ 　智輝は結菜の全身を舐めるようにして、キスを落としていく。 　額、首筋、脇腹。二の腕の裏、指先。太ももと内もも、足の指先に至るまで。 　これみよがしのリップ音を立てて口づける。強く吸ってキスマークを散らす。執拗に舐めて唾液を垂らす……。 　じわじわとなぶるような刺激に、結菜は泣きそうになっている。「あ、あの、智輝さん！」「ん？」　内ももを舐められ、吸われて、結菜は思わず声を上げる。「あんっ、もう、許して……！」