All Chapters of 氷のCEOは、愛の在処をもう知らない: Chapter 131 - Chapter 140

　車が停まると、運転手が外からドアを開けた。結菜は息を詰めながら車を降りる。　そこにはすでに二人の人物が待っていた。「やあ、智輝、結菜さん、樹くん！　よく来てくれたね！」　最初に駆け寄ってきたのは、柔和な笑顔を浮かべた雅臣だった。彼は緊張している結菜を気遣うように、優しく声をかける。「長旅、疲れただろう。さあ、中へ」　その隣では電動車椅子に乗ったエドワードが、温かな眼差しで三人を見つめていた。「ようこそ、結菜さん、樹くん。私がエドワードだ。会えて嬉しいよ」　樹は少し驚いた様子である。電動車椅子が珍しいのかもしれない。　エドワードは樹に向かって、優しく手を差し伸べた。「おじいちゃんの、おじいちゃん？」　樹が不思議そうに尋ねると、エドワードは楽しそうに笑った。「そうだよ。君のGreat-grandfatherだ」「ぐらん、ぐらんふぁ！」　樹はぱっと笑って、エドワードに駆け寄る。彼は微笑んで、ひ孫の小さな頭を撫でてやった。「父さん、お祖父さん、ただいま戻りました」　智輝が挨拶し、結菜も改めて深々と頭を下げる。「本日はお招きいただき、ありがとうございます。早乙女結菜と申します」　温かい歓迎に、結菜の緊張が少しだけ解けていくのを感じた。◇　雅臣に案内されて、美術館のように広々とした廊下を進む。樹はきょろきょろと周囲を見回しながら、小さな声で「ひろーい」と呟いていた。　やがて、重厚な扉の前にたどり着いた。雅臣が扉を開け、三人を応接室へと促した。　その瞬間、結菜はゴクリと喉を鳴らした。 部屋の中央、アンティークのソファに鏡子が一人、背筋を伸ばして座っている。彼女は手にしていたティーカップをソーサーに戻すと、立ち上がった。「……いらっしゃい」　その声は低く、感情が読み取れない。結菜に向けられた視線はどこか硬く、ぎこちなかった。　彼女の中で、まだプライドと罪悪感がせ

　その日の夕食は、ダイニングルームで一家全員で食卓を囲んだ。以前のような息が詰まるほどの重苦しさは、もうどこにもない。代わりに、穏やかで温かい空気が流れていた。　テーブルには桐生家専属のシェフが腕を振るった、見た目にも美しい料理が並ぶ。大人たちの前には、繊細なガラスの器に盛られた季節の前菜や、透き通ったコンソメスープ。一方、樹の目の前には、星形の人参が飾られたハンバーグステーキや、小さなクマの形をしたポテトフライなど、子供が喜ぶように工夫されたプレートが置かれていた。「わあっ！　ママ、見て、おほしさまだよ！」　樹は大喜びだ。彼は人参が苦手なはずなのに、可愛らしく盛り付けられているために気にしていない。ハンバーグと一緒に美味しそうに食べている。「おいしー！　パパとママにもあげる」　そう言って皿を寄せてくるので、結菜はハラハラした。食べ物をシェアするのは、結菜の家では当たり前だ。でもこの立派な桐生の家では、マナー違反にならないだろうか。「お星さまか。よし、もらおう」　ところが智輝は身を乗り出して、フォークで人参を一つ突き刺した。口に運ぶ。「うん、美味しい。樹は人参嫌いをやっつけたな」「えっ。これ、人参だったの？　でも甘くておいしいよ？」　樹はびっくりして目を丸くしている。「人参は本当は甘いんだ。これからは好きになれるかな？」「うん！」　樹は笑顔になって、また食べ始めた。　結菜の心配そうな視線を受けて、智輝は頷く。「母さん、無作法ですみません。でも、我が家ではこれが当たり前なんです。テーブルマナーが必要な場所では、きちんとできるよう、これから教えます。だから家族の食卓は、楽しく食べるのを一番に考えてください」　鏡子は眼の前で繰り広げられた光景に、しばらく言葉を失っていた。厳格な彼女としては、なかなか受け入れがたいことである。　だが、少しして首を振った。「そう……ね。驚いたけれど、分かりました。内々では良しとしましょう」「樹くんは美味しいものを独

　智輝からのプロポーズから約1年、桐生家を初めて訪れてから半年が過ぎた、穏やかな朝のことだった。　ここ数週間、結菜はなんとなく体の調子が優れなかった。（なんだか最近、体がだるいような気がする。智輝さんも忙しそうだし、私も少し疲れが溜まっているのかしら）　朝起きるのが少し辛かったり、昼食後に強い眠気に襲われたり。微熱っぽい感覚が続くこともあったが、仕事と育児に追われる日々の中で、深く気にする余裕もなかった。　その日の朝。智輝と樹を送り出した後、キッチンで洗い物をしながら、ふと壁のカレンダーに目をやる。今日の日付を見て、彼女は眉をひそめた。（あれ？　そういえば今月はまだ、生理が来ていない）　スマホを取り出し、前の月の記録を確認する。計算が間違っていなければ、予定日は一週間以上過ぎていた。（まさか）　その瞬間、ここ数週間の体調の変化が一つの可能性へと繋がっていく。あの倦怠感も、微熱っぽさも、時折感じた軽い吐き気も、そういえば以前に覚えがあるものだ。　結菜は薬局まで行って、妊娠検査薬を買ってきた。試してみれば、はっきりと浮かび上がる陽性のライン。　信じられない気持ちと、込み上げてくる喜びで胸がいっぱいになる。結菜はそっと自分のお腹に手を当てた。（嬉しい……。智輝さん、樹……そして、この子。新しい家族が増えるのね）　5年前、樹の妊娠に気づいた時は不安と恐怖でいっぱいだった。　当時は職もなく、蓄えも残り少なかった。智輝との関係修復は望めず、これからたった一人で子を産み育てていけるのかと、未来が真っ暗に見えた時もある。　でも今は違う。心から新しい命を祝福できる。　5年前には想像もできなかった穏やかで幸せな未来が、確かにここにある。その温かい事実に、結菜の目から静かに涙がこぼれた。◇　その日の夜。結菜は、いつもより少しだけ時間をかけて夕食の準備をしていた。智輝の好物である、丁寧に煮込んだ肉じゃが。彩りの良いほうれん草のおひたしと、だし巻き卵。食卓に並

「やったー！」　樹は、ぴょんっと飛び上がって歓声を上げた。「ぼく、お兄ちゃんになるの！？」　興奮した様子で智輝と結菜の周りをぐるぐる回りながら、矢継ぎ早に質問を始める。「ねぇ、いつお腹から出てくるの？　あした？　あさって？　おとこのこ？　おんなのこ？　いっしょにきょうりゅうごっこできる？」　そして、思いついた！　というように、小さな手をポンと叩いた。「パパ、ママ、あのね！　ぼく、お兄ちゃんだから、きょうりゅうのおもちゃ、ぜんぶかしてあげるんだ！　それからね、えほんもよんであげる！　ママみたいにじょうずに！」　すっかりお兄ちゃん気取りの息子の様子に、智輝と結菜は顔を見合わせ、たまらず吹き出した。智輝は、そんな樹をひょいと抱き上げる。「はは、そうか。頼もしいお兄ちゃんだな。でも、赤ちゃんが出てくるのは、まだもう少し先だよ。それまで、ママのお腹を優しく撫でてあげてくれるか？」「うん！」　樹は元気よく頷くと、智輝の腕の中から身を乗り出し、結菜のお腹をそっと撫でた。「お兄ちゃんだよ。はやく会いたいな！」　その光景を、智輝と結菜は、言葉にならないほどの幸せな気持ちで見つめていた。◇　その週末、智輝と結菜、樹は、リビングのソファに3人で並んで座り、桐生本邸へとビデオ通話をつないだ。画面には、本邸の応接室にいる鏡子、雅臣、エドワードの3人の姿が映し出されている。「やあ、智輝、結菜さん、樹くん。元気そうで何よりだ」　雅臣が、いつものように穏やかな笑顔で手を振る。エドワードは優しく微笑み、鏡子もぎこちないながらも笑みを見せている。　智輝は隣に座る結菜の手をそっと握る。少し照れたように、誇らしげに切り出した。「父さん、母さん、お祖父さん。今日は、報告があって……」　彼は一度息を吸い込んでから告げた。「結菜が……俺たちの2人目の子供を授かったんだ」　その言葉に、画面の向こうの

　月日は流れて、樹は18歳になっていた。　今の彼は、東京の桐生邸で暮らしながら大学に通っている。　母親の結菜と6歳年下の妹・柚葉も一緒だ。　結菜は柚葉の誕生を機に海辺の町から東京へ引っ越して、智輝たちと共に生活していた。　そんなある日のこと。樹は柚葉と一緒に、紅茶とお菓子を食べていた。　エドワードは10年ほど前に亡くなっているが、本場イギリスの紅茶を飲む習慣は今でも残っている。　樹はエドワードが好きだった。イギリスの昔話を聞いたり、KIRYUホールディングスの創業当時の話もよく聞いた。　愛情深く懐深い曽祖父が亡くなった時、樹は小学生。初めて触れる大事な人の死に、何日も泣き続けたものだ。　だから樹は曽祖父の影響で、コーヒーよりも紅茶が好きだった。きっと今後も変わらないだろう。「柚葉。お前は覚えていないだろうけど、俺、変な記憶があるんだよ」　何となく言い始めた兄に、妹は怪訝そうな視線を向ける。「変なって、どんな？」「うんと小さい頃、海辺の町で暮らしていた記憶。ほら、父さんと母さんのプロジェクトの図書館。あそこの町だよ」　図書館のプロジェクトが成功を収めたのは、もうずいぶん前のこと。　今でもあの図書館は、地域再生とITインフラ整備の成功例として賑わいを見せている。　樹と柚葉も両親に連れられて、何度も訪れていた。「ママはあの町で司書をしていたんだっけ？　じゃあ、住んでいても不思議じゃないんじゃない？」「そうだけど。そこからして変じゃないか？　父さんはKIRYUホールディングスのCEOだぞ。どうして妻の母さんが、小さい図書館で働く必要があるんだ」　今の結菜は図書館を退職して、別の仕事をしている。KIRYUホールディングスが立ち上げた、児童書の読み聞かせの活動をする財団のトップに就任し、彼女本人も全国で読み聞かせの活動をしている。「それに俺がうんと小さい頃は、母さんはシングルマザーだった気がする。父さんは一緒に住んでいなかった」「まさかー！　あのラブラブ夫婦が離れて暮らすとか、ありえないで