Alle Kapitel von 氷のCEOは、愛の在処をもう知らない: Kapitel 161 – Kapitel 166

　都内の中心部に位置する、KIRYUホールディングス本社ビルの一階にある多目的ホール。 　普段は株主総会や新作発表会などが行われる無味乾燥な空間が、今日ばかりは全く別の顔を見せていた。　エントランスには色とりどりの風船のアーチが飾られ、楽しげな童謡のオルゴール音が流れている。 　開場時間とともに、何十組もの親子連れや、首から名札を下げたボランティアスタッフたちが続々と足を踏み入れてきた。「わあ、すっごく広い！」「ねえママ、あそこで絵本読むの？」　子供たちのはしゃぐ声が、高い天井に反響する。　ホールの中央には、子供たちが靴を脱いでくつろげるように、人工芝のような柔らかな緑色のマットが敷き詰められていた。 　その周囲を囲むように、親たちやボランティアが座るための椅子が半円状に並べられている。居心地の良い空間が作られていた。　ステージの袖で、結菜は壁に背を預けていた。　大きく息を吸い込み、ゆっくりと吐き出す。（ああ、駄目ね。緊張しているわ）　心臓が耳の奥で早鐘を打ち、喉の奥がカラカラに乾いていた。　いよいよ今日が、「児童書読み聞かせ財団」の正式な設立日。 　そして、記念すべき第一回の「没入型おはなし会＆ボランティア向けワークショップ」の本番だ。　代表としての挨拶と、メインプログラムである結菜自身の読み聞かせ。重圧が両肩にのしかかる。「結菜、顔色が硬いぞ」　不意に背後から声がして、温かい手が結菜の肩に置かれた。　振り返ると、スーツ姿の智輝が立っていた。 　いつものCEOとしての鋭い表情ではなく、1人の夫としての穏やかな笑みを浮かべている。　結菜は胸に手を当てて、少しうつむいた。「智輝さん……。どうしよう、お客さんの顔を見たら、急に足がすくんでしまって」「君なら大丈夫だ。今までどれだけ準備してきたか、俺が一番よく知っている。それに、今日は強力な応援団も来ているからな」　智輝が視線を向けた先には、鏡子と雅臣に手を引かれた樹と柚葉の姿があった

「しっぽ！　しっぽが見える！」　男の子は楽しそうに叫んだ。　その子の言葉を受け止めて、結菜は再び子供たちへ語りかけた。「本当だ、ふさふさのしっぽが見えるね。誰のしっぽかな？」　子供たちは次々と声を上げる。「きつねさん！」「りすじゃない？」「ううん、きっと、くまさんだよ！」　結菜が理想としていた言葉と心のキャッチボールが、しっかりと行われていた。　結菜は子供たちの声を1つひとつ拾い上げて、大きく頷いた。「きつねさんかな？　りすさんかな？　くまさんかもしれないね。じゃあ、呼んでみようか。せーの」「でておいでー！」　子供たちの声に合わせて、結菜が仕掛けのページをパタッとめくる。「ばぁ！　りすさんでした」「やったー！ 当たった！」「りすさんだ、かわいい！」　子供たちの歓声に合わせて、壁のプロジェクションマッピングに、一匹のリスのシルエットがさっと駆け抜けていく演出が入る。　結菜はページをめくるたびに、子供たちの表情を確かめた。　前のめりになる子がいる。　親の腕にしがみつきながらも目を輝かせる子もいる。　彼らの反応を見て、読むスピードを変え、声のトーンを調整する。　絵本という1つの世界を介して、結菜と何十人もの子供たちの間に、見えない糸が張り巡らされているようだった。（楽しい……！）　いつしか結菜は、心の中で叫んでいた。　AIが完璧な発音で読み上げるのとは違う。　その場にいる人間同士だからこそ生み出せる、予測不可能な対話がここにある。　これこそが、結菜がずっと信じてきた「読み聞かせ」の本当の姿だった。 ◇ 　観客席の最後列では、首から「ボランティア」の名札を下げた大人たちが、食い入るように結菜の読み聞かせを見つめていた。　その中には、以前のオンライ

「頭を上げてください、代表さん。現場で長く活動されている皆様の率直なご意見があったからこそ、私たちもアプリの方向性を明確にすることができたんです。これからも、ぜひお力をお貸しください」「ええ、もちろん！ 早速、うちの団体のメンバー全員にあのアプリを登録させます。選書リストも、次の病棟訪問で使わせてください」　代表が明るい顔で頷いた。　その横で、タブレットを持った佐藤が興奮気味に駆け寄ってくる。「結菜代表！　アプリのダウンロード数が急激に伸びています。今日のイベント参加者だけでなく、口コミで広がっているようです。オンライン掲示板にも、早速『今日の読み聞かせで学んだこと』の書き込みが殺到しています！」「本当？　よかった……」　結菜は胸を撫で下ろした。　彼女の思いは、確実に現場の人々に届き広がり始めている。 ◇ 　全てのプログラムが終了し、参加者たちを見送った後。　閑散としたホールに、結菜と家族だけが残っていた。「ママ！」　遠くから樹が駆け寄ってきて、結菜の足元に抱きついた。「ママ、すっごくすっごく上手だった！　僕が読んでもらった時より、もっと楽しかった！」「ふふ、ありがとう、樹。樹が応援してくれたおかげよ」　結菜はしゃがみ込み、息子を強く抱きしめた。　智輝が、柚葉を抱きかかえながら近づいてくる。彼の銀灰色の瞳は、心底誇らしげな光をたたえていた。「最高のイベントだったよ、結菜。子供たちも、大人たちも、みんな君の作る物語の世界に引き込まれていた」「智輝さん……。KIRYUの技術チームのおかげよ。あの空間演出がなかったら、あそこまでの一体感は出せなかったわ」「技術は裏方さ。君という本物の司書がいたからこそ、あのシステムは活きたんだ」　智輝の言葉に、結菜は胸がじんと熱くなるのを感じた。　鏡子が静かな足取りで歩み寄り、結菜の前に立った。