氷のCEOは、愛の在処をもう知らない のすべてのチャプター: チャプター 61 - チャプター 70

　立て続けに計画が失敗し、玲香の苛立ちは頂点に達していた。　東京の綾小路家の自室は、彼女のプライドを具現化したような空間である。猫脚のアンティーク調の家具は白と金で統一されているが、その上には有名ブランドのロゴがこれ見よがしに入ったバッグや小物が無造作に散乱している。壁際には、買ったまま開封もしていないオレンジや青の箱が積み上げられている。　部屋全体が高級なショーウィンドウのようでありながら落ち着きがなく、品が良いとは言えなかった。　その部屋の主である玲香は、シルクのガウンを羽織って忌々しげにタブレットをスワイプする。画面には、結菜の発見を称賛する地方の記事が映っていた。「あの女……！」　玲香は低く唸ると、タブレットをソファに叩きつける。ぼすん、と音がしてタブレットは高級なスプリングに跳ねた。　物理的な攻撃も、職場での圧力も通じない。ならば社会的な信用そのものを、根こそぎ奪ってしまえばいい。（そうよ、最初からこうすれば良かったんだわ）　彼女は興信所の番号を呼び出し、スピーカーモードに切り替えた。「私よ。仕事をお願いしたいの」「これは綾小路様」　電話の向こうで、低い男の声が恭しく応じる。「あの町の、女たちが集まる場所……そうね、スーパーや商店街の井戸端会議に紛れ込みなさい。そして、それとなく噂を流すのよ。『図書館の早乙女結菜という女は、東京の資産家を子供を盾に誘惑している』『父親も分からない子供を育てる、素性の知れないシングルマザーだ』とね。証拠は必要ないわ。人々の心に、疑いの種を植え付けられれば、それでいいの」　怒りを押し殺した、ひどく冷たい声だった。◇　数日後、町に数人のアウトドアウェアを着た男女が姿を現した。観光客を装った、興信所の工作員たちだった。　彼らは商店街のパン屋で世間話をする主婦の輪に加わり、人懐こい笑顔で話しかける。「この町って、子育て支援が手厚いんですねえ。市営住宅も子育て世帯優先。図書館でも、シングルマザーの方

　おはなし会での一件は、その日のうちに町中の噂となった。　翌日、結菜が出勤すると、図書館のカウンターにはひっきりなしに町の人々が訪れた。彼らは本を借りに来たのではない。「早乙女さん、これ、うちで採れたトマト。頑張ってるんだから、ちゃんと食べるんだよ」「うちの息子が、昨日はごめんねって。早乙女先生を守るんだって、木の枝を振り回して大変だったのよ」「変な噂なんて、誰も信じてないからね！」　口々にかけられる温かい励ましの言葉と、差し出されるたくさんの差し入れ。　結菜は、涙がこぼれそうになるのを必死でこらえる。心底ありがたかった。「ありがとうございます」　何度も頭を下げる。　悪質な噂は完全に沈静化した。結菜への信頼は、以前よりもさらに強固なものになっていた。◇　一方、東京の綾小路家。玲香は、興信所の担当者からの最終報告を、スピーカーにしたスマートフォンで聞いていた。『――以上の理由から、対象者・早乙女結菜の社会的信用の失墜を狙った工作は、逆効果に終わったと判断せざるを得ません。特に、おはなし会での一件以降、対象者への同情と支持が町全体に拡大しており……』「もういいわ」　玲香は、男の淡々とした声を遮ると、通話を終了させた。そして次の瞬間、スマートフォンを大理石の床に叩きつけた。　ガシャン！　と硬質な音がして、スマホの画面にヒビが入る。「ありえない……！　田舎の主婦どもが、この私の計画を邪魔したっていうの！？」　結菜の顔、そして自分を追い返した母親たちの姿が脳裏に浮かび、玲香は悔しさに体を震わせる。彼女の工作は、またしても結菜の評価を高めるだけの、みじめな結果に終わったのだ。　そしてその事実は、智輝の元へも届けられていた。◇　深夜、プロジェクトのオフィスに残っていた智輝の元に、秘書がやって来た。「どうした？　こんな時間に」「急ぎのご報告です

　専門知識を持つ結菜が外れたことで、古文書のデジタル化作業は滞っていた。　プロジェクトルームに集められた臨時スタッフたちは、高解像度モニターに映し出された古書の画像の前で頭を抱えている。「この『みぎは』って、どういう意味だ？」「前後の文脈からすると、季節のことのようだが……」　ミミズが這ったような崩し字と、現代では使われない独特の言い回し。彼らの知識では、解読は不可能に近かった。「なぜ、こんなに時間がかかっているんだ」　報告を受けた智輝は、苛立ちを隠さずにプロジェクトルームへ乗り込んだ。彼はスタッフの一人を押し退けるようにして席に着くと、自ら古書の解読に取り掛かる。　だが、彼もまた同じ壁にぶつかった。膨大な歴史データベースを検索し、古語辞典を何冊も並行して開く。持ち前の明晰な頭脳で一つ一つの単語をパズルのように組み立てていくが、文章全体の意味がどうしても浮かび上がってこない。一つの文脈を理解するのに、半日を費やしてもまだ足りなかった。（結菜は、これを……当たり前のように読んでいたというのか）思うようにはかどらない作業に、彼の眉間のしわは深くなる一方だった。「これはもう、専門の学者を呼んで解読してもらうしか」「というか、早乙女さんはどうしたんだ。彼女、学者ばりの知識の持ち主だろう」「異動になったらしいぞ。プロジェクトの担当から外れたって」「はぁ！？　なんで！　あの人が図書館側の中核だろうに」　スタッフたちの声が聞こえてくる。智輝はここでようやく気づいた。（そうか……。俺が気づいていなかっただけか。彼女がいたから、全てがスムーズに進んでいた。あれだけの資料をたった一人で受け持って、しっかりと作業を回していた）　それは、結菜の「見えない価値」だった。誰もができると思っていた作業は、彼女の専門性と地道な努力によって支えられていたのだ。◇（……結菜の、専門知識）

（乗れ、ですって？　この人の助けだけは、借りたくない！）　結菜の心に意地とプライドが湧き起こる。「ママ、寒いよ……」　だが腕の中で樹の体が冷え切っているのを感じると、その意地はあっさりと砕け散った。彼女がためらっていると、智輝は運転手に合図を送る。後部座席のドアが開けられた。「市営住宅まで、お願いします」　車に乗り込むと同時に、結菜はそれだけを言った。しかし智輝は前を向いたまま、その言葉を短く否定する。「いや、俺が泊まっているホテルへ行く」「え？　どうしてですか？」「ここから一番近い。道路がこの状態では、少しの距離を進むのも骨だからな。まずは体を温めるのが先決だ」　道路が冠水し始めている以上、言い分はもっともだ。　けれど彼の視線が、ルームミラー越しに樹に向けられているのを、結菜は見逃さなかった。◇　案内されたのは、豪華だが人の温もりが感じられないスイートルームだった。　智輝はすぐにフロントに電話を入れる。「桐生だ。子供用のバスローブと服を用意してくれ。サイズは……」　彼はちらりと結菜を見た。「110センチです」　結菜が答える。「110センチの男の子用を頼む」　そしれから自分のスーツケースから糊のきいた真新しいYシャツを取り出して、結菜に差し出す。「君はこれを着ろ。クリーニング済みだ」「え……で、でも……」　結菜は戸惑っている。「他にないだろう。一時しのぎだ。風邪を引くよりはマシだから、早くしろ」　強い口調で促され、結菜は智輝のYシャツを受け取った。　子供用の服はすぐに届いたので、そちらも受け取る。2人分の着替えを持ち、樹を連れてバスルームに入った。　バスルームのドアを開けた瞬間、結菜は思わず足を止めた。　そこには、

「桐生さん、申し訳ありません！　その子をこちらに戻してもらえますか？　……ほら樹、戻ってきて！」　彼女はまだ裸なのだろう、ドアから体を出せずにいる。「やだ！　ぼく、おじさんと鬼ごっこしてたの。つかまっちゃったよ！」　樹はきゃっきゃと笑うばかりで、結菜の言うことを聞こうとしない。　智輝は腕の中の樹と、ドアの隙間からこちらをうかがう結菜を交互に見て、一つため息をついた。「この子の服は、俺が着せておく。君はゆっくり着替えてくれ」「え、でも……」「気にするな。君たちに風邪を引かれたら、後味が悪いからな」「じゃあ……お願いします」　結菜は少し不満そうにしながら、浴室のドアを閉じた。　智輝は、ソファの上に置かれていた子供用のバスローブを手に取った。バスローブはとても小さくて、彼はふと笑った。「じっとしていろ」「うん」　樹に言い聞かせて、バスローブを着せてやる。　智輝は不器用な手つきで、樹の髪と体をタオルで拭いた。もぞもぞ動く樹を膝に抱え直し、拭き残しがないかチェックする。それから、ドライヤーで髪を乾かしてやった。　樹は温かいドライヤーの風に、気持ちよさそうに目を細めている。（柔らかい髪だ。母親と同じ髪）　指を滑る髪はふわふわと柔らかい。智輝の目元に、優しい笑みが浮かんだ。◇　結菜がバスルームから出てくると、ソファの上で智輝に寄りかかり、安心しきった顔で眠る樹の姿があった。その小さな寝顔を見つめる智輝の視線は、結菜が今まで見たことのないほど穏やかで、愛情に満ちている。　結菜の気配に気づいた智輝が、顔を上げた。「この子はいい子だな。君が懸命に育てたのだと、伝わってくる」　智輝は言って、結菜を正面から見つめた。結菜は智輝の大きなYシャツを着て、戸惑うように立っている。　彼の服を着た結菜の姿に、智輝の心がぐらりと揺れた。